บททั้งหมดของ ペンション調 shirabeー愛する人を還すため私は過去に残るー: บทที่ 21 - บทที่ 30

チリン。写真の中から、鈴の音がした。いのりは床に落ちた写真を見つめた。昭和四十七年七月二十三日。葉月が死ぬ日の星祭り。そこに――西園寺りひとがいる。「ありえない……」隣にいる本人を見る。同じ顔。同じ髪。見間違えるはずがない。「俺じゃない」りひとが呟いた。「分かってる」いのりは答えた。「だって、りひとは私と一緒にここへ来たんだもん」「でも顔は俺だ」りひとは写真を拾った。その指が震えている。「それに俺はさっき、湖にいる自分を見た」血のついた右手。泣いている葉月。そして――――あの子には言わないで。誰の声だったのか。「ねえ」いのりは、りひとの袖を掴んだ。「一人で抱え込まないでね」「……怖くないの？」「怖いよ」「俺が犯人かもしれないのに？」いのりは少しだけ黙った。それから、りひとの左手を握った。「もし本当にりひとが何かしたなら、一緒に理由を探す」「いのり」「でも今は信じる」りひとはしばらく何も言わなかった。やがて握られた手を握り返す。「そういうこと言われると」「うん？」「絶対、お前を未来に帰したくなる」胸が跳ねた。「……一緒に、でしょ」「もちろん」りひとが微笑む。「俺も一緒に帰る」その言葉が嬉しくて。同時に、なぜか悲しかった。未来に帰る。そんな当たり前の約束が、ここでは叶わない気がした。その時。写真が熱くなった。「熱っ」りひとが手を離す。写真の表面が、水面のように揺れていた。そして。写真の中のりひとが――動いた。「え……？」ゆっくり顔を横へ向ける。隣にいる葉月を見る。葉月も動いた。『りひとさん』小さな声が聞こえた。「葉月さん……？」写真の中の葉月が笑っている。『約束ですよ』『分かってる』答えたのは、写真の中のりひと。『必ず、いのりちゃんを未来へ帰してください』いのりの呼吸が止まった。「私のこと……知ってる？」昭和四十七年の葉月が。まだ出会っていないはずの自分の名前を知っている。映像が変わる。夜の湖。葉月とりひとが二人で立っていた。『私が死ななかったら』葉月が言う。『いのりちゃんは生まれないのでしょう？』「……葉月さん」いのりの目から涙が落ちた。知っていた。葉月は、自分を助ければいのりが消えることを知っていた

「りひとも、この世から消える」湖を渡る風が止まった。いのりは祖父を見つめる。六十三歳の水瀬巌。自分が知っている、おじいちゃん。幼い頃、手を繋いで歩いた。転べば起こしてくれた。何度も頭を撫でてくれた。その人が今。五十年以上前に死んだ少女を、助けるなと言っている。「……どういうこと？」巌は答えない。「なんで、りひとまで消えるの？」「それは……」「おじいちゃん！」声が湖面へ響いた。「全部知ってるんでしょう？」巌の顔が歪んだ。「葉月さんが死ぬことも」一歩近づく。「私がここへ来ることも」もう一歩。「りひとが巻き込まれることも」そして。ずっと聞くのが怖かった言葉を口にした。「どうして葉月さんを殺したの？」巌の瞳が揺れた。「……殺していない」「じゃあ、なんで死んだの？」「守れなかった」その声は小さかった。「同じことでしょ！」「違う！」初めて祖父が怒鳴った。いのりの身体が震える。巌はすぐに目を伏せた。「……すまない」「私じゃなくて」いのりの目から涙が落ちた。「謝る相手、違うよ」巌は何も言わなかった。長い沈黙。やがて。「私は、葉月と逃げるつもりだった」いのりは顔を上げる。「七月二十三日の夜。湖で待ち合わせをしていた」葉月の日記と同じだ。「家も、縁談も、全部捨てるつもりだった」「じゃあ……」「だが行かなかった」「どうして？」巌の拳が震えた。「父が倒れた」水瀬家。家族。村での立場。神崎家との縁談。すべてを捨てれば、家族が路頭に迷う。そう言われた。「私は二十歳だった」巌は苦しそうに笑った。「葉月を選ぶと言いながら、最後の最後で怖くなった」湖には行かなかった。葉月は一人で待っていた。「それで葉月さんは……？」「死んだ」「誰に殺されたの？」巌は黙った。「おじいちゃん」「言えない」「どうして！」「言えば、お前が同じことをする！」意味が分からない。「私が？」巌が、いのりの肩を掴んだ。「聞け」「痛いよ……」「葉月を救おうとするな」祖父の目に涙が溜まっていた。「未来へ帰れ」「りひとを探して帰れ」「嫌」「いのり！」「嫌だよ！」いのりは祖父の手を振り払った。「葉月さん、十八歳だよ！」自分と同じ歳。恋をして。未来を信じて。好きな

