All Chapters of 黒翼の悪役令嬢は偽りの聖女を許さない : Chapter 101 - Chapter 110

​雪深い山道を抜け、魔導馬車はついに王国の心臓部――王都『グラン・ルミナス』の巨大な外郭門へと差し掛かっていた。 ​かつては白亜の石壁と金色の装飾が眩いばかりに輝いていたとされる王都の門。だが、近づくにつれて二人の目に飛び込んできたのは、重苦しくどんよりとした灰色の空と、寒風に混じる微かな「澱み」だった。 ​「……これが、王都……」 ​窓から外を覗き込んでいたエルミナが、息をのむ。 ​門の前には、幾重にも張り巡らされた神聖騎士団の検問と、身寄りを失った避難民たちの列が続いていた。全滅した聖職者たちの穴を埋めるべく、各地方から召集された聖導士や修道士たちの姿も目立つ。 ​一見すると、急ピッチで復興が進められている活気ある光景に見える。 ​だが、馬車の天井に腰かけていたマルタが御者席から小さく咳払いをし、車内へ向けて低く声をかけた。 ​「お嬢様、ライネル殿下。……街を包む空気が、いささか奇妙でございます」 ​「ああ、分かっている」 ​ライネルは窓の隙間から外を鋭い眼差しで見つめた。 ​「警備の数は異常なほど多いが……騎士たちの眼光に生気がない。まるで、見えない疲弊と恐怖に内側から苛まれているようだ」 ​「それだけじゃないわ、ライネル君」 ​ルシエラは胸元にそっと手を当て、深紅の瞳をうっすらと細めた。 大天使としての記憶と感性が、王都の地表を突き抜け、その遥か深層から伝わってくる「歪み」を捉えていた。 ​（学園や公爵邸で感じた極彩色の魔力……。それらが全て、この王都の地下水道や古の結界のラインに沿って、巨大な『網』のように張り巡らされている……！） ​学園での騒動も、ヴァルハイト公爵邸での使用人失踪も、すべてはこの巨大な網を完成させるための「養分集め」に過ぎなかったのだ。王都全体が、すでに悪魔の巨大な孵化器と化しかけている。 ​「……ライネル殿下！ ルシエラお嬢様！」 ​検問を仕切っていた神聖騎士団の隊長が、王家の紋章が入った馬車に気づき、慌てて駆け寄ってきた。馬車が停まり、ライネルが扉を開ける。 ​「ご到着を心よりお待ちしておりました！ 国王陛下より拝命しております。ライネル殿下とルシエラ様、そして特命聖女のエルミナ様を、ただちに王城の特別応接室へとご案内いたします！」 ​「苦労をかける。街の状

王城の最深部、ひんやりとした重苦しい空気が漂う地下古結界ライン。松明の小さな炎が揺れる石造りの地下道を進むのは、ライネル、ルシエラ、そして大結界の再構築にあたるため同行していたエルミナの三人だった。​壁面に彫られた古代文字と、地脈を巡る魔導の回路。本来ならば神聖な光を放っているはずのラインは、黒ずみ、まるで壊死した血管のように不吉に脈打っている。​「これが……王都の地脈……。ひどい、こんなに魔力が濁って……」​エルミナが壁にそっと手を触れようとした、その時だった。​「――っくあ……あぁぁぁっ！？」​突如、エルミナが胸を掻きむしり、その場に激しく膝をついた。​「エルミナ！？」​ライネルが慌てて駆け寄ろうとするが、彼女の全身から放たれた衝撃波のような神聖光に阻まれ、踏み込むことができない。​「う、あぁぁぁ……ッ！ 頭が……胸が、熱い……っ！！」​苦痛に顔を歪め、喘ぐエルミナ。その瞬間、彼女の背中――法衣の破れ目から、眩いばかりの純白の光が弾けた。​メリメリと音を立てて空間が歪み、彼女の背中から生え伸びたのは――白銀の光を纏った、美しくも神聖な『四枚の天使の羽』だった。​「羽……！？ 天使の羽が、四枚も……！？」​ライネルが息をのむ。​ルシエラは、その神聖な輝きと四枚の羽を目にした瞬間、胸の奥を激しい衝撃で貫かれたような感覚に襲われた。​（この羽……この光の波動……知っている。私、前世の記憶の中で、この羽を見たことがある……！）​前世の大天使として、果てしない時を生きてきたルシエラ。その広大な記憶のどこかに、確かにこの四枚の羽を持つ存在がいた。だが、どれほど記憶の糸を手繰り寄せようとしても、モザイクがかかったように名前と顔が思い出せない。あまりにも大きく、あまりにも重要な記憶だからこそ、何らかの強烈な封印が記憶の根底に施されているかのように。​「……あ、危ない……っ！」​羽を生やしたエルミナが、虚ろな、けれど異次元の深遠さを感じさせる声で呟いた。それはいつもの可愛らしい少女の声ではなく、エルミナの中に秘められた「古の天使」の意志そのものの警告だった。​「ここは……危ないわ……っ！ 早く……早く離れて……！ 奴は……奴の『目』は、もうすぐそこに……っ！！」​その言葉と同期するように、ルシエラの魂もまた凄まじい悪寒に震えた。

