บททั้งหมดของ 俺だけの献立 〜隣のスポーツ栄養士志望が俺の食事を管理するらしい〜: บทที่ 151 - บทที่ 160

　文化祭当日の校舎は、朝からいつもと空気が違っていた。 　廊下の天井には色紙の輪飾りが連なり、各クラスの看板やポスターが壁を埋めるように貼られている。開場前だというのに、教室の前を行き交う足音と呼び込みの声がすでに重なり始めていて、学校全体がどこか浮き足立った熱を帯びていた。　スポーツ科二年A組の会場となった第二体育館も例外ではない。　入口には段ボールで作られた簡易ゴールが飾られ、その奥にはキッキングターゲットを中心に、ピッチングやバスケットの簡易コーナーが並んでいる。「おーい、天根！　ちょっとこっち！」　朝から飛んだ声に、蓮は振り返った。 　クラスメイトが的の前で手を振っている。「子どもも来るだろうし、昨日広げた穴でちゃんと抜けるか確認しとこうぜ」「俺で確認するのか？」「天根なら外さないだろ」「確認にならない気がするけどな」　軽口を交わしながら、蓮はボールを足元に止める。　昨日よりも少しだけ広げられた高得点ゾーン。 　それでも十分狭い。「ほら、上段の二百点」「……朝からそこ狙わせるのか」「天根なら入るだろ？」　そう言われ、蓮は視線だけで距離を測る。　踏み込みは最小限。 　乾いた音とともにボールが伸び、狭い穴を正確に抜けてネットを揺らした。「はい、ほらこうなる」「だめだ！　やっぱこいつで確認しても意味ねぇ！」　開場前の第二体育館に笑いが広がる。 　そこへ、開場を知らせる放送が校内に響いた。　瞬間、廊下の足音が一気に増える。　文化祭が始まった。　午前中の第二体育館は、予想以上の賑わいだった。 　他学年の生徒に保護者、小さな子どもを連れた家族まで次々に入ってくる。「次、こっち空いてます！」「ライン越えないようにお願いします！」　呼び込みの声、歓声、ボールがネットを揺らす音。 　試合の応援とは違う、柔らかく散った熱が会場いっぱいに満ちていた。　小学生くらいの男の子が、キッキングターゲットの前で少し緊張した顔をしている。 　蓮はその横にしゃがみ込んだ。「そこじゃなくて、もう少し左だ」「ここ？」「ああ。そして、蹴る前に穴を見るんだ」　男の子が頷く。 　次の一球は見事に中央の穴を抜けた。「入った！」　弾けるような声に、周囲から拍手が起こる。 　蓮も自然に口元を緩めた。　その熱の中で、不意に体育

　黒い幕をくぐった瞬間、文化祭の喧騒が一気に遠のいた。　さっきまで廊下を満たしていた呼び込みの声も、焼きそばの匂いも、軽音の演奏も、厚い布を一枚隔てただけで別世界みたいに薄れていく。足元を照らす赤いライトだけが、迷路のように組まれた段ボールの壁をぼんやりと浮かび上がらせていた。「……思ったより、本格的ね」　椿の声が、いつもより少しだけ低い。「ああ。すごい作り込みだ」　蓮は短く返し、一歩ずつ前へと進み出す。 　次の瞬間、制服の裾がわずかに引かれた。　視線を落とすと、椿の指先が制服の裾をそっとつまんでいた。「……何だ」「別に。暗いからよ」「そうか」　蓮はそれだけ返すと、歩幅をほんの少しだけ短くし、そのまま前へ進んだ。　最初の角を曲がった先には、赤いライトに照らされた人形が置かれていた。 　長い髪が床まで垂れ、影が壁に揺れる。「……っ」　小さく息を呑む音。 　裾をつまむ指先に少しだけ力が入ったのが分かった。「ほんとに暗いところが苦手なだけなのか？」「……別に、ちょっとびっくりしただけよ」　返ってきた声は、少しだけ硬い。　さらに奥へ進むと、今度は天井から吊られた布が、通るたびに肩へ触れた。 　床のスピーカーからは低い唸り声のような音が流れ、どこかで金属を引きずるような効果音が鳴っている。　不意に、左側の黒布が揺れた。「っ……」　椿の手が裾から離れ、今度は蓮の袖口をきゅっと掴む。 　蓮はわずかに視線を落とした。「今度は袖に変わったな」「……わざわざ言わないで」「だめだったか？」「……ほんと、そういうところよ」　暗がりの中でも、椿が少しだけ睨むようにこちらを見ている気配がした。 　だが、袖を掴む指先は離れない。　再び角を曲がったところで、今度は床の仕掛けが鳴った。 　足元から突然、

