All Chapters of 혈향연화: 핏빛 운명의 낙인: Chapter 101 - Chapter 110

천황이 더 이상 중궁전의 주인인 황후를 찾지 않는다는 소문은 이미 황궁을 넘어 도성 밖으로 순식간에 퍼져나갔다.새로운 여민국의 연인과 후궁들의 치맛자락에 가려진 황후는 단숨에 황궁 귀족들의 관심 밖으로 밀려나 봉인당했다.그러나 유진은 무너지지 않았다.그녀는 닫혀버린 차가운 중궁전 궁궐 대신.여전히 이국의 백성들을 보살피는 대민 봉사와 황세자 렌의 교육에 모든 정성과 시간을 쏟으며 묵묵히 삶을 버텨냈다.그 지독하리만치 고독한 정적 속에서 그녀는 한참 동안 천황을 두 눈에 담지 못했다.서로를 지독하게 연모했던 두 남녀의 역사를 비웃듯 외롭고 처절한 세월은 야속하게도 계속 흘러갔다.그렇게 여섯달. 일 년. 기어이 삼 년이라는 긴 시간이 흘러갔다.그 사이.최고 상궁인 혜선은 한 명의 황자를 그리고 후궁들은 역시 각각 한명의 옹주를 낳아 황실의 세력을 펼쳤다.혜선은 황후가 비운 자리를 틈타 하늘을 찌를 듯한 권세를 누렸다.하지만 쇼는 지밀궁녀에서 최고 상궁으로 지위만 바꾸어주었을 뿐이었다.끝내 그녀를 후궁의 최고 정점인 빈(嬪)의 자리에 책봉하는 정식 교지를 내리지 않았다.그것은 유진을 향한 붉은 원망 속에서도.그녀와의 사이에서 낳은 유일한 정통성, 첫째 황세자인 렌의 자리를 위협하는 그 어떤 미세한 위험도 용납하지 않겠다는 천황의 의지였다.삼 년이 지난 지금 이 순간에도, 중궁전 문턱 너머로 그의 시선이 향했다.차갑게 식어버린 유진을 한번만 눈에 담고 싶어서.한번만 더 자신을 향해 돌아봐 주기를 바라며.그는 여전히 그녀를 갈구하고 있었다.그때 대전의 짙게 깔린 어둠 사이로, 짙은 여인의 향내가 스며들었다.영원할 것 같던 천황의 총애도 세월 앞에 균열이 가기 시작했다.요즘 들어 제 침소로 향하는 천황의 발길이 눈에 띄게 뜸해지자.초조함에 눈이 뒤집힌 혜선은 감히 천황을 먼저 찾아 온 것이었다.순간, 창 밖을 향했던 천황의 안광에 서슬 퍼런 핏발이 섰다.“이 으슥한 늦은 시간에, 대관절 무슨 일이 있어 감히 대전을 들린 것이냐

시리도록 차가운 겨울이 다시금 성큼 다가오고 있었다.그 계절의 길목에서.바다 너머 여민국으로부터 비보(悲報) 한 자락이 전해졌다.“……여민국의 선왕(先王) 폐하께서 끝내 붕어(崩御)하셨다고 하옵니다.”조정 대신의 입술을 뚫고 나온 그 소식을 접한 순간.천황의 심장이 사정없이 떨려오기 시작했다.사내의 뇌리 위로 오직 단 한 사람, 유진의 모습이 해일처럼 몰려들었다.국장을 가고 싶겠지.조국을 그토록 사랑하는 공주였으니, 필시 아바마마의 마지막 길을 배웅하러 바다를 건너고 싶어 미칠 터이다.그렇다면…… 이번에야말로, 그 잔인한 삼 년의 침묵을 깨고 내게 찾아와 나와의 동행(同行)을 원치 않을까.생각이 거기까지 미치자, 쇼의 가슴이 걷잡을 수 없이 요동쳤다.내가 직접 천황의 권세를 이끌고 그녀와 함께 여민국 땅을 밟아 조의를 성대하게 행한다면.그것은 이 사츠마에 화친의 대가로 팔려온 유진에게는 가장 큰 체면치레가 될 것이요, 먼저 간 선왕에게 마지막으로 행할 수 있는 최고의 배려이자 예우가 될 터이니.마침내 대전의 문턱을 밟고 자신을 찾아올 유진과의 재회를 생각하며, 그는 정무를 보면서도 안절부절 할만큼 어린아이처럼 들뜨고 설레어 버렸다.그토록 갈구했던 연인을 향한 원초적인 정념이 다시금 가쁘게 끓어올랐다.한편, 궁 밖 히닌고야(혜민서)에서 환자들을 돌보던 중 선왕의 타계 소식을 접한 유진은 곧바로 황궁의 대전으로 향했다.그리고 삼 년 만에.유진은 처음으로 절대 군주이자 자신의 지아비인 천황을 정식으로 알현했다.마침내 두 사람의 시선이 대전의 무겁게 내려앉은 공기 속에서 부딪쳤다.유진은 사내의 핏발 선 안광을 마주하며 가늘게 떨리는 음성을 간신히 내뱉었다.“여민국 선왕 혜조왕의 국장에 참여할 수 있도록…… 부디 허락해 주세요, 폐하.”사내의 넓은 흉판이 일순간 딱딱하게 굳어졌다. 삼 년 만에 마침내 눈앞에 앉아있는 유진의 자태.미치도록 기대했던 모습과는 달리.사츠마의 최고 지존인 황후의 차림이라고 하기에 너무도 소박하고

