All Chapters of 攻略終了、愛だけ残して私は消えた : Chapter 1 - Chapter 10

優太は口を開きかけたまま、しばらく言葉を失っていた。「つまり……二人とも手放したくないってことか？それは無理だろ。紗良は裏切りを許すような女じゃない。知ったら、迷わずお前のもとを去るぞ」「なら、永遠に知られなければいい。真帆とはもう話をつけてある。これからは俺の秘書として、そばに置く。月・水・金は真帆と過ごして、火・木・土は紗良と過ごす。そのときは、真帆はがんを患っていて、あとどれくらい生きられるか分からない、死ぬ前の最後の願いが、少しでも長く俺のそばにいることだと紗良に話す。紗良は優しくて情に厚い。反対なんてしない」優太は呆れたように舌を鳴らした。「本当に紗良にばれないと思ってるのか？知られたら、あいつは振り返りもせずに出ていくぞ。前に突然消えた3年間を忘れたのか？跡形もなくいなくなって、お前は狂ったように捜してただろ」奏人は痛いところを突かれたように、さらに眉を寄せた。「跡形もなく消えるなんて、あるわけないだろ」苛立ちをにじませながら言った。「3年後には戻ってきたじゃないか。あの3年間は、山へ写生旅行に行っていたと言ってた。次にまた姿を消すとしても、きっとどこかへ絵を描きに行くだけだ。そのときは……世界中の山を捜せばいい」動画はそこで終わった。紗良はスマホを握りしめていた。指先は氷のように冷え、震えが止まらず、今にも取り落としそうだった。心臓を見えない手で強くつかまれ、締め上げられた末に引き裂かれていくようだった。息をするたび、血の味がするほど胸が痛んだ。そういうことだったのだ。奏人はとっくに愛を二つに分け、二人の女に与えていた。紗良をどう欺き、もう一人の女との間をどう行き来するかまで、すでに考えていたのだ。突然、涙があふれ出した。大粒の涙が次々と画面に落ち、かつて心の底から愛した奏人の顔をにじませていく。もう奏人に紗良を見つけることはできない。今度こそ、永遠に。紗良は攻略者だったからだ。7年前、紗良はシステムによってこの世界へ連れてこられた。与えられた任務は、この世界でやがて一代で巨万の富を築くことになる奏人を救うことだった。当時の奏人の暮らしは、ひどいものだった。母親は彼を厄介者扱いし、別の男と出ていった。父親は酒に溺れ、何かあるたびに奏人へ暴力を振る

翌日は、二人の母校の創立100周年記念式典だった。奏人は自分から紗良を母校へ連れていくと言い出し、真帆も「秘書として式典関係の業務がある」という理由で同行した。校内は多くの人でにぎわい、若々しい学生たちの姿や、久しぶりの再会を喜ぶ笑い声があちこちにあふれていた。当時の担任だった田辺先生は、二人を見つけると、嬉しそうに近づいてきた。「奏人！紗良！やっと来たな！おや、こちらは？」奏人は何事もないように紹介した。「田辺先生、俺の秘書の小野寺真帆です」田辺先生は笑顔でうなずき、特に気に留めることもなく、自分が指導している大学院生たちに、得意げに二人を紹介した。「見てみろ。前に話した、当時うちの大学で一番有名だったカップルだ。朝倉奏人と高瀬紗良。美男美女で、学生時代からそのまま結婚までたどり着いた、うちの学部の伝説だよ」後輩たちは羨ましそうに声を上げた。「先輩、お久しぶりです！」「本当にお似合いですね！」「先輩、すごくきれい！」「キスしてください！キス！」若い学生たちがはやし立て、辺りは一気に盛り上がった。奏人は感じよく笑っていたが、無意識に、少し離れたところで静かに立つ真帆へ目を向けた。真帆はわずかにうつむいていて、表情までは見えなかったが、指先をそっと絡ませていた。「紗良は恥ずかしがり屋で、人前でこういうことをするのは苦手なんだ」奏人は笑いながら手を振った。「だから、やめておこう」紗良はその隣に立ち、奏人が形だけ自分の肩を抱いているのを感じながら、胸の内が冷え切っていくのを感じていた。恥ずかしがり屋？人前では嫌がる？以前の奏人は、学校にいる間も、いつも紗良のそばにいたがった。まるで皆に、自分のものだと見せつけるように。図書館の片隅でこっそり口づけを交わし、桜の木の下で抱き合った。一度など、気持ちが高ぶり、人気のない校舎の廊下で紗良を壁際へ追い込み、息が苦しくなるほどキスをしたこともあった。そのとき奏人は言った。「紗良の体に俺の印を残したい。お前は俺のものだって、世界中に知らせたいくらいだ」それなのに今は、別の女が傷つくのを恐れ、形ばかりのキスさえしようとしない。その後、奏人は紗良と校内を歩きながら、見覚えのある場所を指し、当時の思い出を語った。「覚え

