جميع فصول : الفصل -الفصل 20

Nakatitig pa rin sa akin si Cliff, tila sinusubukang unawain ang mga salitang katatapos ko lang bitawan sa kaniya. Ilang segundo ring bumalot ang katahimikan sa pagitan naming dalawa kasabay ng bahagyang pag-ihip ng hangin. Ilang saglit ay dahan-dahan siyang napakurap at napabuntong-hininga.“Cleah...” mahina niyang simula, bakas ang pakiusap sa kaniyang boses. “Hindi naman ibig sabihin na lagi kong kasama si Brittany ay kailangan mo nang lumayo sa akin. Magkaiba kayo. Para sa akin, ikaw pa rin ang—”“Cliff, sige na,” agap ko ulit habang nakangiti pa rin para hindi magmukhang mabigat ang paligid. “Pagabi na rin at siguradong hinahanap ka na sa inyo. Salamat sa paghabol para lang magtanong, pero ayos lang talaga ako. Huwag ka nang mag-alala, okay?”Hindi na ako naghintay ng anumang sagot mula sa kaniya. Ipinasok ko na ang katawan ko sa loob ng gate at isinarado iyon nang tuluyan. Narinig ko pa ang muling pagtawag niya sa pangalan ko mula sa labas, pero pilit kong ipinagsawalang-bahala

Una akong natigil sa paglalakad habang si Cliff ay mabilis na nilapitan si Brittany. Tumagal ng ilang segundo ang tingin sa akin ni Brittany bago niya iyon ilipat kay Cliff. Kumaway siya kay Cliff habang may malawak ng ngiti sa labi. “Brittany?” takang tanong ni Cliff habang tuluyang lumalapit sa kinaroroonan ng dalaga. “I-I thought you went home?”Lumapit nang bahagya si Brittany sa kaniya. Bitbit niya sa kaniyang kabilang kamay ang isang maliit na paperbag na kulay puti at may palamuting ribbon.“I actually waited for you,” malambing niyang sagot. “I wanted to be the first one to congratulate you guys after finishing your project. And... I also have something to give you before the day ends.”Bahagyang kumunot ang noo ni Cliff habang nakatitig sa hawak nitong bag. “A-Ano ‘yun?”Pero sa halip na sumagot nang diretso, mas lalo pang lumapit si Brittany sa kaniya. Inabot ng dalawa niyang kamay ang kwelyo ng polo uniform ni Cliff at dahan-dahang inangat ang kaniyang ulo para pumantay sa

“Cleah, pwede ba kitang makausap nang sandali bago ka umuwi?”Napatigil ako sa pag-aayos ng gamit nang tawagin ako ni Mrs. Santos, ang aming class adviser, pagkatapos ng huling klase. Nagkatinginan kami nina Sarah at Banjo. Mabilis kong sinabi sa kanila na mauna na sa labas at susunod na lang ako.Nang makalabas ang lahat, saka ako lumapit sa mesa ni Ma'am Santos.“May problema ba, Ma'am?” tanong ko.Bumuntong-hininga ang guro habang inayos ang kaniyang salamin sa mata. “Gusto ko lang sana itanong kung may pinagdadaanan ba si Jornales nitong mga nakaraang araw? Kayo naman ang madalas magkasama, baka may nababanggit siya sa'yo.”Napakunot ang noo ko. “Po? Bakit niyo po naitanong?”Inilipat ni Ma'am Santos ang ilang test papers sa harap ko. “Mataas ang potensyal ni Cliff, pero nagulat ako ngayong linggo. Bagsak siya sa tatlong magkakasunod na quizzes at nala-late ang outputs niya. Cleah, malapit na ang final exams. Kung magpapatuloy ito, hindi lang siya matatanggal sa honor roll… baka b

“Ayan na, Cleah! Sigurado nang kayo mangunguna!” pang-aasar agad ni Banjo mula sa likod ko habang palipat-lipat ang tingin ng buong klase sa aming dalawa ni Cliff. “Top student plus former honor student, baka naman pwedeng maawa kayo sa aming mga average lang!”Natawa nang kaunti sina Sarah at Leah habang ako naman ay hilaw na ngumiti. “Swerte lang sa ranking,” maikli kong sagot bago ibinalik ang tingin sa harap.Pumalakpak si Mr. Ramos para makuha uli ang atensyon ng lahat. “Alright, class. For the remaining thirty minutes of our period, I want you to move your chairs and sit beside your assigned research partner. Mag-brainstorm na kayo agad ng tatlong proposed research topics na ipapasa sa akin bago matapos ang oras na ito.”Nagsimulang mag-ingay ang buong room habang nagsisipaglipatan na ang iba sa kani-kanilang kapares.Habang ako nama'y nanatili lang nakaupo sa pwesto ko, binuksan na ang aking notebook. Mula sa gilid ng mata ko, nasulyapan ko ang pagtayo ni Cliff mula sa kaniyang

Kinabukasan, agad na namin sinimulan ni Cliff ang Chapter 1 ng aming Research project sa library noong vacant period bago mag-lunch break. Tahimik ang buong paligid kaya ang naririnig lang ay ang banayad na kaluskos ng mga pahina at ang mahihinang tunog ng mga keyboard ng mga estudyante sa paligid.Abala kami sa pag-o-outline ng Background of the Study nang may biglang huminto sa tabi ng mesa namin. Pag-angat ko ng tingin ay nakitang si Banjo na pala. Nakasabit na sa kaniyang balikat ang kaniyang bag habang nakadungaw sa akin. “Tapos na kayo?" paunang tanong ko. Umiling siya. “Break muna. Natuyo utak ko, e. Anyway, sasabay ka ba sa lunch sa amin nina Sarah at Leah o hindi na?” tanong niya habang nakaturo ang kamay sa pintuan ng library.Ibinaba ko ang ballpen ko at sumulyap sa mga naisulat na namin sa notebook. “Hahabol na lang ako 'pag matapos agad kami rito.”Tumango siya nang may malawak na ngiti. “Sige. I-order na lang kita ng pagkain in case na hindi ka makahabol.”“Thank you!”