All Chapters of 俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜: Chapter 161 - Chapter 170

　昼休みの教室は、いつもより少しだけ騒がしかった。「え、イブ空いてるの？」 「うちは家族でご飯かなー」 「いいな、それ」　普段なら部活や課題の話題が中心になる時間帯なのに、今日ばかりは教室全体がどこか浮き立っていた。 　黒板の端には、誰かが小さく描いたクリスマスツリーの落書きまで残っている。　そんな空気の中でも、椿の手元にあるのはいつも通りのノートだった。　選手権本戦を見据えた献立の調整。 　練習強度の上昇に合わせた糖質量の再計算。 　回復食のタイミング。　ペン先を動かしながら数値を書き込んでいると、隣の席から陽菜がひょいと身を乗り出してきた。「ねえねえ、椿」「……何？」　顔を上げると、陽菜の目がいたずらっぽく細められている。「クリスマス、どうやって過ごすの？　天根くんと」　その一言に、椿のペン先がわずかに止まった。「……特には決めてないわ」　できるだけいつも通りの声音で返す。「大会前だし、集中してるでしょうから」　陽菜はすぐに大袈裟に肩を落とした。「えー、せっかくなのに〜」「いいのよ」　そう言って、ノートへ視線を戻す。「今やることは、蓮くんを支えることだから」　陽菜は数秒だけ椿を見つめ、それから小さく笑った。「……ほんと椿って、そういうとこぶれないよね」「ぶれてたら、今の時期に選手権のことなんて考えてられないわよ」　言葉にしながらも、心のどこかでほんの少しだけその言葉が胸に残る。　クリスマス。　恋人になって初めて迎える冬のイベント。　それを意識していないと言えば嘘になる。 　けれど、それ以上に今は全国大会が近い。　蓮にとって、桐生たち三年生にとって、負ければ終わる冬。 　だからこそ、今優先すべきことは明確だった。　陽菜はそんな椿の横顔を見て、少しだけ柔らかい声で言っ

　冬の朝は、空気そのものが張り詰めていた。　まだ昼前にもならない淡い陽射しが、リビングの床に細く落ちている。 　普段の休日なら少しだけ緩やかな時間が流れるはずなのに、今日ばかりは空気の温度が違った。　全国高校サッカー選手権、本戦初日。 　負ければ終わる冬が、いよいよ始まる。　玄関で靴を履きながら、蓮はふと右手へ視線を落とした。 　黒を基調にした競技用の手袋。　薄手で、手の動きを邪魔しない。 　それでいて冬の朝の冷気はしっかりと遮る。　指を軽く曲げる。 　掌を開き、また握る。「……悪くないな」　小さく漏らした声に、背後からすぐ反応が返ってきた。「“悪くない”じゃなくて、ちゃんと良いって言いなさいよ」　振り返ると、椿がマフラーを両手に持って立っていた。　少しだけ呆れたような顔。 　けれど、その視線の奥には今日という日への緊張が確かに滲んでいる。「ちょっと、じっとしてて」「ん？」　問い返す間もなく、椿が一歩近づく。　ふわりと首元へ柔らかな感触が落ちた。　マフラーが丁寧に巻かれていく。 　椿の指先が首元を整えるたびに、わずかに触れる体温が意識に残る。「今日、かなり冷え込むらしいから」　結び目を整えながら、椿が静かに言った。「風邪なんて引かれたら困るもの」「……そうなのか」「今日は本戦初日なんだから、万全で行ってもらわないと」　いつものように栄養管理の延長線にある言葉。 　でも、その声の奥にある想いは、巻かれたマフラーから感じ取れる。「ありがとう」　珍しく素直に返した言葉に、椿が一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく笑った。「ええ。じゃあ、行きましょう」「待て。椿のマフラーは？」「あるわよ？こっち」　椿はカバンのそばに畳んでいたマフラーを広げる。 　そのマフラー

蓮の先制点を境に、常盤台の空気は明らかに変わっていた。 キックオフ直後まで全体を覆っていた硬さが、ようやく剥がれ落ちていく。 最初の数分で見えていた一拍遅いテンポは、もうどこにもない。 中盤で若葉がボールを受ける。 半身で前を向いたところに、すぐに蓮の声が届く。「若葉！左！」 その声で若葉が即座に左へ散らす。 ボールが淀みなく動く。 桐生が前線で相手CBを引きつけ、サイドのSBが高い位置を取る。 空いた空間には蓮が滑り込む。 いつもの常盤台だった。 ピッチの温度が、ようやく常盤台のものになる。 テレビ中継でも、その変化はすぐに拾われていた。『常盤台、立ち上がりこそやや硬さが見られましたが、天根選手のゴールで完全に落ち着きを取り戻しましたね』『ええ。あの一点が非常に大きかったですね。単なる先制点ではなく、チーム全体の呼吸を揃えました』 その言葉通り、蓮は中盤でボールを受けながら、相手の重心を観察していた。 中央へ意識を寄せている。 先ほどの単独突破が、相手の警戒心を強く引きつけている。 ならば、と蓮がわずかに視線を右へ流した。 見えた景色を味方に投影する。「丸さん！中！」 その声に、CBから中へ切り込んだ右サイドの丸へ楔が差し込まれる。 相手の守備の陣形が徐々に崩れていく。 その一瞬だった。 桐生がラインの裏へ鋭く抜け出す。「桐生！」 丸の右足から、迷いのない縦パスが差し込まれた。 中央へ斜めに切り裂く一本。 桐生が相手CBの前へ身体を滑り込ませ、そのままボールを収め、右足を振り抜く。 低く速い弾道が、ゴール左隅へ突き刺さる。 完璧に崩した追加点にスタンド

