All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 91 - Chapter 100

하늘이 내린 잔인한 시험이었을까.가혹하고 슬픈 운명은 그들을 이대로 고요히 놓아줄 생각이 전혀 없는 모양이었다.셋째 왕자를 피눈물로 가슴에 묻어낸 지 채 얼마 지나지도 않은 시점.이번에는 유진을 쏙 빼닮아 눈부시도록 예쁘고 순했던 둘째 황자마저 역병인 천연두(天然痘)를 앓기 시작했다.유진은 의원으로서 자신의 몸과 지식을 갈아 넣으며 밤낮으로 젖은 무명천을 쥐고 아기의 불덩이 같은 이마를 보듬었다.그러나 열병과 괴로운 신음 속에 불길처럼 번지는 역병의 마수를 끝내 잡지 못했다.자신의 품 안에서 자식의 가느다란 숨줄이 허망하게 끊어지는 것을 두 눈으로 똑똑히 목도해야만 했다.“아아아아……! 안 된다, 내 아가……! 정녕 안 된다……!”연달아 들이치는 비참한 혈육의 죽음.그 지독한 충격이 전신을 난도질한 바로 그 순간.유진의 눈동자가 거칠게 흔들리더니 정신을 잃고 비단 침상 위로 무참히 쓰러졌다.얇은 비단 치맛자락 너머로 붉고 진득한 하혈(下血)이 바닥을 적시며 무섭게 쏟아져 내렸다.하얗게 질린 뺨 위로 차가운 식은땀이 번지고 내실 안은 순식간에 검붉은 피비린내로 물들었다.떨리는 손길로 맥을 짚던 어의들의 안면이 사색이 되었다.천황은 주먹을 부서져라 쥔 채 핏발 선 안광으로 어의들을 당장이라도 찢어 죽일 듯 노려보았다.그제야 바들바들 떨던 어의가 결국 참담한 진단을 올렸다.“황후마마께서 태내에 품고 계시던 또 다른 아기 씨를 그만…… 유산(流産)하신 것 같사옵니다. 폐하,”순간 천황의 맥이 힘없이 풀렸다.“뭐라…… 또다시 회임을 하였단 말이냐.”“…… 외람되고 망극한 말씀이오나…… 짧은 기간 동안 연이은 회임과 사산, 그리고 계속되는 하혈로 인해 황후 마마의 내궁이 돌이킬 수 없이 상하셔서…… 장차 더 이상의 출산은 어려우실 듯싶사옵니다.”수태하였다는 사실조차 미처 알지 못했던 넷째 아이의 허망한 유산.황후로서 가장 숭고한 임무인 회임의 문이 닫혀버렸다는 청천벽력 같은 선고.유진은 결국 처참하게 부서진 채 거대한 어둠 속으로

쇼는 제국을 장악한 천황(天皇)의 무소불위의 권세도 천하를 자신의 발밑에 꿇린 찬탈자의 영광도 원치 않았다.유진이 원하기만 한다면.그녀가 자신의 곁에 온전히 머물 수만 있다면.모든 것을 내던지고 초야에 묻혀 이름없는 촌부로 살아도 상관없었다.그럼에도 이 거대한 사츠마의 황궁을 차지했던 이유는 그저 그녀를 가장 안전하게 곁에 둘 수 있는 수단이자 방패막이였을 뿐이었다.그런데 이 성이……천황의 무거운 권세가 오히려 그녀를 위협하고 아프게 한다면.단 한순간도 망설이지 않고 모든 것을 뒤로한 채 그녀와 아들을 데리고 떠날 것이다.그에게는 오직 유진만이 생의 유일한 구원이자 세상 그 자체였고 전부였다.한데 바로 그 구원 같던 세상이 사정없이 부서져 내렸다.그는 대전에서 후궁들의 첩지를 찢고 폭압을 부렸다.그럼에도 그녀가 그리워 미칠 것만 같았다.그는 미친 야수처럼 그녀를 품에 안고 싶었다.단 한순간의 욕정이라도 좋으니, 그녀가 자신을 원하는 모습을 보고 싶었다.결국 늦은 밤.쇼는 홀로 중궁전 내실로 발걸음을 옮겼다.그때 내실의 창가 너머로 비치는 남녀의 모습이 그의 눈에 들어왔다.방 안에는 유진이 자신의 충복인 타카오와 단둘이 마주 앉아 다과를 나누고 있었다.유진은 타카오에게 따스한 찻잔을 건넸다.다른 이들의 시선을 가리는 무거운 비단 장막조차 걷어낸 채.유진은 그와 가까이 마주보고 있었다.타카오의 어두운 눈빛이 유진의 창백한 안색을 바라보며 나직하게 읊조렸다.“정녕 괜찮으신 겁니까.”유진은 그의 가득한 걱정을 알아채고 도리어 세상에서 가장 눈부시고 환한 미소를 지어 보였다.“네, 이제 정말 다 괜찮아질 겁니다. 아니, 그 꽃 같은 후궁들이 황실의 정통성을 이어 나갈 테니, 앞으로는 모든 게 다 더 좋아질 겁니다.”그녀의 말에, 그의 가슴이 비수에 찔린 듯 굳어졌다.“아직 안색이 너무 창백합니다. 혹여 몸을 보하셔야 할 여민국의 약재가 있으시다면 말씀만 하십시오. 소인이 무슨 수를 써서든 꼭 구해올 터이니, 제발 옥체 먼

