All Chapters of 俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜: Chapter 91 - Chapter 100

　試合が始まると、常盤台は立ち上がりから悪くなかった。 　最終ラインからの前進は整理され、ボランチは相手の一列目を外しながら前を向けている。サイドへ逃がす判断も遅くない。前半十五分までは、むしろ常盤台の方がボールを握れていた。　ただ、握れていることと相手を壊せていることは別だった。　三列目までは運べる。サイドの深い位置も取れる。だが、そこから先、中央へ差し込む最後の一本が入らない。クロスは上げられても狙いどころがぼやけ、ミドルは打てても相手のブロックに触れる。崩しきる手前で一度ずつ遅れ、その遅れを相手守備陣に回収される形が続いた。　スタンドから見ていた椿にも、それは分かった。常盤台は戦えている。押し込まれているわけではない。けれど、いつも見ている点が入る絵が鮮明にならない。椿は隣で腕を組んだまま試合を追う蓮をちらりと見た。表情は動かない。 　それでも、目だけはずっとピッチ上の配置と距離を拾っている。右SBが一歩高い、トップが降り過ぎている、左のインサイドの立ち位置が半歩内側。そういう修正点をすでに頭の中で並べている視線だった。「険しい顔してるけど、いい感じなんじゃないの？」　椿が小さく言うと、蓮は目を離さないまま答える。「ああ、相手のミドルサードには入れてる。 　……でも、その先で止まってる。三人目が噛み合ってないんだ。前の枚数が揃う前に入れてる時もあるし、逆に待ちすぎて閉じてる時もある」　説明の中に試合の停滞がほぼそのまま入っている。椿は口を閉じ、もう一度ピッチを見る。蓮がいなくても進める。だが、蓮がいないからこそ整いきらない。その差は派手ではなく、だからこそ埋めにくいのだと少し遅れて理解した。　後半に入ると相手も修正を加え、常盤台のボランチへの圧力が強くなる。受ける前の首振りが半拍遅れた選手から順に追い込まれ、縦へのスピードは落ちた。それでも桐生が収め、二列目が拾い、何度かゴール前まで迫る。 　しかしあと一歩が届かない。後半二十三分、右からの折り返しに逆サイドが飛び込むが僅かに合わず、後半三十一分には中央で奪ってからのショートカウンターでは最後のスルーパスが長くなってしまう。

　放課後のグラウンドには、春先の乾いた風と、校舎から聞こえる吹奏楽の音が流れ込んでいた。 　練習前に集合がかかり、監督が正面に立つ。「今日からメンバーを一部変更する」　短い一言で、周囲の空気がわずかに引き締まる。「柏原」　監督の視線がBチーム側へ向く。「今日からAに上がれ」　一瞬、若葉の動きが止まった。「……はいっ！」　返事は鋭かったが、わずかに緊張が混じっていた。　周囲が小さくざわつく中、若葉の視線が自然と蓮へ向く。蓮はそれに気づくと、短く頷くだけに留めた。 　その小さな動きを見て、若葉の自然と背筋が伸びる。　若葉は、Aチームのコートのラインを跨ぎ、ピッチの輪の中へ入る。 　桐生が肩を軽く叩く。「ようこそ、柏原。とはいえ、ここからだぞ」「……はいっす」　その返事には、嬉しさよりも食らいつく意思の方が強く滲んでいた。　アップを終え、最初のパス回しが始まる。　AチームのテンポはCとは明らかに違った。 　止める前に次が決まり、受ける前に動き出している。ボールが止まる時間がほとんどない。　若葉は最初の数本こそ慎重に合わせていたが、精度自体は十分だった。 　中央で受け、横へ散らす。　右で受けた蓮が、そのまま足元で止めることなく逆サイドへ一気に展開した。　速い。　若葉の視線が思わずその軌道を追う。 　左サイドで受けた選手が中央へ入れ、桐生がワンタッチで落とす。そこへ別の選手が縦へ抜ける。　一連の流れが、ほとんど間を置かずに繋がっていく。 　若葉は次のボールを受けながら、その差を肌で感じていた。　自分には通す技術はある。それも、蓮に負けない自負があるほどの。　だが、蓮のボールは精度だけではない。次が見えている。　自分が出す一本は、まず目の前の相手を外すためのもの。 　蓮の一本は、その先で点に至る形まで含んでいる。　ミ