奏人の表情がこわばった。「紗良、そういう意味じゃない……」「じゃあ、どういう意味？」紗良はかすかに口元を歪めた。だが、その笑みは泣き顔よりも痛々しかった。「さっき、私のために仕返しをして、傷つけた相手には代償を払わせるって言ったよね？それなのに、真帆だと分かった途端、何もしなくてよくなるの？」その言葉に刺されたように、奏人の顔から血の気が引いた。「紗良、お前が傷ついたのは分かってる。でも、真帆は本当にわざとじゃなかったんだ。本人も後悔してる」奏人は焦ったように、なだめる口調で続けた。「病気のこともある。今回だけは許してやってくれないか？もう二度とこんなことは起こさせない。約束する。埋め合わせなら、欲しいものは何でも用意する。だから、な？」どの言葉も、一見すれば紗良を慰めているようだった。だが実際は、すべて真帆を守るためのものだった。紗良は、すぐ目の前にある奏人の顔を見つめた。困り果て、懇願するような表情が浮かんでいた。その瞬間、何もかもがどうでもよくなった。説明することも。問い詰めることも。怒ることさえも。もう、何の意味があるのだろう。胸の奥は痛みすぎて、すでに感覚を失っていた。そこには大きな空洞だけが残り、冷たい風が吹き込んでいるようだった。「真帆を外に出して」紗良は目を閉じた。その声には、深い疲れがにじんでいた。奏人は一瞬戸惑ったが、すぐに安堵したように息をついた。そして真帆へ目配せした。「真帆、先に外へ出てくれ。紗良の休息を邪魔するな」真帆はおびえたように紗良を見てから、奏人へ目を向けた。奏人がうなずくのを確認して、ようやく泣きながら立ち上がった。何度も振り返りながら、病室を出ていった。それから数日、奏人は紗良の機嫌を取ろうと尽くした。自分で食事を口に運び、果物の皮をむき、冗談を言って笑わせようとした。ほとんど片時もそばを離れなかった。紗良はただ静かに受け入れていた。拒みもせず、応えもしない。魂を失った、美しい人形のようだった。退院の日は、ちょうど紗良の誕生日だった。奏人は彼女のために、盛大な誕生日パーティーを開いた。市内でも最上級のホテルの宴会場を貸し切り、大勢の著名人を招いた。奏人は紗良の腕を取り、招待客の間を歩きながら、

