All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 81 - Chapter 90

사츠마의 도성 시마즈 거리의 수만 인파가 내지르는 경탄의 환호를 뒤로한 채.정명공주를 태운 황후의 금빛 가마는 마침내 정복자의 거대한 요새이자 최고의 권력이 웅크린 황궁의 삼엄한 대문 안으로 들어갔다.그 어떤 유예도 주지 않은 채.정명공주가 황궁의 뜰에 발을 디디기가 무섭게 대규모 국혼(國婚) 의례가 즉시 강행됐다.황궁의 서늘한 별궁 장막 안.황후의 권세를 상징하는 붉고 거대한 사츠마의 혼례 의복들이 시녀들의 손에 들려 밀려들어왔다.겹겹이 살을 조여드는 낯선 이국의 직조물들을 바라보는 순간,유진은 가슴이 덜컥 내려앉으며 머릿속이 하얗게 비어버렸다.자신의 하복부 깊은 내궁 안에 자리를 잡고 숨 쉬기 시작한 뜨거운 핏줄.만약 착장을 돕는 궁녀들의 손길에 미세한 회임 징후를 조금이라도 들통나게 된다면, 장차 황자의 출생에 정당성을 두고 끔찍한 피바람이 불 터였다.유진은 불안감을 감추려 일부러 공주의 고결한 오기인 척 차갑고 까탈스러운 태도로 그들의 시중을 거절했다.“물러서거라. 이국의 시녀들에게 감히 내 몸을 함부로 내맡기고 싶지 않다. 온전히 혼자 의례 준비를 할 터이니 장막 안으로 한 걸음도 들이밀지 말라.”공주의 서슬 퍼런 기백에도 사츠마의 시녀들은 쩔쩔맬 뿐 별궁 밖으로 물러서지 않았다.그때 혜선이 고래고래 소리를 지르며 사츠마 시녀들을 꾸짖었다.“물러가라 하지 않으시더냐.”당연히 혜선의 여민국 언어를 이해하지 못하는 시녀들은 의아해 하는 얼굴로 서 있었다.혜선은 급하게 장막을 신경질적으로 확 치고는 유진에게 급하게 다가왔다.“마마, 제가 있겠사오니 걱정마시고 의복을 환복하시지요.”“아니, 너도 나가 있거라.”“네?”혜선은 서운한 듯 유진을 바라봤다.“마마…… 어찌 저마저……”유진은 잠시 망설이다 서둘러 변명을 했다.“정복자였던 자에게 팔려가는 국혼이다. 그래서인지 몸이 좋지가 않구나. 혹시 역병이라도 나면 안 되니 누구도 내 몸에 손대게 하고 싶지 않구나.”혜선까지 자리에서 물러나게 한 뒤에야, 홀로 남은 유진은

회임에 미안해하며 눈물짓는 자신의 여인을 향해.더는 천하를 호령하는 냉혈한 천황의 위압적인 기백 따위는 없었다.세상을 삼켜버리고 만인을 무릎 꿇린 정복자는 마침내 자신의 생에 유일한 여인의 발밑에 완벽하게 주저앉아 무릎을 꿇었다.금방이라도 깨어질까 조심스러운 단아한 유리 세공품을 매만지듯.그는 가녀린 유진의 우윳빛 살결을 아주 부드럽고도 지극정성 어린 손길로 천천히 쓰다듬었다.이어서 얇은 적삼 저고리 사이로 드러난 그녀의 매끄러운 목덜미에 고개를 묻었다.숨이 막힐 만큼 아주 길고도 농밀하게 그녀의 은밀한 붉은 숨결을 탐욕스럽게 집어삼켰다.그의 뜨거운 혀끝과 입술이 여린 살결에 닿을 때마다.유진의 가녀린 어깨가 은밀하게 경련하며 가느다란 신음을 내뱉었다.핏빛의 비린 향과 눈물의 쓴 맛이 말끔히 지워진 자리 위로.오직 두 사람만의 뜨거운 체온과 가쁜 숨결만이 끈적하게 얽혀 들었다.이윽고 촉촉하게 젖어 든 유진의 황금빛 눈동자를 집요하게 마주 보며 쇼가 가라앉은 목소리로 나직하게 속삭였다.“이제 자네는 내 생에서 단 한 치도 날 떠나갈 수 없다. 네 깊은 내궁 안에 내 핏줄을 안았으니, 이젠 죽음의 나락이 찾아온다 해도 영원히 내 곁에 머물러 다오. 유진, 넌 이 지옥 같은 세상에서 내게 숨을 쉬게 만드는 나의 전부다. 미치도록 사모하고 있다. 미치도록 너만을 갈구하여 원한다.”그의 커다란 손길이 유진의 부드러운 골반과 허벅지 안쪽을 천천히 감싸쥐었다.마침내 유진은 가슴을 잔인하게 가로막고 있던 잔인했던 증오를 온전히 내려놓았다.그리고……삼 년 전 청사(靑蛇) 땅의 작은 초가집에서부터.단 한 순간도 지우지 못했던 자신의 붉은 연정을 그의 넓은 가슴 위로 왈칵 쏟아내었다.“제게 돌아오겠다던 그 약속을…… 지켜주셔서 한없이 기쁩니다.”“미안하다. 내 무능함에 좀 더 빨리 자네의 곁으로 오지 못해서. 정녕 미안하다.”정복자가 된 자신의 침상에서 유린 당해 불명예한 태아를 품고.홀로 먼 여민국에서 숨도 못 쉬고 불안해했을 자신의 여인