시마즈 황궁을 떠나 바다로 향하는 길목은 시리도록 가혹했다.다음 날 아침.유진과 렌 황세자는 여민국으로 향하는 도선을 탈 예정이었다.적막과 어둠이 무겁게 가라앉은 바칸 항구의 외딴 여각.칠흑 같은 어둠이 항구의 검은 바다를 집어삼키고.간간이 몰아치는 파도 소리만이 여각의 문짝을 흔드는 거친 새벽녘이었다.온 천하가 깊은 숨을 죽이고 조용히 사라진 바로 그 한밤중.유진은 황세자의 숨소리를 들으며 겨우 눈을 붙였다.그때 거대한 파열음과 함께 여각의 문이 가차 없이 열렸다.다름 아닌 밤새도록 말을 달려온 천황이었다.그의 몸에서 밤이슬과 말의 냄새가 뿜어져 나왔다.오직 유진을 향해 타오르는 핏빛 살기가 화염의 열기처럼 피어오르고 있었다.“감히…… 누구 맘대로 나의 황세자를 여민국 땅으로 데려가겠다는 거냐.”그의 서슬 퍼런 호통 소리가 사방을 얼려버렸다.그의 예고 없는 등장에 유진이 침상에서 벌떡 일어났다.하지만 쇼는 이미 눈이 뒤집힌 마귀의 몰골로 유진의 가녀린 어깨를 바닥 위로 무자비하게 밀쳐내 버렸다.유진이 거칠게 바닥으로 굴러떨어졌다.잠에서 채 깨지도 못해 웅크린 채 영문도 모르고 겁에 떠는 황세자 렌,자신의 주군이자 아비의 광포한 모습에 아이가 숨을 죽였다.쇼는 문밖에 대기 중이던 자신의 경호대를 향해 명령을 내렸다.“당장 황세자를 황궁으로 압송해라! 그리고 내 명이 떨어지기 전까지는 그 누구도, 황후라 할지라도 이 아이에게 단 한 자락의 손길도 대지 못한다.”그는 렌을 억세게 움켜잡아 일으켜 세웠다.순식간에 목숨보다 소중한 핏줄을 빼앗겨 버린 유진이 비명을 지르며 매달렸다.쇼는 바닥에 주저앉은 유진의 가느다란 팔목을 우악스러운 악력으로 움켜잡아 끌어올렸다.“황세자까지 내 품에서 빼내어 감히 여민국 땅으로 영영 도망칠 생각이었던 것이냐.”그의 황실을 위해 그리고 다른 여인을 품는 그의 자책을 덜어주려 일부러 그의 시선 안에서 사라져 주었다.그렇게 지독하게 외로웠던 독수공방의 세월을 원망하지도 않고 버텼다.그런데 그

