내 가장 큰 후회는 너였다의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

The Grand Luminary의 시계가 오전 열 시를 가리키고 있었다.찰리는 다시 고급 정장을 차려입었다. 그동안 애써 억눌러 온 감정의 동요를 대부분 감추고 있었다.그의 곁에는 레오가 작은 배낭을 멘 채 단정하게 서 있었다. 작은 두 손은 어젯밤부터 단 한순간도 놓지 않았던 나무 모형 배를 꼭 끌어안고 있었다. 마치 그것이 자신이 지금껏 가져 본 것 중 가장 소중한 보물이라도 되는 듯했다.하지만 찰리가 아들을 돌려보내기 위해 엘레나의 스위트룸 문으로 향했을 때, 복도는 유난히 고요했다.눈앞의 문은 굳게 닫혀 있었다.문 앞을 지키고 있던 건장한 경호원 중 한 명이 찰리를 보자 곧바로 정중하게 고개를 숙였다.«엘레나 부인께서는 갑작스러운 용무가 생겨 외출하셨습니다, 베인 씨.»경호원이 짧게 대답했다.찰리는 말없이 서 있었다. 미간이 살짝 좁혀졌다.희미한 불안감이 서서히 그의 마음속으로 스며들었지만, 찰리는 곧 그 감정을 떨쳐 내려고 했다. 엘레나에게 중요한 일이 생겼을 뿐일지도 모른다. 굳이 처음부터 나쁜 일을 생각할 이유는 없었다.찰리는 천천히 몸을 낮춰 레오 앞에 쪼그려 앉았다.그의 눈동자가 다섯 살 소년의 맑은 눈을 깊이 바라보았다.«레오, 네 엄마가 돌아올 때까지 기다리자, 알겠지?»찰리가 말했다.그의 바리톤 목소리는 무척 부드러웠다. 많은 사람이 알고 있는 차갑고 위압적인 모습과는 전혀 달랐다.«네, 아저씨.»레오가 천천히 고개를 끄덕이며 대답했다.그러고는 고개를 들어 찰리의 얼굴을 바라보았다. 잠시 후, 시선은 다시 가슴에 꼭 끌어안고 있는 나무 모형 배로 향했다.«그런데… 이 나무 배는 정말 제 거예요?»순진한 질문이 찰리의 가슴을 순간적으로 뒤흔들었다.레오의 눈에서 찰리는 희미하지만 분명한 두려움을 읽을 수 있었다. 어젯밤부터 자신을 그렇게 행복하게 해 준 물건을 언젠가 다시 빼앗길지도 모른다는 두려움이었다.찰리는 숨을 죽였다.«물론이지.»진심이 담긴 목소리로 속삭인 찰리의 시선이 아들의 순진한 얼굴을

"안녕하세요, 스테바니 씨. 저는 정기 건강검진을 받고 있습니다." 찰리가 대답했다. 목소리는 담담하고 차분했지만, 가슴속에서는 거센 감정의 폭풍이 사납게 휘몰아치고 있었다.스테바니의 미간이 살짝 좁혀졌다. 그녀의 눈이 조금의 의심도 숨기지 않은 채 찰리의 모습을 샅샅이 훑었다."정기검진을 받는데 굳이 City-B의 국제병원까지 오셨다고요?""아리아 비서와도 만날 겸 해서요." 찰리가 태연하게 대답했다. 그의 턱이 뒤에 서 있는 Aethel Corp의 경호원을 향해 살짝 들렸다. "운영 업무와 관련해 조율해야 할 세부 사항이 몇 가지 있습니다."찰리는 그 사실을 철저히 숨기기로 했다. 자신이 엘레나를 만나기 위해 병원에 왔다고 말했다가는 스테바니의 위험한 호기심을 자극할 게 분명했다. 만약 뱅가드 가문이 자신의 과거를 조사하다가 자신이 엘레나의 정식 전남편이었다는 사실을 알아낸다면, 상황은 훨씬 복잡해질 것이다. 심지어 그 사실이 엘레나의 명예에까지 악영향을 미칠까 두려웠다.무엇보다 찰리는 엘레나가 자신을 더욱 미워하게 될 이유를 하나라도 더 만들고 싶지 않았다."아, 그렇군요……." 스테바니가 천천히 고개를 끄덕였다. 하지만 눈빛에 어린 의심은 완전히 사라지지 않았다. "그렇다면 잠시만 기다려 주세요, 베인 씨. 취리히 협력 건과 관련해 의논하고 싶은 일이 몇 가지 있습니다. 하지만 먼저 윌리엄의 상태부터 확인해야겠어요.""그러시죠." 찰리가 예의 바르게 말했다. "윌리엄 씨에게 그런 불행한 일이 닥쳤다니 저도 안타깝게 생각합니다. 제 안부도 전해 주세요. 하루빨리 회복하시길 바랍니다.""감사합니다, 베인 씨. 지금 윌리엄에게는 정말 많은 응원이 필요합니다." 스테바니가 대답했다.그 말을 끝으로 그녀는 몸을 돌려 먼저 VIP 병실로 들어간 가족들을 따라갔다.스테바니의 모습이 복도 모퉁이 너머로 사라지자 찰리는 무겁게 길게 숨을 내쉬었다. 마치 줄곧 가슴을 짓누르던 압박감에서 이제야 벗어난 듯했다.그는 재킷의 옷깃을 가다듬은 뒤 아리아와

