All Chapters of 俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜: Chapter 121 - Chapter 130

――代わり。 その一語が、耳に残る。 監督が前に立ち、ホワイトボードを叩く。「下を向くな。点差は一つだ」 低い声が空間を締める。「押し込まれているわけじゃない。止められているのは、前進の入口だ。柏原」「……はい」「お前一人の問題じゃない。全体で解く」 若葉が短く頷く。その隣で桐生がタオルを首へ掛けたまま口を開く。「後ろが前を向けないなら、前の立ち位置を変える」 監督が頷く。「相手は天根へ出る前を見ている。なら、その視線ごと動かせ。下がりすぎるな。止まるな。選択肢を増やせ」 言葉は届く。頭でも理解できる。だが、ピッチで何をどう変えるか、その具体の輪郭まではまだ薄い。コーチが数点だけ修正を告げ、最後に監督が全員を見渡す。「後半は、自分たちで流れを創れ」 その言葉でミーティングは切れた。 立ち上がる選手たちの間で、若葉はまだ一度も蓮を見なかった。蓮もまた、視線を返さない。ただスパイクの紐を締め直し、足元を一度だけ確かめる。代わり。あの言葉は引っかかる、というより、胸のどこかに既にあった違和感へぴたりと嵌まっていた。 自分が受ければ解決する。 自分が前を向けば進む。 これまでは、それでよかった。 誠和は、蓮へ入る瞬間を潰しにきた。そこで勝ち切れば前へ進めた。冬に作り直した身体は、そのためにあった。接触下でもぶれず、ズレても戻せる。受けてから局面をひっくり返す。その再現性を高めるための時間だった。 だが西条南は違う。 入る前を潰す。 出しどころを消す。 選択肢そのものを削る。 そこでは、自分一人の技術や身体だけでは足りない。受けてからでは遅い。受ける前に、盤面を動かさなければならない。 蓮には、若葉の言葉がまだ胸の奥に残っていた。 後半開始の笛が鳴っ

試合終了の笛が鳴った瞬間、スタジアムの熱が一気に解き放たれた。 四対一。 スコアだけを見れば明確な勝利だった。だが、ピッチの上に立つ常盤台の選手たちの胸に残っていたのは、数字以上に濃い何かだった。 西条南。 この夏、誰もが優勝候補の一角として見ていた相手。 蓮を止めるのではなく、常盤台というチームの前進そのものを止めにきた全国屈指の強豪。 その相手を、後半だけで試合ごとひっくり返した。 桐生が汗で額に張り付いた前髪をかき上げながら、大きく息を吐く。「……いや、やりすぎだろ」 その声に、周囲からようやく笑いが漏れた。 張り詰めていた空気が少しだけほどける。 若葉は膝に手をついたまま、何度か深く呼吸を繰り返していた。肺に焼けつくような熱がまだ残っている。だが、それ以上に胸の奥に残っている熱があった。 視線の先では、蓮が桐生と言葉を交わしている。 試合の流れを変えた声。 局面を創った一言。 そして最後に試合を終わらせた一撃。 その全部が、今も頭の中で反芻されていた。「……やっぱ、すげぇっすよ」 思わず漏れた声は、自分でも驚くほど素直だった。 隣を通りかかった二年生SBの幹弥が、その言葉を拾って口元を上げる。「今さら？」「いや、今さらっていうか……」 若葉は言葉を探し、結局小さく笑った。「代わりなんて、無理っすね」 ハーフタイム、自分が零した言葉が脳裏をよぎる。 ――俺が、天根センパイの代わりができれば。 あの時は本気でそう思った。 同じ局面で、同じように前へ出せれば。 同じように試合を変えられれば。 けれど、違った。 蓮は代わりになれるような存在じゃない。

前半二十分を過ぎても、スコアボードの数字は動いていなかった。 だが、停滞しているわけではない。むしろピッチの中央では、目に見えない盤面が絶えず組み替えられていた。 若葉が最終ラインからボールを受ける。 半身で止め、首を振る。 左で幹弥が高い位置を取る。 右ではサイドの選手が外へ張る。 桐生が一歩下りてセンターバックを引きつける。 その全てを、蓮は一瞥で把握していた。「若葉、左一枚動かせ」 「桐生さん、一回落として」 「幹弥さん、そのまま縦でいい」 短い声が飛ぶ。 その声に合わせるように、常盤台の配置が少しずつ変わっていく。 若葉が左へ散らす。 幹弥が持ち出す。 相手の右SHが食いつく。 バイタル中央に、わずかな空白が生まれる。 だが、城ヶ崎がその外側へ一歩ずれ、蓮の進入角度を中央の一本だけに限定した。 その盤面を見た瞬間、蓮の視線が鋭く細まった。（ここ） 蓮が斜めに入り込む。 若葉も同時に見えていた。「今っすね！」 鋭い縦パスが差し込まれる。 完璧だった。 味方を動かし、相手をずらし、最適解の位置を作り出す。 盤面は、蓮の思考通りに進んでいる。 左足を振り抜いた、その瞬間だった。 黒いユニフォームが、真正面から滑り込む。 乾いた衝突音。 ボールは、大きく弾かれ、タッチラインを割った。「――っ」 スタンドがどよめく。 ブロックしたのはセンターバック。 だが、その一歩を作ったのは明らかに城ヶ崎だった。 城ヶ崎は、蓮の隣にくると、口元をわずかに上げる。

