บททั้งหมดของ 俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜: บทที่ 111 - บทที่ 120

　放課後のグラウンドは、夕暮れ前の熱をまだ色濃く残していた。　ミニゲームを終えた選手たちが給水へ散り、ピッチにはスパイクの擦れる音とボールを片付ける乾いた音だけが残る。空になりかけたベンチ脇で、蓮はボトルの水を喉へ流し込みながら、昨日から胸の奥に置き続けていた結論をもう一度なぞっていた。　焦る必要はない。 　だが、止まったままでもいられない。　もっと知る。 　もっと知った上で、自分の意思で動く。　それが今の最適解だった。「桐生さん」　呼びかけると、タオルを肩へ掛けた桐生がこちらを向く。「ん？」　蓮は数秒だけ言葉を選んだ。「……椿のこと、もっと知ろうと思います」　桐生の表情はほとんど動かなかった。 　ただ、その視線だけが少し柔らかくなる。「そうかよ」　返ってきたのは、それだけだった。　理由は聞かない。 　茶化しもしない。 　余計な助言も挟まない。　その短さが逆に、蓮には心地よかった。「なら、ちゃんと見てやれよ」　その一言だけが、夕方の風に乗って残った。　帰宅後、玄関の扉を開けた瞬間、いつもの音が耳へ入る。　――トントン。　包丁がまな板を叩く音。 　換気扇の低い駆動音。 　煮立つ鍋の小さな泡立ち。 　出汁の香り。　リビングへ足を踏み入れた蓮は、そこで立ち止まった。　キッチンに立つ椿の背中。　エプロンの紐を腰の後ろで結び、髪を軽くまとめている。 　左手で鍋の蓋を少し持ち上げて蒸気を逃がしながら、右手ではフライパンの火加減を細かく調整していた。　その動きに、一切の無駄がない。　包丁を置く位置。 　調味料へ手を伸ばす角度。 　盛り付けへ移るまでの間。　何度も見てきたはずの一連の流れが、今日はやけに鮮明に目へ入ってくる。「……」　蓮は何も言

　朝のキッチンには、いつもの音が満ちていた。　包丁がまな板を叩く小気味よい音。 　鍋の中で出汁がふつふつと温まる音。 　換気扇の低い駆動音。　目を覚ました蓮は、寝室の扉を開けた瞬間、その音に足を止めた。　この家に流れる朝の時間は、昨日までと何も変わっていない。 　それなのに、胸の奥に落ちる感覚だけが少し違った。　キッチンには、いつものように椿が立っている。 　髪を後ろで軽くまとめ、エプロンの紐を腰の後ろで結び、フライパンへ視線を落としていた。「おはよう」　先に振り返ったのは椿だった。　その声に、ほんの少しだけ柔らかさが混じっている。 　以前なら気づかなかったかもしれない。 　だが今は、そのわずかな温度差まで自然に伝わってくる。「ああ。おはよう」　蓮も短く返し、食卓へ向かう。 　椿は皿を並べながら、視線を一度だけこちらへ向けた。「今日、午後かなり走るんでしょ？」「ああ。ミニゲームの本数増えるらしい」「そう」　短く返しながら、弁当箱へおかずを詰める手は止まらない。「じゃあお弁当は少し量を増やしておくわね」　その一言に、蓮の視線が自然に弁当箱へ落ちる。　ご飯の量がいつもより少し多い。 　副菜も、午後の負荷を見越した内容に変わっている。「……ありがとう」「当たり前のことよ」　椿は少しだけ口元を緩めた。「それに昨日、帰ってきた時、足運びが少し重かったわよ？ 　ほどほどにしないとまた怪我するわよ」　その言葉に、蓮の胸の奥で小さく熱が灯る。　見られている。 　ずっと、こうして見られてきた。　ただ、それが今は以前よりも少しだけ、心地よかった。 　食卓につき、二人で朝食を取る。　会話は多くない。 　けれど、沈黙がもう冷たくない。　同じ空間にいること自体が、自然に満たさ

合宿二日目の夜、食堂には昼間の喧騒が嘘のような静けさが落ちていた。 三部練習を終えた選手たちはすでに各部屋へ戻り、消灯までの短い自由時間を思い思いに過ごしている。食器の片付けを終えた厨房には、換気扇の低い駆動音と、流しに落ちる水の音だけが規則正しく響いていた。 椿は食堂の隅のテーブルにノートPCを開き、今日一日の摂取量と発汗量の差分を入力していく。Aチームの主力は去年よりも明らかに消耗が激しい。特に午後の紅白戦後、前線の数名に筋グリコーゲンの枯渇傾向が強く見られた。明日の朝食は糖質比率を少し上げ、塩分濃度も再調整する必要がある。「まだやってるのか？」 声に顔を上げると、葛城がトレーを持ったまま立っていた。「葛城先輩。片付け、終わったんですか」「ああ。相模先生は先に部屋に戻った。残りはもう明日の朝でいいってさ」 そう言って、葛城は椿の向かいの席に腰を下ろす。 去年の合宿では、ここに座る彼の視線には常に僅かな疑念が混じっていた。だが今、その目にあるのは純粋な信頼と、少しの疲労だけだった。「今年は去年より手際がいいな」「去年のデータが残っていますから。気温の変化だけ見れば十分調整できます」「いや、そういう意味じゃない」 葛城は小さく笑う。「去年は全部一人で抱え込もうとしてた。でも今年は俺にもちゃんと振ってくる」「効率の問題ですよ」「そういうところ、ほんと変わらないな」 椿は入力の手を止めず、画面に視線を落としたまま答える。「変わる必要がないところは変えません」 その返答に、葛城はしばらく黙った。 流しの水音だけが空間を満たす。 やがて、彼はぽつりと口を開いた。「……卒業、もうすぐなんだ」 椿の指が一瞬だけ止まる。「進路、決まったんですか？」「ああ。大学でスポーツ栄養を続ける。その先も、現場に入

