정략 결혼은 끝냈어야 했다

1화

“대공, 난 당신의 아이를 원해요.”

순간, 정적이 흘렀다.

프레데리크는 미간을 구겼다. 느른한 암사자처럼 앉은 여인의 입에서 나온 말이 ‘아이’라는 단어가 전제하는 것들이 한 박자 늦게 살갗에 와닿았다. 침대와, 맨살과, 뒤엉킨 밤 없이는 성립하지 않는 문장. 목덜미 아래로 열이 훅 치솟았다. 미혼의 황녀가 초면의 사내에게, 그것도 이렇게 태연히 던질 말은 결코 아니었다.

황녀의 정원엔 사치스러운 꽃들이 만개해 있었다. 그 속을 가장 부지런한 꿀벌이 바삐 파고들며 꿀을 빨았다.

오직 여왕벌 하나를 배불리기 위해.

황녀는 마치 여왕벌이라도 된 듯, 황금빛으로 치장된 옷자락을 햇빛 아래 퍼뜨리고 있었다. 그 찬란함이 그의 시야를 어지럽혔다.

프레데리크가 입은 검은 제복의 칼라는 목덜미까지 단단히 채워져 있었다. 끝 단추 하나가 당장이라도 터질 듯 팽팽히 당겨졌다. 봄볕 탓인지, 이 자리 자체가 주는 압박 탓인지는 그 자신도 분간할 수 없었다.

봄날의 온화함은 자취를 감추고, 숨 막히는 열기만이 정원을 짓눌렀다. 마치 그 열기가 모두 그를 향해 쏟아지는 듯했다. 당장이라도 이 자리를 박차고 나가고 싶은 마음을 내리누르고 그가 무겁게 입술을 떼어냈다.

“황녀…….”

“지빌라라고 불러요.”

프레데리크의 눈빛은 어두웠다. 웬만한 자는 그 안광 하나에 주저앉을 정도였다. 그는 그것을 숨기지 않은 채, 황녀를 정면으로 내리꽂았다. 초면에 이름을 허락하는 여자. 그 허락이 사교계에서 어떤 거리를 의미하는지 모를 만큼, 그는 무지하지 않았다. 그래서 그녀의 뜻대로, 아니, 그녀가 허락한 것보다 한 발 더 깊이 이름을 한 자씩 불러주었다.

“지빌라 나타리에 폰 바뎀베르크힐.”

“나쁘지 않잖아요, 대공. 황족과 당신의 혈통. 서로 나쁠 게 없죠.”

황족의 두 번째 이름까지 입에 올린 무례함은 정작 그의 쪽이었다. 그런데도 황녀의 말이 더 거슬렸다. 그녀가 웃지 않았더라면, 제안인지 협박인지조차 구분하기 어려웠을 것이다.

‘황녀의 뜻이 내 후계자 생산에 있다라… 처음 알았군.’

황녀를 둘러싼 소문은 차고 넘쳤다. 그는 대수롭지 않게 흘려 넘겼지만, 설마 그 험한 것이 제 앞에 이렇게 놓일 줄은 상상도 못 했다.

“베라트 가문 가신들까지 사활을 걸었다죠.”

황녀는 그의 발목을 잡은 이유를 정확히 짚었다. 프레데리크는 눈에 띄지 않게 혀를 찼다. 성인식 이후, 그는 이 수도에 발을 들인 적이 없었다. 무려 5년 만이었다.

황녀는 그의 눈빛에도 미동조차 없었다. 오히려 도발하듯 시선을 되돌려주었다. 그 모습이 우스워, 프레데리크는 짧게 코웃음을 흘렸다.

꽃에 매달려 있던 꿀벌 하나가 급히 날아올랐다. 달뜬 날개 소리만 정원에 남았다.

“대공…… 아니, 프레데리크, 이제 고집은 그만 부려요.”

누군가 입에 담은 그의 이름. 그렇게 낯설게 들린 건 참 오랜만이었다. 헛웃음이 새어 나올 뻔했지만, 그는 고개를 들고 황녀를 다시 바라보았다.

열기를 씻어내듯 바람이 스쳤다.

두 사람 모두, 식지 않은 차를 그대로 두고 있었다.

프레데리크는 문득 차가 식어가는 속도가, 알현실의 공기와 닮아 있다고 생각했다.