「私が殺したのは――葉月さんよ」チリン。銀色の鈴が鳴った。いのりは動けなかった。すみえの右手には、血に濡れたナイフ。その足元には父親が倒れている。「……どういうこと？」すみえは泣いていた。「葉月さんを刺したの？」「違う」「じゃあ、殺したって何？」すみえはナイフを畳へ置いた。カタン。「私は、葉月さんを湖へ行かせたの」「湖……」昭和四十七年七月二十三日。巌と葉月が逃げる約束をしていた夜。「巌さんは来なかったんじゃ……」「来られなかったの」すみえが答えた。「水瀬家のお父様が倒れたから」いのりは祖父から聞いた話を思い出す。家を捨てるのか。家族を捨てるのか。葉月を選ぶのか。二十歳だった巌は、最後まで選べなかった。「それを葉月さんに伝えたのが、私」すみえは俯いた。「湖へ行ってはいけないって言えばよかった」「なのに……」「私は言った」すみえの唇が震える。『巌さんが待っています』いのりの胸が冷たくなった。「嘘をついたの？」「……ええ」「どうして！」「私も巌さんが好きだったから！」すみえの声が響いた。静寂。「ずっと好きだった」幼い頃から一緒だった。家同士も認めていた。いつか巌の妻になる。そう思っていた。なのに。巌が見ていたのは葉月だった。「だから……邪魔だった？」いのりが尋ねる。すみえは首を振った。「そう思いたかった」「え？」「葉月さんを憎めたら、楽だった」すみえは涙を拭った。「でも、できなかった」あの日。すみえは葉月に会いに行った。巌は来ない。そう伝えるつもりだった。けれど葉月は、小さな鞄を抱えて笑っていた。『すみえさん』『私ね、怖いの』『村を出たことなんてないから』それでも。『いわおさんとなら、どこへでも行ける気がする』幸せそうだった。「私は、何も言えなくなった」そして口から出たのは。――巌さんが湖で待っています。「その嘘が葉月さんを湖へ行かせた」いのりは何も言えなかった。嫉妬。恋。後悔。たった一言で。誰かの人生が変わった。「でも、それだけで葉月さんは死なない」りひとが言った。「湖で何があった？」すみえの表情が変わった。「分からない」「分からない？」「追いかけたの」嘘をついた直後、怖くなった。葉月を止めなければ。

