All Chapters of 정략 결혼은 끝냈어야 했다: Chapter 31 - Chapter 40

31화대공의 집무실 밖에는 오랜만에 같은 마음을 품은 두 남자가 남았다.“대공 각하께서 어느 영애와 이토록 오래 대화를 나누신 건 처음이지 않습니까.”랑베르가 조심스레 말을 꺼내자, 피엘은 짧게 웃었다.“기대해도 좋을지 모르겠군.”두 사람은 한때 같은 길을 걷던 이들이었으나, 이제는 입장도 방식도 달랐다. 랑베르는 대공의 고독과 고집을 이해하고 존중하는 쪽이었다.피엘은 달랐다. 그는 ‘후계’를 말했고, ‘책무’를 강조했다. 그 이름의 무게를 위해서라면 강권도 불사할 사람이었다.“결혼식이 끝나면 초야를 치르고, 곧장 북부로 떠나야 할 겁니다.”피엘이 낮고 차갑게 말했다.“당장 그렇게 결정하긴 어려울 겁니다.”랑베르가 난색을 표했지만, 피엘은 단호했다.“우리에겐 시간이 없습니다.”그 말이 허공에 묵직하게 가라앉았다.베라트 가문이 걱정하는 건 단순히 북부의 후계자 문제가 아니었다.건국 이래, 제국의 검은 언제나 그들 가문에서 나왔다. 그 명맥이 끊기는 순간, 제국의 중심이 송두리째 흔들릴 수 있다는 사실을 알고 있었다.그리고 그것은 오래전 신전에서 내려온 신탁의 일부였다.“베라트의 피가 끊길 때, 제국도 함께 침몰하리라.”이제 황실조차도 그 신탁을 잊었다. 오랜 평화 속에서, 그 무거운 문장은 전설의 그림자처럼 흐려졌고, 그 의미를 기억하는 이는 오직 북부에 남은 소수뿐이었다.피엘은 창밖으로 시선을 던지며 중얼거렸다.“우리는 아직도 그 날을 준비하고 있어야 하네. 황녀가… 어쩌면 우리 모두를 위한 마지막 불꽃일지도 모르니까.”***성 벨하임 바레노스 제국.축복연회 이후 한 달, 제국은 찬란한 축제의 열기로 물들었다. 그 마지막 장을 장식할 사냥대회의 날이 마침내 밝았다.황실이 마련한 거대한 천막이 숲 가장자리에 세워지고, 귀족 가문과 이들의 수행원들로 숲길은 활기로 가득 찼다.험한 숲 깊숙한 곳은 귀족 남성들의 무대였고, 귀족 여성들은 궁술이나 표적 맞히기 같은 오락에 참여했다.제국의 오래된 전통에 따라, 귀족 부인들과

33화프레데리크의 허리에 찬 검이 묵직하게 진동하기 시작했다. 금속이 울리는 소리가 아니라, 그 자체로 어딘가 불길한 파장이었다.그가 손잡이에 손을 얹자, 검은 곧바로 잠잠해졌다. 감각이 날카롭게 곤두섰다.그때였다. 서부 변경백 조프루아가 빠른 걸음으로 그를 찾아왔다.이번 일에는 관여하지 않으려 했던 조프루아였지만, 숲을 둘러본 뒤 스멀스멀 스며드는 불쾌한 기척을 외면할 수 없었다.“서부 변경백, 대공 각하께…”“인사는 됐다. 본론부터 말하지.”새벽녘의 서늘함은 가셨지만, 습한 기운이 낮은 곳에서부터 스멀스멀 올라왔다. 조프루아는 잠시 숨을 고른 뒤 곧바로 말을 이었다.“아무래도… 숲이 심상치 않습니다.”프레데리크는 짧게 눈썹을 치켜올렸다.“무슨 근거로 그렇게 말하지?”조프루아는 군더더기 없이 답했다.“짐승들의 수가 예년과 비교할 수 없을 만큼 적습니다. 더구나, 발견된 발자국이 대부분… 숲 아래, 저지대로 이어지고 있습니다.”순간, 프레데리크의 손 안에서 검이 다시 미세하게 떨렸다. 그의 머릿속에 떠오른 것은 황녀의 손이었다.무거운 것을 들 일 없던, 창백하고 가녀린 손.그 손이 석검을 들었을 때, 그는 처음으로 알았다. 그가 모르는 무게를 그녀는 오래전부터 감당해왔다는 것을.짐승 떼가 숲의 저지대로 몰려든 것이라면— 위험했다. 그곳에는 황실 기사단이 있긴 했으나, 대부분 제대로 무기를 쥐어본 적도 없는 어린 귀족 자제들이었다.조프루아는 제 여동생을 생각하며 조급히 입을 열었다.“검이나 활을 제대로 다룰 수 있는 기사가 많지 않습니다. 만약―”“충분히 무슨 뜻인지 알았다.”프레데리크는 조프루아의 말을 끊고, 제 기사를 향해 고개를 돌렸다.“다른 가문에도 전해라. 사냥대회는 여기서 끝이다. 모두 숲 아래로 집결하라고.”곧바로 말머리를 돌려 숲 아래로 달려 내려갔다. 조프루아와 베라트의 기사들이 그 뒤를 이었다.***정오.해는 높았고, 숲 아래는 평온해야 했다.그러나 다음 순간……“까아악!”귀를 찢는 울음소리가