　朝の食卓には、いつもより少しだけ重たい静けさがあった。　窓の外は高く澄んだ秋空で、差し込む光は柔らかいのに、食卓の空気だけがどこか張り詰めている。味噌汁の湯気が二人の間をゆっくりと流れ、焼き鮭の香ばしい匂いが部屋に広がっていても、その温度がそのまま椿の胸の内には届いていないことが、蓮には分かっていた。「……今日の相手」　箸を持つ手を止めたまま、椿が静かに口を開く。「あの青陵なのよね？」「ああ」　短く返した蓮の声に、椿は一度だけ視線を落とした。　去年の夏。 　あの練習試合の記憶は、椿にも色濃く残っている。　蓮の脚を狙うような接触。 　ベンチから飛ぶ監督の怒声。 　帰宅後、何でもないように食卓についた蓮に向けて、思わず感情をぶつけたあの夜。「……絶対に、無茶しないで」　今度は、始まる前に言い切れた。 　蓮は椀を置き、まっすぐ椿を見る。「無茶はしない」　その声は静かだった。「今回も、触れさせやしない」　椿がゆっくりと顔を上げる。「……本当に？」「ああ。あれからさらに研ぎ澄まされている。 　ラフプレーなんかに、潰されない」　その言葉に、椿は数秒だけ蓮を見つめ、それから小さく息を吐いた。「……信じるわよ」　その一言が、食卓の空気をわずかに緩める。食器の触れ合う音が戻り、いつもの朝の流れが静かに再開していく。 　それでも、二人の間には言葉にしきれない緊張が残っていた。　会場へ向かうバスの窓から見える空は高く、秋の光がグラウンドの芝を白く照らしている。 　アップを終えてピッチに立った瞬間、蓮は相手の視線の置き方だけで今日の試合の輪郭を理解した。　やはり来る。 　その事実を、自身を射抜く視線が物語っていた。　開始の笛が鳴る。 　最初に中盤でボールを受けた瞬間、死角から肩が入った。　ボールではなく身体へ。

　試合後の校舎は、勝利の熱がまだ完全には冷めきっていなかった。　部室の前では、試合を振り返る声がいくつも重なっている。若葉の高い声、桐生の低い笑い声、勝ったはずなのにどこか浮ききらない空気。　その中心から少しだけ外れた場所で、蓮はユニフォーム姿のまま立っていた。　汗はすでに引いている。 　だが、胸の奥に残った熱だけが、まだ消えていなかった。「天根」　低い声が廊下に落ちる。 　振り向くと、監督が部室の入口に立っていた。「監督室に来い」「……はい」　蓮はそれだけ返し、歩き出す。　休日の校舎は静かだった。 　試合の余韻が遠くでかすかに残っているのに、この廊下だけは切り離されたように音が薄い。　上履きが床を叩く音だけが、小さく続く。 　監督室の前で足を止め、三度ノックする。「入れ」　扉を開ける。　部屋の中は、夕陽の橙が斜めに差し込んでいた。 　机の上には試合のメモ用紙、マグネット式の簡易ボード、飲みかけのコーヒー。　監督は椅子に深く腰掛けたまま、真正面から蓮を見ていた。「失礼します」　扉を閉めた音が、妙に重く響く。「座れ」　その後、しばらく沈黙が続いた。　怒鳴られるわけではない。 　責め立てる視線でもない。　ただ、見られている。　その静けさの方が、蓮にはずっと重かった。 　先に口を開いたのは、蓮だった。「……今日、どうして交代させたんですか？ 　俺はまだプレーできました。怪我もしていなかった。 　なのに、なぜですか？」「あれはお前を怪我から守るためではない」「……え？」「天根。今日の、後半のプレーは何だ？」「あれは……チームを怪我から守るためにも、俺が持ち続けることが最善だと――」「そこじゃない。ラフプレーの方だ」「……っ」

　秋の空気は、夏の名残をようやく手放し始めていた。 　全国大会出場を決めた熱がサッカー部内にまだ残っている一方で、二年生の教室には別の緊張が静かに流れ込んでいた。　六時間目の終わり、担任が教卓の前でプリントを配りながら口を開く。「はーい、皆聞いて。来週から二年生の進路面談を始めます」　その一言で、ざわ、と教室が揺れる。　誰かが「もうそんな時期か」と呟き、別の席では「まだ全然決めてないんだけど」と苦笑いが漏れる。進学先の名前を挙げて盛り上がる声もあれば、推薦の話をし始めるグループもあった。　担任は配布用のプリントを手に取りながら続ける。「三年になってから考え始めても遅いですからね。今の時点で考えている進路、将来やりたいこと、大学や専門の候補くらいは整理しておきましょう。まだ確定じゃなくていいけど、曖昧なまま放置しないようにね」　列の先頭から順にプリントが回ってくる。 　椿の手元に届いた紙には、整然とした枠が並んでいた。　第一志望。 　第二志望。 　将来の希望職種。 　進学理由。 　卒業後のキャリアイメージ。　何も難しくないはずの文字が、今日は妙に重たく見える。　将来の希望職種。 　その欄に視線を落とした瞬間、椿の頭の中には、これまで積み上げてきた夢の輪郭が自然と浮かび上がった。　国際舞台で戦うトップアスリートの専属管理栄養士。　ただ食事を作るだけではない。 　競技特性、コンディション、遠征先の環境、時差、試合日程、怪我からの回復過程まで含めて、選手の身体を支える存在。　その領域に至る。 　その目標自体は、ずっと変わっていない。　けれど問題は、その道の長さだった。　放課後、スポーツ栄養科の教室棟へ向かう廊下で、陽菜がすぐに椿の手元のプリントに気づいた。「あー、ついに来たねー。進路の話」　項垂れながら、陽菜が軽く笑う。「ええ」　椿が短く返すと、陽菜は少しだけ目を細めた。