황후의 가장 최측근.여민국에서 데려온 지밀궁녀를 대전 침상 위로 끌고 가 내동댕이치듯 던져 버렸다.소름끼칠만큼 싸늘하게 내려 앉은 표정 위로 시뻘겋게 번뜩이는 안광만이 그의 광기를 여실히 보여주고 있었다.지독한 배신감과 질투에 눈이 멀어버린 사내.기어이 가장 잔혹하고도 노골적으로 자신의 여인인 황후에게 모욕을 주려했다.쇼는 침상에 엎어져 버린 궁녀의 둔부를 그대로 공중으로 들어올리고, 그녀의 풀빛 치마자락을 거칠게 헤쳤다.한 순간의 머뭇거림도 없었다.그는 하얗게 드러난 여자의 속살에 사정없이 붉은 살덩이를 처박았다.“아악! 꺄악—! 살려주십시오, 폐하!”소녀의 처절한 비명이 찢어질듯 울려 퍼졌다.천황의 무자비하고 난폭한 허리질에 혜선의 가녀린 몸이 옻칠 바닥 위로 힘없이 무너져 내렸다.하지만 어떤 자비도 없었다.그는 혜선의 단정하게 손질된 머리채를 억센 손아귀로 움켜잡아 강제로 끌어올렸다.“아악ㅡ!”아픔과 공포에 몸서리가 쳐졌다.혜선은 머리채를 쥐어잡은 쇼의 손을 반사적으로 붙들었다.그녀의 본능적인 저항에 쇼는 그녀를 그대로 바닥에 내팽개쳤다.“천한 네가 감히 천황에게 저항하는 것이냐.”“아니옵니다. 아니옵니다…… 살려주시옵소서.”혜선은 엉망이 된 유카타의 붉은 매듭을 자신의 손으로 다급하게 풀어헤쳤다.실오라기 하나 걸치지 않은 전라(全裸)의 초라한 모습으로.그녀는 천황의 발밑에 무릎을 꿇은 채 머리를 마루바닥에 납작 조아렸다.쇼는 그런 여자의 가녀린 허리를 다시금 거칠게 낚아채 공중으로 끌어올렸다.한쪽 무릎만을 차갑게 바닥에 꿇은 채, 복종하는 여자의 몸을 거침없이 침탈했다.유진을 향한 잔혹한 분노를 다른 여자의 몸에 잔인하게 배설했다.거칠게 뚫린 여자의 속살에서 검붉은 핏물이 흘러나와 허벅지를 타고 흘러내렸다.하지만 그의 세찬 몸짓은 쉴 새없이 이어졌다.“너무 헐거우니, 더 조여보거라. 더 꽉.”한참 동안의 가혹한 질주에도, 그의 중심은 좀처럼 열기를 얻지 못했다.계속되는 파괴적인 정사 속에서, 혜선은 이