35화지빌라는 이대로는 모두 전멸할 수밖에 없다는 결론에 이르렀다. 이미 쓰러진 병사들은 되살릴 수 없었다. 그녀의 명령으로 싸운 기사단이 하나둘 피를 흘리며 쓰러지고 있었다.‘더는 안 돼. 퇴각해야 해!’그러나 입을 떼기도 전에, 울창한 숲 너머에서 또 다른 짐승 떼가 밀려들었다. 그 수는 이전보다 두 배— 아니, 가늠조차 할 수 없을 정도였다.지빌라는 활시위를 내려놓고 허리춤에서 검을 뽑았다. 하지만 그 순간, 시야 한가운데에서 거대한 붉은 곰이 그녀를 향해 돌진했다.‘……저건!’돌처럼 단단한 발 구르는 소리, 땅을 울리는 파열음. 그녀는 곧바로 자세를 낮추고 칼을 휘둘렀지만, 그 두꺼운 가죽은 칼끝조차 깊이 파고들지 못했다. 반격은커녕, 충격에 검이 튕겨나갈 뻔했다.곰의 앞발이 휘둘러 오는 것을 간신히 피했지만, 균형을 잃은 그녀는 바닥에 나동그라졌다. 그때……퍼억!곰의 앞발이 그녀의 두 발목을 세차게 내리쳤다.“아악!”터질 듯한 통증이 몰려왔다. 다리에 감각이 무너졌다. 그 순간, 머릿속을 번갯불처럼 스쳐간 생각—‘이대로라면 회귀하고도… 아무것도 하지 못한 채 또 죽는다.’ 였다.절망이 그녀의 시야를 어둡게 덮쳤다. 싸움도, 제국도, 지키고자 했던 모든 것이 눈앞에서 무너져 내리는 듯했다.바로 그 순간, 끔찍한 신음과 함께 고꾸라졌다. 거대한 짐승이 옆으로 쓰러지며 땅을 울리자, 지빌라는 본능적으로 몸을 피하려 움찔했지만, 두 다리가 상해 그 자리에 꼼짝 없이 쓰러져 있을 뿐이었다.시선이 닿는 끝자리, 역광 속에 카이사르가 서 있었다. 피를 뒤집어쓴 채 검을 든 실루엣은 짐승보다 위협적이면서도, 어딘가 지옥의 사신을 닮아 있었다.“카이사르……?”그녀가 힘겹게 이름을 부르자, 그는 한걸음에 다가와 그녀를 부축했다. 거리가 있었지만, 그는 자신의 이름을 불러 준 그녀의 목소리를 놓치지 않았다.“내 이름을 불러 주어서 고맙군.”“……여기는 어떻게…….”그녀는 카이사르가 사냥대회에 나타나지 않아서 안도했었다. 그런데 역시나…