――私が生きていることを、巌さんには言わないで。いのりは何度も紙を読み返した。「どうして……」葉月は巌を愛していた。一緒に村を出るはずだった。それなのに。生きていることを、一番伝えたいはずの人に隠している。「りひと」「うん？」「葉月さんは、どうしておじいちゃんにだけ言わないでって書いたんだろう」りひとは地下室の扉を見つめた。「知られたら困るんじゃなくて」少し考えて続ける。「知られたら、巌さんが何かするからじゃないか？」「何かって？」「葉月さんを助ける」いのりは息を止めた。助ける。普通なら、それでいい。なのに葉月は――助けられることを拒んでいる。その時。カチ。ロビーの時計が動いた。二時十四分。「……動いた」さっきまで村中の時計が二時十三分で止まっていた。いのりは時計を見上げる。カチ。二時十五分。「時間が進んでる」「地下室が開いたから？」りひとの言葉に、いのりは振り返った。あの扉が開いた瞬間から。止まっていた時間が動き始めた。「ねえ、オーナーさんは？」二人は受付へ向かった。誰もいない。カウンターの奥には、古い棚。宿帳。鍵。そして一冊の分厚い帳面が置かれていた。「これ、さっきまであった？」「いや」表紙には墨で書かれている。――宿直記録。りひとがページを開いた。昭和四十七年。七月二十三日。いのりの指が止まる。そこには短い記録が残っていた。――午前一時四十八分。――女性一名を保護。「女性一名……」次の行。――氏名　三田村葉月。「やっぱり！」いのりはりひとを見る。「葉月さん、湖で死んでない！」葉月はあの夜、ペンションへ来ていた。さらに読む。――意識混濁。――外傷なし。――衣服に著しい水濡れあり。「水には入ったんだ……」「でも外傷なし」りひとが呟く。つまり少なくとも、ここへ運ばれた時点では生きていた。問題は次だ。――本人の希望により、地下保管室へ移送。「本人の希望？」いのりは眉を寄せた。閉じ込められたのではない。葉月自身が地下へ行くことを望んだ？そして最後。――午前二時十三分。――水瀬巌氏、来訪。いのりの指が止まった。「おじいちゃん……来てた」巌は言っていた。湖へ行かなかった、と。葉月を守れなかった、と。なのに。

――三田村葉月との約束により、――一生涯、知らなかったふりをする。「おじいちゃんは……知ってた？」いのりは宿直記録を見つめた。五十四年間。葉月が生きていたことを知りながら、知らないふりをしていた。そんなことができるのだろうか。「待って」りひとが言った。「何？」「これ、本当なのか？」「え？」りひとは宿直記録を拾い上げる。「さっきまで、この文章はなかった」いのりは息を止めた。確かにそうだ。宿直記録には、あとから文字が浮かび上がった。しかも、まだ起きていない未来まで書かれていた。――西園寺りひと、地下室へ入室。けれど実際には。りひとは今、いのりの隣に立っている。「じゃあ……」いのりは扉を見る。「中に入ったりひとは誰だったの？」「分からない」「記録が間違ってるってこと？」「それも分からない」りひとはページをめくった。「ただ、これを全部事実だと思うのは危ない」その時。チリン。銀色の鈴が鳴った。二人は同時に振り返った。地下室の一番奥。扉が、ゆっくり開いていく。その向こうから白い光が漏れる。「また……」いのりが呟いた。光の中に、人影が現れた。若い巌。そして葉月。二人は向かい合っている。「おじいちゃん……」これは過去？葉月が俯いている。『私のことは忘れてください』『嫌だ』巌は即答した。『できるわけないだろ』『お願いします』『理由を言え』葉月は答えない。『俺が嫌いになったのか』葉月が首を振る。『じゃあ、なんでだ』『……幸せになってほしいから』巌の顔が歪んだ。『俺の幸せを、お前が勝手に決めるな』いのりの胸が締めつけられた。どこかで聞いた言葉。自分も同じことを思った。好きなら話せばいい。二人で決めればいい。どうして一人で決めてしまうのか。葉月は泣いていた。それでも、巌へ笑いかけた。『あなたなら、きっといい人に出会えます』『そんな話をしてるんじゃない』『家庭を持って』『葉月』『子どもができて』『やめろ』『おじいちゃんになって』葉月の声が震える。『長生きしてください』巌は何も言えなくなった。葉月は最後に、小さく頭を下げた。『さようなら』チリン。鈴が鳴った。光景が消えた。暗い地下室へ戻る。いのりは涙を拭った。「今