準々決勝の朝、スタジアムには前日よりも一段濃い熱気が満ちていた。トラックを照り返す陽射しは朝の時点でも十分に強く、ピッチの芝の上には薄い揺らぎが立っている。通路を歩く常盤台の選手たちへ向けられる視線も、昨日とは明らかに質を変えていた。ただ強豪校を見る視線ではない。全国の舞台で、天根蓮を擁するチームを見る、明確な警戒の目だった。 すれ違う他校の選手たちの声が、ざわめきの中に断片的に混じる。「昨日の試合、見たか？」 「見た。あれは中央で自由にさせたら終わる」 「二枚、いや三枚で囲まないと無理だろ」 その声を横で聞きながら、若葉が小さく息を吐いた。「完全に先輩中心の対策っすね」 その隣を歩く桐生は前だけを見たまま小さく笑った。「当然だろ」 そこに揺れはない。少し前を歩いていた蓮が、その一言を聞いて返す。「なら、その分空く場所も決まってます」 若葉の目がわずかに細くなる。言葉にしなくても意味は分かる。今日の試合は蓮個人の突破を見せる場ではなく、蓮へ人数を使わせた先で常盤台がどれだけ前へ進めるかを見せる場になる。 準々決勝の相手は東北代表・北嶺学院。 キックオフ直後から、その狙いは誰の目にも明らかだった。最終ラインから若葉へボールが入る。若葉が半身で受けて顔を上げた瞬間、前方の蓮にはすでに二人のボランチが身体を寄せ、さらにセンターバックが半歩前へ出て中央のライン間を圧縮していた。「中央消せ！」 「天根に入れるな！」 ベンチから飛ぶ声に合わせるように、蓮の周囲へ守備が収縮していく。（やっぱりそう来るっすよね） 若葉は一度だけ首を振った。蓮に人数を使う。なら、その外が空く。 中央へ意識を寄せた分だけ右のハーフスペースにわずかな空白が生まれていた。若葉はそれを見て、右足を振り抜く。鋭い縦パスがライン間を裂き、その一本を桐生が背負いながら受ける。「任せろ！」

準決勝当日の朝、スタジアムへ続く通路には、前日までとは質の違う熱が流れていた。 歓声の大きさは変わらない。照り返す陽射しも、ピッチ脇に立った時の芝の匂いも同じだ。だが、列の中を歩く若葉は、足を前へ出すたびに小さな違和感が胸の奥へ沈んでいくのを感じていた。見られている。しかも、ただ常盤台の選手としてではない。視線の向きが妙だった。 入場待機のためにトンネルの中で整列した時、その違和感ははっきりした輪郭を持った。 正面に立つ西条南のボランチと目が合う。反射的に逸らすでも、睨み返すでもない。ただ確認するような目だった。しかも、その視線は蓮を通り越して若葉で止まっている。（……俺？） 横目で確認すると、隣の選手も、さらにその後方にいるセンターバックも、試合前の最終確認みたいにこちらを見ていた。蓮へ向ける警戒とも、桐生へ向ける敵意とも違う。もっと静かで、もっと具体的な目だ。 若葉の喉が小さく鳴る。 そのわずかな違和感に先に反応したのは、意外にも桐生だった。「どうした」 低い声が横から落ちる。「……いや」 若葉は短く返す。だが、その返答の曖昧さだけで十分だったのか、桐生は正面へ視線を向けたまま少しだけ口元を上げた。「見られてるな」「先輩もそう思います？」「お前だけじゃない」 その一言の直後、入場のアナウンスが響いた。ブラスバンドの音が通路の壁で反響し、選手たちの背中を前へ押し出す。答えを考える時間はなかった。 夏の光が一気に視界へ流れ込む。スタンドを埋めた観客の色、波のように押し寄せる歓声、照り返すトラックの白さ。全国準決勝に相応しい熱が、芝の上に張り詰めていた。 主審の笛が鳴る。 試合開始直後から、西条南の出足は速かった。「前、速い！」 最終ラインで受けたセンターバックへ一枚目が寄せる。横へ逃がせば二枚目。サイドバックへ渡った瞬間には、さらに一枚が角度を切る。だが、それは単