황제가 황녀가 열다섯이 되던 해부터 친히 제왕학을 가르쳤고, 재혼한 황후에게서 두 아들을 얻은 뒤에도 끝내 첫 딸을 후계로 세우려는 뜻을 굽히지 않았다는 것, 그는 그 모든 사정을 직접 본 적이 없었다. 가신들의 입을 거쳐 전해 들었을 뿐이었다.

그러나 그날, 귀족의회 앞에 선 황후의 모습만은 똑똑히 기억했다. 황제가 병환으로 쓰러진 뒤 대리청정을 맡은 지 어느덧 3년, 그녀의 목소리는 낮고 단정했다. 한 마디 한 마디 끊어 말하듯, 흔들림이 없었다.

“북부에 후계자가 없다는 것은, 곧 제국의 손실입니다.”

매서운 음성이었다. 그녀는 프레데리크가 대공비를 맞지 않으면 타 왕국에까지 신붓감을 구하겠다고 공언했고, 회의장 끝자리에 앉아 있던 베라트 가신들의 얼굴빛이 일제히 굳는 걸 그는 놓치지 않았다.

“그대를 위해 법으로 주선한 자리에 매일같이 나가든지, 황녀와 혼인하든지. 두 가지 선택지 외에 다른 방도는 없다는 점, 유감이에요.”

가신들까지 그 말에 동조하며 노골적인 찬성을 드러내던 순간을 떠올리면, 지금도 입 안이 썼다. 거부할 수 있는 위치였다는 걸 모르지 않았다. 그런데도 결국 뜻을 꺾은 채 수도에 머물렀던 건, 황실의 압박 때문이 아니었다.

그 결정의 이면엔 단 하나의 이름이 있었다.

레오노라 클레브.

결혼이란 말에 가장 먼저 떠오른 얼굴은 레오노라였다. 누구보다 오랜 세월 그의 곁을 지켜온 사람.

제국 초대 건국 가문 출신. 유년 시절부터 함께 자란 유일한 벗이자, 그를 가장 잘 아는 이였다. 하지만 동시에, 그가 가장 피하고 싶었던 결혼 상대이기도 했다.

프레데리크는 알고 있었다. 베라트 가문의 남자들은 스물다섯을 넘기지 못한다는 것을. 그런 그를 그녀가 기다려선 안 됐다.

만약 레오노라가 그가 이 자리에 나섰다는 사실을 알게 된다면, 부디 마음을 접어주기를. 죽음이 예정된 그를 더 이상 바라보지 않기를 바랐다.

그러니 필요한 건 황녀의 입에서 나올 단 한마디였다. ‘이 결혼은 원치 않습니다.’ 그 말만 들으면 되었다. 그 한마디면, 그는 이 지긋지긋한 무대에서 물러날 명분을 얻었다.

아직 성인식이 끝난 지 얼마 되지 않은 황녀. 황후의 명령에 따라 마지못해 이 자리에 나왔기를 바랐다.

차가운 바람이 불어와 그의 열을 식혔다. 프레데리크는 마침내, 제가 가진 패를 내려놓을 순간이 왔음을 깨달았다.

“좋습니다. 황태녀의 자리에 오르도록 당신을 받들겠습니다.”

“기껏 기대했더니, 고작 그 말인가요?”

지빌라는 코웃음을 흘리듯 미간을 좁혔다. 안타깝지만, 황위에 대한 야욕 따위는 그녀에게 없었다.

황제의 훈육 아래에서도 그녀는 황궁을 누비며 도망 다니기 일쑤였고, 제국 귀족 중에 이를 모르는 이는 없었다.

성인이 된 뒤로는 황실 연회며 귀족 연회를 돌며, 의도한 듯 스캔들을 일으켰다. 그런 황녀가 황태녀의 자리에 오른다 한들, 귀족 의회를 설득할 수 있으리란 기대는 무모했다.

“그토록 중립을 지켜오시던 분이, 결혼 문제 앞에서 이리 쉽게 무너지시네요. 다시 묻죠. 이건 황후에 대한 반발인가요? 아니면 저를 향한 모욕인가요?”

프레데리크는 그제야 황녀가 이 결혼에 생각보다 단단한 의지를 갖고 있음을 알아차렸다.

‘이런 낭패가…….’

그는 스스로도 알고 있었다. 지금 제 이 선택이 허수일 뿐이라는 걸. 다만 궁지에 몰려 던진 패였고, 그 패마저 그녀에게 통하지 않는다는 사실이 그를 답답하게 만들었다. 전장에서도 이토록 몰린 적은 없었다.