「見間違えてない、真帆。あのとき俺の頭にあったのは、お前を一人であそこに残したら、どれだけ泣くか、どれだけ怖がるかってことだけだった。そんな姿を想像しただけで、胸が痛くてたまらなかった。だから、俺はお前を選んだ」その言葉の一つ一つが、焼けつくような痛みとなって紗良の胸に突き刺さった。やはり、そうだったのだ。生死を分ける瞬間、奏人は本能的に、別の女の涙と恐怖を気にかけた。「じゃあ……」真帆の声には、震えるような期待と得意げな響きが混じっていた。「今の奏人くんにとっては……私のほうが、紗良さんより大切ってこと？」今度の沈黙は、さらに長かった。奏人は答えないのではないかと、紗良が思うほどに。やがて、かすかな迷いを含んだ奏人の声が聞こえた。それでも、否定はしなかった。「……そうかもしれない」そうかもしれない。その何気ない一言が、最後の巨石となって、紗良の心にかろうじて残っていた砦を粉々に打ち砕いた。紗良は冷たい壁に背を預けたまま、ゆっくりと床へ座り込んだ。口元を押さえたが、声は少しも出なかった。涙だけが次々とあふれ、熱く頬を焼いた。病室の中で、真帆は何かに気づいたらしい。扉のほうへちらりと目を向け、勝ち誇ったように口元を上げた。紗良は、それを見た。壁に手をつき、残った力を振り絞って立ち上がると、背を向け、よろめきながらその場を離れた。それから数日、奏人が紗良の病室へ来ることはなかった。紗良も何も聞かなかった。静かに傷を癒やし、静かに食事を取り、窓の外の空が明るさを失っていくのを、黙って眺めていた。退院の日、まだ完全には治っていない体を引きずるようにして、自分で手続きを済ませ、病院を出た。道端で車を待っていると、勢いよく通り過ぎた車が水たまりを踏み、泥水が全身に跳ねた。白いワンピースは、たちまち汚れてしまった。紗良は眉を寄せ、近くにある高級ショッピングモールへ入った。着替えを買うつもりだった。シンプルなベージュのワンピースを選び、店員に包んでもらおうとしたときだった。「そのワンピース、私がもらう」聞き覚えのある甘い声が、背後から聞こえた。真帆がハイヒールを鳴らし、ゆったりと近づいてきた。紗良が手にしているワンピースを指し、店員へ愛らしい笑みを向け

その夜、家に戻った奏人は、なぜか胸騒ぎを覚えていた。車をガレージに入れ、エンジンを切ったものの、すぐには降りなかった。指先で無意識にハンドルを叩きながら、胸の奥に湧いた理由の分からない不安が、次第に大きくなっていくのを感じていた。何かが胸の中から飛び出そうとしているようだった。リビングの灯りは、まだついていた。奏人は玄関を開け、無意識に声をかけた。「紗良？」返事はなかった。空気の中に、言葉では表せない空虚さが漂っていた。ソファも、ローテーブルも、フロアライトも、すべていつもと同じ場所にある。それなのに、どこかがおかしい。あまりにも静かだった。自分の体を流れる血の音さえ聞こえそうなほどに。きっと、上で眠っているのだろう。奏人はネクタイを緩めながら、あとでどう機嫌を取ろうかと考えた。そのとき、スマホが震えた。取り出して見ると、紗良からのメッセージだった。文字はなく、動画ファイルだけが送られてきている。奏人は眉を寄せ、動画を開いた。画面が明るくなる。映像は揺れ、周囲は薄暗かった。倉庫のようだった。床には誰かが膝をつかされ、二人のボディーガードに押さえつけられている。髪は乱れ、顔は――奏人の呼吸が止まった。その顔はひどく腫れ、元の姿が分からないほどだった。口元には血がつき、目はカメラを強く見つめている。そこには恐怖と、それ以外の何かが浮かんでいたが、すぐには読み取れなかった。口は幅の広いテープでふさがれ、くぐもった呻き声しか出せない。誰だ？奏人が動画を閉じようとした、そのときだった。映像の中から、自分の声が聞こえた。冷たく、見下ろすような怒りに満ちた声だった。「俺の大事な人に手を出したのか？北央市で、俺の身内にこんな真似をする奴がいるとはな」奏人の体が、激しくこわばった。続けて、画面の外から自分の声がした。「少し痛い目を見せろ。誰に手を出していいのか、悪いのか、思い知らせてやれ」部下の一人がスタンガンを手にし、床に膝をつく女へ近づいていく。違う。奏人の指が震え始めた。女は必死に首を振った。ふさがれた口から呻き声を漏らし、まっすぐ奏人を見ている。その目。その目は――鋭い放電音が響いた。女の体が激しく