　5月、インターハイ予選。　県予選が始まってから、常盤台は一度も試合の主導権を手放していなかった。 　立ち上がりからボールを握る。　最終ラインで相手の出方を見て、中央が閉じれば外へ逃がし、外が詰まれば半歩内へ差し戻す。受ける前に次の位置が決まり、出した瞬間には三人目が動き出している。ボールは止まらず、ピッチの上を意思を持ったように循環していた。　県内レベルでは、その流れを九十分維持できるチームはそう多くない。 　試合は終始、常盤台のリズムだった。　二回戦、準決勝と勝ち進んでいても、スコアだけ見れば、順当の様子だった。 　だが、その順当さの中には、昨年とは明らかに違う質があった。　桐生が前線で収める。 　若葉が中央で受け、迷いなくサイドへ散らす。 　二列目がそのこぼれを拾い、再び前を向く。　ボールの循環が止まらない。 　春先に見せた、崩しきれない停滞感を感じさせない試合展開だった。　そして、極めつけは出場している選手の姿。　この大会、蓮は未だに出場していなかった。 　準々決勝の試合中、ベンチに座る蓮は腕を組んだまま試合の展開を見ていた。　相手の最終ラインが必要以上に低い。 　本来ならもっと前から来るべき場面でも、一歩目が遅れる。　視線が、何度かこちらへ向く。　――まだ出てこないのか。　その意識が、確かに相手の中に残っているようだった。　今回の予選、準決勝までは蓮を使わない。 　その判断は、監督から事前に伝えられていた。 　だが、それを知っているのは、こちら側だけだ。　相手からすれば、天根蓮はいつでも投入され得る存在だった。　だからこそ、蓮は時折アップエリアへ行く。 　蓮がピッチ外で動けば、本来なら前へ出るべき局面で、相手に微かな躊躇いが生まれる。　中盤で奪いに来るはずの選手が半歩下がる。 　ラインを押し上げるべき場面で、最終ラインが必要以上に残る。　その一拍の遅れが、今の常盤台

　若葉の足元から放たれたボールは、一直線に中央を切り裂いた。　速く、鋭いパス。　春先、誠和との試合で常盤台の流れを止めたあの速度よりも速い。加えて、芯を食った分だけわずかに鋭い。　観客席の空気が、一瞬だけ張る。 　だが蓮の右足は、その勢いを正面から受け止めるのではなく、ほんの僅かに面をずらした。足の甲に触れたボールの回転が、そのまま吸い込まれるように殺される。　足元に収まった。 　止まるまでに、ほとんど時間はない。　次の瞬間には、右サイドへ鋭い展開が走る。 　ボールを受けた右ウイングが一気に縦へ運び、誠和の最終ラインを押し下げる。　その一連を追いながら、志岐の目がわずかに細くなった。（……攻めたパスだな）　あの一年のパスの精度が高いことは、事前のスカウティングで知っている。 　だが、それでもあのパススピードは、これまでの試合では見せていない。そんなパスを中央であそこまで自然に収め、そのまま次へ繋げるとなると話は別だ。　それでもまだ、志岐の中には余裕が残っていた。　今の一回。 　まだ偶然の可能性はある。　誠和はすぐにラインを整え直し、中央の圧力を再び強めた。　ボランチへの縦パスコースを切り、蓮へ入る角度を狭める。　だが常盤台の循環は止まらない。 　最終ラインから若葉へ。　若葉は受ける前に一度だけ首を振り、中央の位置を確認する。 　見ている先は同じだった。　もう一度、蓮。 　今度も速い。　先ほどとほとんど同じ威力。志岐とコンビを組むボランチがギリギリ触れないスピード。 　一直線に走るボールに、スタンドの視線がまた中央へ集まる。　志岐も半歩寄せながら、蓮のトラップを見た。 　今度は左足だった。　体を半身に開き、左足の内側で回転を吸収する。 　勢いを完全に殺したボールが、次の動作へと滑らかに繋がる。　そのままワンタッチで前方へ。　桐生の足元へ鋭く

　後半も残り五分を切り、時間は容赦なく削られていく。　二点差。 　スコアだけ見れば常盤台優勢。 　だが、決勝の空気はそんな数字だけで緩むほど甘くはない。　誠和はまだ折れていなかった。 　二点差を背負ってなお、前への圧力はむしろ増していく。　センターライン付近でのセカンドボール争いが激しくなる。 　若葉が競り合いで弾いたボールを相手ボランチが拾い、そのまま前線へ縦パスを差し込む。　誠和のFWが身体を張って収め、落としたボールに二列目が走り込む。「寄せろ！」　桐生の声が飛ぶ。　常盤台の守備陣が一斉にスライドするが、誠和のテンポも落ちない。 　右サイドへ散らし、そこから早いクロス。　ゴール前に二人が飛び込む。 　スタンドが息を呑んだ。　だが、常盤台のCBが先に頭で触れた。 　クリアボールが高く跳ねる。　その落下点に志岐が詰める。 　ダイレクトで打ち込まれたミドルが、ゴール左をわずかに逸れた。　誠和応援席から大きな感嘆が上がる。 　流れは、今度こそ明らかに誠和へ傾きかけていた。　この一点を返せば、一気に空気が変わる。 　誰もがそう感じる時間帯だった。　蓮は中盤でその流れを受け止めながら、相手の押し上げるラインと、中盤の圧縮具合を冷静に見ていた。　焦りではない。 　だが、相手の熱量は確実に増している。　あと一度、この流れを断ち切る必要がある。　ゴールキックから試合は再開し、若葉が中央で受ける。　視線を上げる。 　当然のように、蓮へ寄る守備が一枚増えている。（……来る）　若葉は半歩だけボールを運び、右へ散らす。 　そこからサイドを経由して再び中央へ。　ボールがもう一度蓮へ入った。　背後には志岐。 　前にはボランチ。　挟み込むような守備。　それでも