천황을 지독하게 옭아매던 광기 어린 불안은 거짓말처럼 자취를 감추었다.더 이상 쇼는 온 천하를 유혈로 물들이던 난폭한 폭군(暴君)이 아니었다.대륙과 본토를 찬탈해 낸 절대 군주가 이토록 온화하게 변모하자, 전란의 화마에 휩싸여 있던 사츠마 본토에도 오랜만에 평화로운 시대가 찾아왔다.붉은 비단 장막 안.핏빛보다 선명한 황제의 포를 벗어 던진 채, 오직 황후의 눈부신 나신을 품에 가두고 침상 밖으로 나갈 줄 모르는 천황.여인의 뽀얀 살결을 쓰다듬고 아찔한 체온을 마시는 사내의 눈빛에는, 세상을 짓밟던 폭군의 서늘함 대신 지독한 연정만이 붉게 넘쳐흘렀다.황궁에서의 성대한 국혼을 치른 지, 고작 한 달 만에.황실은 황후 마마의 귀한 회임(懷妊) 소식이 사츠마 전역과 도성 안팎으로 알렸다.권력의 향방이 온전히 중궁전으로 쏠렸다.하루아침에 여민국의 여인에게 푹 빠져 정사마저 뒷전으로 미뤄두는 천황을 보며, 사츠마의 귀족들과 대신들은 위기감을 느끼며 은밀하게 움직이기 시작했다.어둠이 짙게 깔린 시마즈의 비밀스러운 밀실.어두운 목조 다다미 방에 귀족 대신들이 한데 모여앉아, 김이 피어오르는 찻잔을 달각거리며 노파심 가득한 안광을 번뜩였다.“천황 폐하께서 여민국의 공주를 품에 안으신 이후로 사람이 너무도 달라지셨소. 과거 쇼군이셨을 때의 그 소름 끼치던 자태와 비교하면…… 가히 다른 사내를 보는 것 같아 기괴할 지경이란 말이오.”차갑게 식어가는 찻잔을 만지작거리던 대신 하나가 낮게 혀를 찼다.“본국을 뒤엎고 옥좌에 오르시기가 무섭게 여민국과의 국혼부터 하명하셔서 다들 의아해하지 않았소? 한데…… 고후비사마의 천하절색 미모를 직접 두 눈으로 확인하고 나니, 천황의 그 미쳐버린 정욕이 단숨에 이해가 가더군. 도성 백성들 사이에서는 폐하께서 권력보다는 여인의 치맛자락에만 열중하고 계신다는 비아냥이 나돌 정도요.”대신 하나가 찻잔을 탁 내리쳤다.“거기다 장차 중궁전에서 여민국 핏줄인 왕자 마마까지 덜컥 순산하시게 된다면 어찌 되겠소? 이건 본국의 황제가