레스토랑의 대나무 칸막이 뒤에서 스테바니의 심장이 거세게 뛰고 있었다. 그녀는 눈앞의 광경을 촬영하기 위해 본능적으로 스마트폰을 들어 올렸고, 아름다운 손가락으로 그것을 꽉 움켜쥐었다. 스테바니는 찰리의 테이블로 다가가지 않기로 했다. 대신 침묵을 지킨 채 그들이 나누는 대화의 모든 세부 사항을 귀 기울여 들었다.“레오, 레이 삼촌께 인사드려.”찰리는 부드럽게 말하며 휴대폰 화면을 향하게 했다.레오는 손을 움직이던 것을 멈췄다. 아이는 고개를 들고 순수하게 빛나는 눈으로 카메라를 바라보았다.“안녕하세요, 레이 삼촌! 만나서 반가워요!”레오는 밝게 인사하며 오른손을 흔들었다.“안녕, 레오...”전화기 너머에서 들려오는 레이의 목소리는 떨리고 있었다. 그는 가슴을 가득 채운 벅찬 감정을 도저히 숨길 수 없는 듯했다.찰리는 다시 휴대폰 카메라를 자신의 얼굴로 향했다.“베인 씨, 정말 다행입니다...”레이가 안도한 듯 숨을 내쉬었다.“무사하시다니 정말 안심입니다. 하지만... 나중에 제게 긴 설명을 해주셔야 합니다. 지금은 두 분의 시간을 방해하지 않도록 전화를 끊겠습니다. 좋은 오후 보내십시오, 선생님.”“그래.”찰리는 짧게 대답한 뒤 통화를 끊었다.그는 휴대폰 화면을 끄고 접시 옆에 내려놓았다. 그의 깊고 낮은 눈빛은 다시 온전히 레오에게 향했다.얼마 지나지 않아 레스토랑 직원 한 명이 따뜻한 음식이 담긴 쟁반을 들고 와 테이블 위에 정갈하게 차려 놓았다. 돈부리와 치킨 가라아게의 고소한 향이 순식간에 공기 속을 가득 채웠다.찰리는 나무 젓가락 한 쌍과 깨끗한 냅킨 한 장을 집어 들었다. 그리고 음식물이 아이의 옷에 묻지 않도록 매우 세심한 손길로 냅킨을 레오의 무릎 위에 펼쳐 주었다.“레오, 혼자 먹을 수 있겠니?”찰리가 다정하게 물었다.“네, 삼촌!”레오가 신이 나서 대답했다. 그의 눈은 아직 김이 모락모락 피어오르는 눈앞의 돈부리 그릇을 바라보며 반짝이고 있었다.대나무 칸막이 뒤에서 스테바니는 이미 영상 녹화를 멈춘 상