37화황녀는 시녀들을 먼저 피신시키고, 끝내 그녀는 쓰러졌다. 처참한 몰골이었으나, 살아 있다는 것만으로도 기적처럼 느껴졌다.조프루아는 서부로 돌아가야 할 때가 되었음을 알았지만, 가슴 한구석이 무겁게 가라앉았다. 그는 황궁으로 향하려는 대공에게 다가가 낮게 말했다.“이곳 피해 상황은 제가 정리해 보고드리겠습니다.”“부탁하지.”대공은 황녀의 몸을 망토로 꼼꼼히 감싼 뒤 말 안장 위에 함께 올랐다. 그들과 함께 북부 기사들이 하나둘 말을 몰고 떠나갔다.그 모습을 바라보던 조프루아는, 이번 사태가 결코 우연일 리 없다고 느꼈다.“오라버니!”“클로리스… 무사해서 다행이다.”“네… 너무 무서웠어요. 그런데 황녀 전하는…….”클로리스의 시선이 멀어져 가는 말 위 황녀의 모습에 닿자, 두 눈에 눈물이 고였다.조프루아는 그녀의 어깨를 감싸며 말했다.“황궁에 신관을 불렀으니… 괜찮으실 거다.”그래도 그는 믿고 싶었다. 황녀를 치유할 만큼의 기적은, 아직 남아 있으리라.***지빌라는 달리는 말의 진동에 눈을 떴다. 순간, 부러진 발목에서 송곳 같은 통증이 밀려와 숨이 턱 막혔다. 미간을 일그러뜨린 채, 본능적으로 제 몸을 감싸는 품 안으로 더 깊이 파고들었다.“카이…사르…….”“……약혼자의 품에서 다른 남자의 이름을 부르다니. 어이가 없군.”익숙한 음성이 머리 위에서 들려왔다. 지빌라는 눈을 비비듯 감았다가 천천히 고개를 들었다.“프레…데리크…? 언…제… 윽!”“얘긴 나중에 하지. 금방 황궁에 닿아. 신관 불러놨으니까… 조금만 버텨.”프레데리크는 품에 안긴 그녀가 흔들리지 않도록 최대한 조심하며, 말의 속도를 일정하게 유지했다. 그의 손끝은 섬세했고, 움직임은 계산된 듯 매끄러웠다. 다만 품 안의 무게를 놓치지 않으려 죄어 오는 팔의 힘만은, 그 자신도 다스리지 못했다.지빌라는 잠시 머릿속이 아득했지만, 카이사르가 아닌 프레데리크의 품이라는 사실에 묘한 안도감을 느꼈다.차디찬 고통과 긴장이 조금씩 누그러졌다. 지빌라는 조용히 눈을 감

39화프레데리크는 조용히 시선을 들어, 레오노라의 눈을 바라보며 물었다.“다시 묻지. 황녀를 두고 떠난 시각은 언제지?”“……정오가 막 지난 무렵이었어요. 짐승들이 떼로 몰려들었고, 황실 기사단이 앞을 막고 있었어요.”“계속 말해. 떠오르는 대로.”“사람들이 흩어지고 아수라장이 되었어요. 숲을 벗어나려는 길이었는데… 무심코 다른 길로 빠졌죠, 그곳에 일황자 전하께서 계셨어요.”프레데리크는 그녀의 말을 들으며 조용히 정황을 맞춰 나갔다. 그 역시 일황자를 가장 의심스러운 인물로 보고 있었다. 레오노라가 그와 함께 숲으로 돌아온 시각, 그 전후의 흐름을 하나하나 이어붙이고 있었다.일황자가 레오노라를 데리고 다시 숲으로 들어와 그들을 만난 시점을, 프레데리크는 머릿속에서 시간으로 재고 있었다.그는 아무 말 없이 문서만 바라보았다. 그 침묵이 레오노라를 더욱 불안하게 만들었다. 그의 생각이 어디까지 미쳤는지, 무엇을 의심하고 있는지 짐작조차 할 수 없었다.레오노라는 입술을 꼭 깨물고, 떨리는 목소리로 말했다.“일황자 전하께서도… 황녀 전하의 시녀로서 제 책임을 묻겠다고 하셨어요. 죄가 있다면, 벌을 내리셔도… 달게 받겠습니다.”말이 끝나자, 조용히 눌러 담았던 눈물이 뺨을 타고 흘렀다. 그녀는 스스로도 눈물이 흐른 줄 몰랐다.그는 처연한 얼굴로 앉아 있는 그녀를 잠시 바라보다가 물었다.“황녀가… 궁술과 검을 다뤘다는 목격자가 있었다.”“예. 활을 쏘아 짐승의 머리를 정확히 맞히셨어요.”프레데리크는 방금 전, 황실 기사단 몇 명의 보고를 들은 직후였다. 그들 모두 입을 모아 말했다. 황녀가 활과 검을 들고, 짐승들을 거침없이 베어냈다고.그는 문득 그녀가 석검을 들어 올리던 순간을 떠올렸다. 가녀린 손끝에서 번졌던 힘은, 설명할 수 없는 신성한 것에 가까웠다.그러나 문제는, 공식 보고서에도, 그녀가 무기를 익혔다는 기록이 없다는 점이었다. 황실은 비밀을 오래 간직할 수 있는 곳이 아니다.만약 이 정도의 기량을 공개적으로 드러냈다면, 그녀