따스한 금빛 햇살이 중궁전 내실의 붉은 비단 장막 너머로 은은하게 쏟아져 내렸다.은은한 백단향이 피어오르는 침상 위.유진은 갓 태어난 소중한 황자를 품에 안고 다정한 눈빛으로 아기를 바라보고 있었다. 작은 주먹을 꼭 쥐고 유진의 젖가슴에 얼굴을 묻은 아기의 포근한 숨소리가 내실 안을 채웠다.그때 편전의 정무를 마치자마자, 들뜬 발걸음으로 달려온 천황이 내실 문을 성급하게 열고 들어섰다.세상을 얼어붙게 만드는 천황의 위엄 어린 칠흑 곤룡포를 내팽개치듯 벗어던졌다.황후의 앞에서 천황은 그저 사랑하는 여인 앞에서 쩔쩔매는 평범한 사내일 뿐이었다.그는 자신의 여인과 아이 앞으로 다가가 무방비하고 다정한 얼굴을 하고 있었다.“유진.”쇼는 침상 위로 커다란 몸을 숙여, 아기를 안고 있는 유진의 가녀린 허리와 어깨를 한꺼번에 자신의 넓고 단단한 품 안으로 가득 안았다.그의 억센 팔뚝이 유진의 등을 받치고, 그의 뜨거운 숨결이 유진의 뽀얀 목덜미와 귓불을 간지럽히며 입술을 내리꽂았다.“폐하, 황자가 아직 잠에 들지 못했습니다. 서두르지 마소서.”“내 마음이다. 온종일 이 작은 녀석에게 내 여인을 빼앗긴 기분이라, 편전에서도 정무에 도무지 집중이 되지 않았다.”천하를 호령하는 천황이 갓 태어난 자신의 아들을 향해 묘한 질투와 어리광을 부리자 유진의 붉은 입술 사이로 웃음이 새어 나왔다.쇼는 유진의 젖은 입술 위에 길게 입을 맞추었다. 그리고 그녀의 발그레한 뺨과 어깨선을 따라 혀끝으로 은밀하게 살결의 온기를 마셔 올렸다.곧이어 사내의 커다랗고 억센 손이 아기의 조그마한 손가락을 살포시 감싸 안았다.자신의 이목구비를 오롯이 닮은 아기의 모습에 그의 검은 안광이 눈이 시리도록 아늑하게 일렁였다.“이 아이의 이름을…… ‘렌(蓮)’이라 하고 싶다.”쇼는 유진의 황금빛 눈동자를 마주 보며 나직하게 속삭였다.“더러운 핏빛 진흙탕 속에서도 세상에서 가장 고결하고 눈부시게 피어나는 연꽃처럼. 이 아이가 우리의 핏빛 과거와 전란의 상흔을 모두 씻어내고, 나와

중궁전 내뜰의 옥빛 정각.연분홍색 벚꽃 잎이 기분 좋은 봄바람을 타고 눈처럼 가붓하게 휘날렸다.유진은 고요한 햇살 아래 부사령관 타카오, 그리고 그의 아내 유키와 차분하게 다과를 즐기고 있었다.싱그럽고 푸른 봄바람이 정전의 비단 장막을 은은하게 간지럽히는 평화로운 오후였다.유진의 바로 곁에는 갓 두 살이 된 어린 황세자가 비단 이부자리 위에서 새근새근 고운 숨을 쉬며 잠들어 있었다.“황후 마마, 황세자의 용모가 갈수록 폐하를 쏙 빼닮았습니다. 분명 천황 폐하처럼 강건하고 대골한 자태로 자라나실 게 분명합니다.”유키가 수줍게 찻잔을 내려놓으며 단아한 어조로 건네자.유진은 잠든 아기의 오동통한 뺨을 다정하게 쓸어내리며 서글프고도 따스한 미소를 지었다.“이 아이가 절 살렸습니다. 이 아이의 용모가 둘째 황자처럼 저를 닮거나, 여민국의 오라버니라도 닮았더라면 저는 이곳 사츠마에서 목숨을 부지하기 어려웠을 테니까요.”“만약 그렇다고 했어도, 분명 폐하께서 마마를 반드시 지켜주셨을 것입니다. 저 또한 폐하의 뜻을 받들어 무조건 황후 마마의 안전을 제 일순위로 두었을 것입니다.”타카오가 묵직하고 강건한 의지를 보이며 굳은 표정으로 서약을 올리자.유진은 살짝 난처한 듯 유키를 돌아보며 그를 살그머니 나무랐다.“타카오 상의 충심은 너무도 잘 알고 있습니다. 폐하도 저도 유일하게 믿는 저희 사람이시니까요. 그러니 말씀 편하게 하셔도 됩니다. 그런 무거운 충심의 맹세는 매번 하실 필요 없으십니다.”“마마. 그냥 하는 소리가 아니오라, 제 진심입니다.”“안다고 하지 않습니까. 계속 이렇게 눈치 없이 구시면, 제가 유키 상에게 면목이 없습니다.”그제야 타카오가 멋쩍은 듯 하얀 얼굴을 발그레 붉히며 아내 유키를 바라보았다.“바깥일에 지나치게 진심인 남자는 참으로 남편으로서 꽝이지 않습니까, 유키 상?”유진이 은밀하게 농을 건네자, 유키가 가볍게 손사래를 치며 웃어 보였다.“다행이지 않습니까. 타카오 상의 얼굴이 수려해서. 아니었으면 유키 상에게 벌써 몇