바칸 여각의 얇은 문틈으로 처절한 비명과 서글픈 신음이 새어 나왔다.여인의 고결한 살결을 짓이기듯 달려드는 사내의 짐승 같은 숨소리가 그녀의 나직한 흐느낌마저 집어삼켰다.여각의 어두운 마당에 우뚝 선 채, 타카오는 그 소리를 몸으로 받아내고 있었다.매 순간 전신이 바르르 떨렸다.손가락 뼈마디가 하얗게 바래도록 검자루를 움켜쥐었다.당장 문을 부수고 들어가 천황의 등에 검을 꽂아 넣는 상상을 몇 번이고 되풀이했다.그러나 그는 밤새도록 그 핏빛 분노를 홀로 삼켜야 했다.마침내 차가운 새벽을 뚫고 아침이 밝아왔다.여각을 질식할 듯 메우던 소리가 잦아들었다.천황이 경호대와 함께 황궁으로 떠난 뒤.타카오는 장막을 걷고 내실로 들어섰다.핏기가 가신 얼굴로 금방이라도 쓰러질 듯 서 있는 유진이 그의 시선에 들어왔다.그리고……옷깃 사이로 드러난 손자국과 붉은 낙인들.짐승이 밤새 그녀를 짓누르고 유린한 흔적들을 보며, 영혼이 찢겨 나가는 듯했다.분노와 아픔에 입술을 깨물었다.그의 떨리는 시선이 이내 자신의 쇄골과 목덜미에 닿았다.유진은 황급히 옷깃을 여몄다.마치 아무 일도 없었다는 듯.밤새 유린당한 몰골을 하고도.자신을 걱정하는 그를 향해 세상에서 가장 단아한 미소를 지어 보였다.치부를 들키고도 흔들리지 않는 그녀의 고집 앞에서, 타카오는 차마 더 이상 그녀를 무안하게 할 수 없었다.피눈물을 삼키며 고개를 돌렸다.이윽고 바칸 항구에 정박해 있던 거대한 배가 정각에 맞추어 닻을 올렸다.배는 그들을 싣고 여민국을 향해 물살을 갈랐다.바람이 거세게 몰아치는 갑판 위.유진은 우두커니 서서 멀어져 가는 사츠마의 검푸른 항구를 바라보고 있었다.그 뒷모습이 너무도 처연했다.그림자처럼 다가온 타카오가 조용히 그녀의 곁을 지켰다."황세자 마마는 걱정하실 필요 없사옵니다. 폐하께서도…… 유일한 정통성인 황세자 마마만큼은 온 목숨 다해 아끼고 귀히 여기고 계십니다.""알고 있습니다. 걱정하지 않습니다."두 사람은 한동안 거친 바닷바람을 맞으며

황후의 단호한 명에 따랐다.그녀를 향한 자신의 뜨거운 심장을 여민국의 별궁에 버려둔 채로.결국 본국 사츠마로 돌아왔다.시마즈 도성에 도착한 타카오.당당하면서도 조금은 초조한 걸음으로 황궁 대전(大殿)의 육중한 문을 열고 들어섰다.마침내 마주한 천황.유진이 떠난 후 다시 폭군으로 돌변하여 조정을 핏빛으로 물들이고 있는 주군을 단독으로 대면했다.천황은 애써 무관심한 듯 시선을 아래로 내리깔고 시린 조소를 나직하게 터뜨렸다.“자네가 본국으로 돌아왔음에도, 황후는 기어이 여민국 땅에 더 머물겠다는 거냐. 대관절 다시 돌아올 생각은 있긴 한 것인가. 타카오, 말해 보거라.”천황의 핏발 선 안광이 마귀처럼 음산하게 일렁였다.무시무시한 광기와 살기를 뿜어내는 군주.그럼에도 타카오의 시선에 그 어떤 존경도, 두려움도 더 이상 남아있지 않았다.사랑하는 여인을 오해하고 미쳐 날뛰는 주군.도리어 서글프고 한심하게만 비쳐 들 뿐이었다.천황의 냉소 섞인 추궁에도.타카오는 그 어떤 사소한 대꾸도 하지 않았다.이내 굳은 표정으로 고개를 숙였다.“폐하, 아뢰옵기 황공하오나…… 소인은 이제 모든 관직과 명예에서 벗어나 촌부(村夫)의 삶을 살고자 하나이다. 사직을 허가하여 주시옵소서.”“뭐라. 나를 떠나겠다.”“송구하옵니다.”“이유가 무엇이냐. 황후가 그렇게 하라고 시키더냐.”과거 하사받았던 장검을 대전 차가운 마루 위에 가만히 내어놓는 충복.깊게 몸을 숙여 무미건조한 마지막 군례의 예의만 갖추었다.사랑하는 여인을 향해 비겁한 상처만을 되풀이하는 주군을 향해 던진 타카오의 마지막 시선에는, 단 한 자락의 미련도 남아있지 않았다.만약 제가 그 고결하신 분의 곁에 있을 수만 있다면……그것이 연모의 감정이 아니라고 해도.전 결단코 그 분을 그리 다치도록 내버려 두지는 않았을 것입니다.그런데 정작 그녀의 하나 뿐인 지아비라는 폐하는 이토록 비겁하고 한심하게 그녀에게 잔인한 상처를 줄 생각 외에는 단 한 자락도 행하지 못하시니.전 폐하를 인정할 수