　ハーフタイムを終え、選手たちが再びピッチへ向かう通路は静かだった。　前半〇―〇。　押している。　だが、まだ崩し切れていない。　それでも常盤台の空気に焦りはなかった。　蓮は前を歩く若葉の背中を見て、短く声をかけた。「若葉」「はいっす？」　振り返った若葉の目には、まだわずかに迷いが残っていた。　前半、何度も差し込んだパス。　決定機も作った。　それでもどこかで、自分を“蓮の代わり”として見ている。　それが感じ取れた。「お前は、俺の代わりじゃない」　若葉が目を瞬かせる。「……え？」「似てる部分はある。使いやすい。でも、それだけじゃない」　蓮はまっすぐ言った。「お前だけのパスがある」　一拍置く。「頼むぞ」　若葉はしばらく黙っていた。　それから、強く頷く。「……はいっす！」　その返事で、若葉の迷いが消えたことが伝わった。　通路の先に、ピッチの光が見える。　桐生が振り返る。「終わったか。ちゃんと先輩してんなぁ」「はい」「よし、後半だ」　主審の笛が鳴り、後半が始まった。　蓮の見立て通り、日高川は明確に変えてきた。　前線へのマンマーク。　桐生に一枚。　両ウイングにも一枚ずつ。　若葉が前を向く前に、次の出口を消しに来る。「来たな」　桐生が小さく笑う。　だが、それでも捕まらない。　桐生は縦へ抜ける。　次の瞬間には中へ落ちる。　一度止まったかと思えば、急に裏へ走る。　相手CBの視線が、一歩ずつ遅れていく。　右ウイングが中へ絞る

　準決勝を終えたスタジアムの外は、まだ熱を残していた。 　決勝進出。 　あと一つ勝てば、優勝。 　その事実だけで、チーム全体の空気は少し浮いている。 　桐生は首にタオルをかけたまま、大きく背伸びをした。 「いやぁ、あと一つって思うと、さすがにちょっと実感出るな」 「桐生さんでも緊張するんすね」 「するわ。三年最後の冬だぞ？」 　若葉の言葉に、桐生が笑いながら返す。 「お前らはまだ来年もあるけどな」 「いや、普通にこっちもするっすよ」 　そのやり取りに周囲も少しだけ笑う。 　重かった全国の空気が、ようやく自分たちのものになってきていた。 　チームは足取り軽く、帰りのバスへと向かっていた。 　その少し前方で、蓮の足が止まる。 　視線の先には、椿が立っていた。 　だが、その隣には―― 　見間違えるはずのない男が立っていた。 　ハンス・ヴァイス。 　去年の夏、全国の舞台から蓮をドイツへ連れ戻した張本人だった。 　空気が変わる。 　桐生は眉を寄せ、若葉は首を傾げている。 『……ハンス？　なんであんたがここに？』 　蓮が呆れたように言う。 　ハンスはいつも通り、穏やかな笑みを浮かべていた。 『なんでって、君が呼んだんじゃないか』 　蓮の通訳に、全員が固まった。 　桐生がゆっくりと蓮を見る。 　若葉も。 　そして、椿も。 　その顔には「説明しろ」とはっきり書いてあった。 　蓮は小さく息を吐いた。 『俺が呼んだのは、ディーターのはずだが？』 『これからシーズン後半が始まるというタイミングで、彼がチームを離れられるわけがないだろう』 　ハンスは、小さく肩をすくめる。 『その点、私はもう冬の移籍市場も閉まる時期だ。だから来た』 『そういうことか。だったら前もって伝えてくれればよかっただろ』 『驚かせた方が面白いじゃないか』 『いらん。迷惑だ』 　即答だった。 　だが、そのやり取りに妙な緊張感はない。 　むしろ、予定調和のように感じる。 　それが余計に周囲をざわつかせる。 　そして。 　ハンスの視線が、蓮の隣に移動した椿へと移った。 『さぁ、さっそくツバキくんと話をさせてくれ』 　一瞬。 　椿の思考が止まった。 「……え？　私？」 　思わず自分を指差す。 　その仕草に、ハンスは当然のよう