玄関の鍵が回る音が、夜の静けさに小さく響いた。 全国の頂点を決めた夜だというのに、蓮の部屋の空気は不思議なほどいつも通りだった。扉を開けた瞬間、ふわりと鼻先をくすぐる出汁の香りと、炊き立ての米の熱が先に迎えに来る。 靴を脱ぎながら、蓮は一度だけ息を吐いた。 もうスパイクを履いていないのに、足裏にはまだ芝の感触が残っていた。 踏み込んだ瞬間の反発。 最後の一歩で切った角度。 歓声が跳ねたあの瞬間。 スタジアムの歓声ももう遠い。 バスの車内で飛び交っていた若葉たちの声も、ここにはない。 代わりに聞こえてくるのは、キッチンからの小さな音だけだった。 鍋の蓋が触れ合う乾いた音。 味噌を溶く箸が、鍋肌へ触れる小さな音。 換気扇の低い駆動音。 その音に、肩の奥に残っていた緊張が少しずつほどけていく。「おかえりなさい」 キッチンから椿の声が飛ぶ。 振り向けば、いつものようにエプロン姿で立っていた。髪を後ろで軽くまとめ、片手にお玉を持ったまま、ほんの少しだけこちらへ視線を向けている。「……ただいま」 蓮が短く返す。それだけで十分だった。「手、洗ってきて。もうすぐできるから」 全国優勝を決めた日の最初の会話がそれなのかと、一瞬だけ思う。 だが、すぐに小さく口元が緩んだ。 むしろ、これがいい。 洗面所で手を洗いながら、鏡に映る自分の顔を見る。 汗はもう引いている。 だが目の奥には、まだ試合の残響が薄く残っていた。 若葉に運ばせた最後の一手。 城ヶ崎の半歩の遅れ。 桐生の決定機。 揺れたネット。 その全部が、もう数時間前のこととは思えないほど濃く焼きついている。

休日の昼前、駅前は夏休みらしい熱気に満ちていた。 照り返しを受けたアスファルトが白く光り、改札前には待ち合わせの人波が絶えない。その人波を抜けながら、椿は隣を歩く蓮へ自然と歩調を合わせていた。 蓮のすぐ横。 肩が触れそうで触れない距離。 昨日の朝、自分で「行く」と言い切ったはずなのに、いざ当日になると胸の奥が妙に落ち着かなかった。「暑いな」 蓮が空を見上げながら言う。「……うん」 そう返しながらも、椿は蓮のそばから離れない。「あっ、天根くんたち！」 前方からマネージャーの一人が手を振ってくる。 寮生メンバーが、学校から一団で来たようだ。 その声に蓮が視線を上げるより早く、椿はもう半歩だけ寄る。 その様子を少し離れた位置から見ていた若葉が、隣の桐生へ小声で囁いた。「……なんすか、あれ。近くないっすか？」「お前、絶対言うなよ」「いや無理っすよ。めっちゃ分かりやすいっす」 マネージャーたちの間でも微笑ましいものを見るような笑いが広がっていた。 桐生が肩をすくめる。「まあ、今さらか。 ……おーい、天根。待たせたか？」「いえ、さっき来たばかりなので」「そうか、それなら良かったよ。橘も、今日は楽しもうな」「……はい」 桐生は声を落とし、椿に告げる。「そんな警戒しなくても、誰も取らねぇよ」「っ！」 それだけ言うと、「じゃあ、行こうぜ」と笑いながら駅へと入っていった。 駅のホームに上がると、休日の電車は思ったより混んでいた。 ドアが閉まり、車体がゆっくりと動き出す。 揺れに合わせて椿の肩が蓮の腕に触れた。 そのまま、離れない。 意図的だと悟られない程度に自然を装いながら、椿は蓮のすぐ隣に立ったままだった。 袖を軽く持っている。「椿、近くないか？」 蓮が少しだけ顔を向ける。「電車、揺れるから。吊り革、高いし」 即答する。「……そうか」 疑うこともなく頷くその反応に、逆に少しだけ胸が痛い。「おーい、お二人さん。次で降りるからな。 ……って、ダメだありゃ。聞いてねぇな。柏原、いざというときは邪魔しに行け」「了解っす！」 そのやり取りに、蓮たち以外に再び笑いが起きた。 プールに着いてからも、椿は自然に蓮の隣を離れなかった。 更衣室に入ってようやく、蓮の隣が空く。 若葉が着替えな