승은의 정식 첩지는 내리지 않았다.하지만 밤마다 천황의 대전 침소를 홀로 독점하게 된 여민국의 지밀궁녀 혜선.어느덧 황궁 안의 기류는 미묘하게 뒤흔들리고 있었다.황후가 불임이라는 위태로운 소문에다가.천황이 중궁전을 멀리하고 혜선만을 집요하게 품어대자.사츠마의 영악한 귀족 대신들이 은밀히 혜선에게 줄을 대기 시작한 것이다.자신을 향해 고개를 숙이는 간신들의 음험한 눈빛 속에서.풀빛 궁녀 옷 대신 화려한 비단옷을 입게 된 혜선은 서서히 권력의 맛을 알게 되었다.기어이 그녀는 황후를 향한 기묘한 우월감에 사로잡혀 갔다.[마마. 이제 천하지존 천황 폐하께서는 저의 사내이옵니다. 마마께서는 이미 빈 몸으로 폐하의 씨앗을 받을 수 없는 몸이시니 이제 그 분의 침상은 제가 차지하겠나이다.]혜선은 짐짓 당당한 걸음걸이로 중궁전을 찾아와 유진에게 문안 인사를 올렸다.여전히 단아한 옥빛 당의를 입고 고요하게 차를 마시던 유진의 고귀한 자태.유진은 깊이를 알 수 없는 황금빛 눈동자로 혜선을 가만히 바라볼 뿐이었다.조금은 여인으로서 잘난 척을 하고 싶었던 혜선의 저렴한 오만함은 황후의 기품에 순식간에 기가 꺾였다.자신이 친히 챙겼던 자신의 백성이었고 수족이었던 나인이 그녀를 비웃듯 오만한 표정을 지으며 앉아있었다.감히.하지만 이것이 궁궐의 생리였다.회임과 황자를 생산할 수 없는 여인은 황후라고 해도 아무 쓸모가 없었다.천황에게 다른 여자라도 품게 해 주어 혈통을 생산하지 않으면, 정쟁에서 살아남지 못한다.자신이 무너지면 렌 황세자도 위험하다.그래서 이 치욕을 받아들였다.겉으로는 황후의 우아한 침착함을 유지하고 있었다.하지만 여인으로서의 유진의 가슴속은 이미 진물과 피물이 섞여 형체도 없이 찢겨 나가고 있었다.그날 밤 칠흑 같은 어둠 속에서.천황은 독한 술을 사정없이 목구멍으로 들이붓고 있었다.혜선의 어린 살결을 짓이기고 강제로 침탈해 보아도.그의 뇌리를 지배하는 것은 오직 단 한 사람, 유진의 황금빛 눈동자뿐이었다.아무리 다른 계집

바칸의 절벽에 위치한 작은 불교 사찰.차가운 바닷 바람이 세차게 밀려 들어오는 작은 법당 마당에 붉은 향이 피어올랐다.다소곳이 절을 올리는 황후의 단아한 모습이 멀리서도 한눈에 보였다.그녀의 가녀린 그림자를 시선에 담자, 그의 시선이 위태롭게 떨려왔다.그때 저벅저벅 들리는 발소리.지평선을 가르는 새벽녘의 어스름한 하늘.그 위로 커다란 사내의 그림자가 마당 안으로 들이닥쳤다.거센 바람에 작은 촛불의 은빛 줄기가 흔들렸다.그 불안한 빛이 서서히 다가오는 사내의 윤곽을 선명히 비추었다.차가운 새벽 기운을 머금은 하얗고 수려한 용모의 사내.이내 타카오가 소박한 사찰의 낮은 문턱을 넘어 들어왔다.“마마, 어찌 이리 무모하십니까.”그는 정식 예법도 차리지 않고 유진을 매섭게 탓했다.유진은 가만히 바라보았다.그녀의 붉은 입술이 살포시 올라갔다.“지금 이 상황이 웃을 상황이십니까.”“그럼, 울까요.”유진은 은밀한 농을 건네며 그의 무거운 근심을 걷어주려 했다.그는 그녀의 그 청아한 얼굴을 가슴이 아린 시선으로 바라보았다.“최소한 저에게 언지라도 주셨으면 경비를 강화하지 않았을 것 아닙니까. 지금 시국이 어떤데…… 상궁 둘만 데리고 움직이신단 말입니까.”“행차를 움직이면, 폐하의 전교가 필요하니 그랬습니다. 그리고 이렇게 호젓하게 오니, 가볍고 좋았습니다. 백성들 내밀한 사정도 볼 수 있고.”“폐하께서 많이 언짢아 하시고 계십니다. 괜찮으시겠습니까.”“그러실 테지요. 이해합니다. 제가 감히 독단으로 오만하게 굴었으니.”“언제 돌아가실 예정이시옵니까.”“글쎄요. 폐하의 분노가 사그라들면요. 지금 입궁하면 잘못하면 목이 날아갈 지도 모르니.”“그걸 아시는 분이……”“혹시 말입니다.”“네, 마마. 뭐든 필요하신 게 있으시면 말씀만 하십시오.”유진은 한동안 다음 말을 잇지 못하고 가만히 뜸을 들였다.스산한 바닷바람에 황금빛 눈동자의 초점이 번졌다.“……저는 괜찮습니다. 대신, 우리 렌을…… 혹시라도.”“마마, 황세자 마마는 걱