「스테바니 아가씨, 여기서 뭐 하고 계십니까?」 찰리가 아침 공기 속에 감돌던 차가운 긴장감을 깨뜨리며 물었다. 그의 목소리는 차분했지만, 방금 전까지 머릿속을 스쳐 지나갔던 당혹감은 애써 감춘 듯했다.스테바니는 선글라스의 위치를 고쳐 쓰더니, 비꼬는 기색이 가득한 옅은 미소를 지었다.「잊으셨습니까, 베인 씨? 이 국제학교 재단은 제 할머니의 후원을 받고 있습니다.」 그녀가 날카롭게 대꾸했다. 「그 질문은 제가 해야 할 것 같네요. 알테어 로지스틱스의 CEO께서는 여기서 뭘 하고 계십니까? 다른 여자의 아이를 학교에 데려다주러 오신 건가요?」스테바니의 가슴을 태우던 의심은 더욱 거세졌다. 어제 일본 식당에서 찰리가 은연중에 내비친 고백을 들은 이후, 스테바니는 몰래 그의 행적을 지켜보고 있었다. 심지어 어젯밤에는 찰리가 탄 차량이 엘레나의 저택 단지 안으로 들어간 뒤, 아침이 밝을 때까지 한 번도 나오지 않았다는 사실까지 정확히 알고 있었다.「스테바니 아가씨, 엘레나가 지금 병원에서 위독한 상태라는 건 당신도 잘 알고 있지 않습니까. 나는 그저—」「그렇다고 꼭 당신이 그 아이를 학교에 데려다주는 역할까지 대신해야 하나요?」 스테바니가 재빨리 말을 끊었다. 그녀의 시선은 가차 없이 찰리를 몰아붙였다. 「아니면 엘레나가 이제 개인 보모의 급여조차 감당할 수 없어서 존귀하신 베인 씨까지 귀찮게 해야 하는 건가요?」찰리는 스테바니를 똑바로 바라보았다. 그는 사소한 질투에서 비롯된 말다툼에 응해 봐야 아무런 의미가 없다는 것을 깨달았다. 스테바니는 그의 삶에서 아무런 의미도 없는 사람이었으며, 자신의 사적인 결정에 대해 그녀에게 설명해야 할 도덕적 의무도, 직업적인 의무도 전혀 없었다.「미안하지만, 스테바니 아가씨. 나에게는 훨씬 더 급한 일이 남아 있습니다.」 찰리가 차갑게 잘라 말했다.찰리는 그녀의 대답을 기다리지도 않고 몸을 돌려 스테바니에게 등을 보인 채, 이미 문이 열려 있는 검은색 세단을 향해 성큼성큼 걸어갔다. 찰리가 차에 올라타자마자 에이

VIP 병실 안은 짙은 소독약 냄새로 가득했다. 의료진의 철저한 평가를 거친 끝에 엘레나는 마침내 ICU에서 옮겨졌다. 전문의 한 명과 간호사 두 명은 들것 끝에 놓인 의료 기록판에 엘레나의 활력 징후를 꼼꼼하게 기록하고 있었다. 한때 그녀의 목숨을 위협했던 위급한 상태가 이제 공식적으로 고비를 넘겼는지 확인하기 위해서였다.들것 반대편에는 아리아가 꼿꼿한 자세로 서 있었다. 그녀는 예의를 갖춘 태도를 유지한 채, 아직도 창백하기 그지없는 자신의 상사를 뚫어지게 바라보고 있었다. 흐릿했던 엘레나의 눈동자가 천천히 움직이더니, 이내 곁에 서 있는 검은 정장 차림의 남자에게 정확히 멈췄다."당신은... 누구죠?" 엘레나가 물었다.그녀의 목소리는 너무나 희미하고 쉰 탓에 병실의 고요함 속으로 거의 묻힐 정도였다.짧은 그 한마디가 아리아에게 마른하늘에 날벼락처럼 내리꽂혔다. 그녀의 몸이 움찔했고, 눈은 믿을 수 없다는 듯 크게 뜨였다."엘레나 마담... 저는 아리아입니다." 아리아가 떨리는 목소리로 말했다. 하지만 말투만큼은 최대한 공손하고 침착하게 유지하려 애썼다. "지난 5년 동안 마담의 곁에서 일해 온 개인 비서입니다. 설마... 저를 기억하지 못하시는 겁니까?"엘레나는 말이 없었다.매끈한 이마가 살짝 찌푸려지며 얇은 주름이 잡혔다. 마치 갑자기 텅 비어버린 듯한 기억의 더미를 파헤치기 위해 머릿속의 모든 신경을 억지로 끌어모으는 것 같았다. 그러나 아무런 기억도 떠오르지 않았다. 대신 뒤통수를 찌르는 듯한 깊은 어지럼증만 밀려왔다."아리아, 설명해 줘요..." 엘레나가 속삭였다.순진한 눈빛이 아리아를 향했다. 너무나 낯선 눈빛에 아리아의 가슴이 철렁 내려앉았다."나는 대체 누구죠?"아리아의 가슴은 걱정으로 답답해졌다. 그녀는 천천히 숨을 들이마신 뒤, 상사의 상태에 조금이라도 부담을 주지 않도록 단어 하나하나를 신중하게 골라 말을 이어갔다."마담은 엘레나 빅토리아입니다. 아에텔 코퍼레이션의 유일한 소유주이자 세계 비즈니스계의 최고 지도자이