​エルミナが客室へと運ばれ、厳しい警備が敷かれる中、王城の密室――国王執務室には、痛いほどの緊張感が張りつめていた。​重厚な執務机の向こうに座るレオンハルト国王。その前には、ライネルとルシエラが不退転の面持ちで立っている。​「――学園での聖女としての活躍、そして大規模公募で見せた比類なき試練の浄化。その報告自体は余の元にも届いていた」​レオンハルトは重々しく口を開き、組み上げた指の上に顎を乗せた。その瞳には、一国の主としての鋭い不信と警戒の色が色濃く宿っている。​「だが、彼女の素性は依然としてあまりにも不自然だ。学園へ突如現れた背景もさることながら、聖教会のどの組織にも正式な所属歴がなく、一指導者による後ろ盾すら存在しない。……それほどの『野の者』が、なぜ古の伝承にしか存在せぬ四枚の天使の羽を顕現させられる？」​「父上、彼女の聖性は本物です。学園でも、この王都の地脈でも、その力は人々を救うために――」​「本物であるからこそ、問題なのだ！ ライネル！」​レオンハルトは机を叩き、ライネルの言葉を遮った。室内に鋭い打撃音が響き渡る。​「教会の全滅によって神聖防壁が壊滅し、我が国は今、史上最大の危機に瀕している。そこにタイミングを合わせるかのように『素性不明の四枚羽の聖女』が現れ、人々の信望を集め始めているのだぞ？ これが何を意味するか、お前には分からんのか！」​「……民の希望となる存在を、無条件に排除せよとおっしゃるのですか」​「排除ではない。『対応』を考えねばならぬと言っているのだ」​レオンハルトは低く冷ややかな声で告げた。​「あの娘が神の奇跡か、あるいは我が国を内側から揺るがすために悪魔が送り込んだ『極上の偽物』か……。四枚の羽という異常事態を目の当たりにした以上、もはや一候補生として扱うわけにはいかん。教会の残党や貴族どもがどう動くかも分からぬからな」​国王の言い分は、一国の支配者としてはあまりにも合理的で、かつ冷徹な正論だった。​黙って話を聞いていたルシエラは、胸の前でそっと手を握り締めた。​（レオンハルト陛下の疑念も無理はない……。エルミナの存在そのものが、あまりにも出来すぎている。……でも、だからこそ）​ルシエラは一歩前へ踏み出し、凛とした声音で国王の視線を受け止めた。​「陛下。エルミナの身元に対するご警戒は、極めて正当なも

​夜深まる客室の中、重厚な絨毯の上に落ちる月光が、三人を取り巻く複雑な思考を白く照らし出していた。​ルシエラは窓辺に立ち、深紅の瞳をじっと見つめながら、己の内に渦巻く過去の記憶と現状を突き合わせるように呟いた。​「……ねえ、ライネル君。ずっと引っかかっていたの」​「どうしたんだい、ルシエラ？」​「もしも悪魔が……神聖なる天の力そのものを渇望していたのだとしたら。奴らにとっては、私からあらかじめ奪い取った大天使としての記憶の大部分と、突如現れたエルミナの破格の力……それだけでも、目的を果たすには十分すぎるはずでしょう？」​ルシエラは胸元にそっと手を置いた。​「それなのに、なぜ奴らは執拗に私を狙い続けるのか……。あの学園で私に歩み寄り、無垢な顔をして油断させていたあの一角獣（ユニコーン）の悪魔すらも、結局のところ真の標的は私自身だった……。奴らは、私という存在の『何か』を、まだ諦めていないのだわ」​息をのむエルミナを横目に、ルシエラは静かにその本質へと踏み込んでいく。​「私は……ただの大天使の転生者ではない。かつて一度堕ち、地に塗れた『堕天の力』をその魂に宿している。……私が今持っているこの不完全で禍々しい力こそ、あの日、悪魔が私に残していった残照の影響……そして奴らが今なお欲してやまない『最悪の芽』なのではないかしら？」​「……鋭い洞察だな、ルシエラ」​ライネルの瞳に、極めて鋭利な光が宿った。神聖剣『アルヴァ＝クレイド』の柄に置かれた彼の指に、力が入る。​「僕もずっと同じ危険性を考えていた。悪魔の真の狙いは、単なる強大な魔力や記憶の奪取ではない。君の中に残された『堕天の刻印』を完全に開花させ、君という存在そのものを天に対抗し得る最悪の魔王として完成させること……それこそが、奴らの真の企みなのかもしれない」​「やはり……ライネル君もそう思っていたのね」​ルシエラは視線を落とし、自らのスカートの裾を固く握りしめた。その脳裏に浮かんだのは、亡きオーガスト枢機卿から託された、重々しい金属の箱――

決行の夜を明日に控えた王城は、気味の悪いほどの静寂に包まれていた。​窓の外では、王都を包むどんよりとした雲から再び深々と雪が舞い降り始めている。遠く街の明かりは途切れがちで、全滅した教会がもたらした防壁の綻びが、人々の生活に暗い影を落としていることが窺えた。​客室の小さな机の前で、ルシエラはオーガスト枢機卿から託された『精巧な箱』の上にそっと指先を滑らせていた。​重厚な金属の質感と、そこに施された繊細な神聖文字の刻印。箱の奥からは、ルシエラ自身のものでありながら、どこか禍々しくすら感じられる不完全な波動が微かに伝わってくる。​（この中に眠るのは、大天使としての私の威光……そして、堕天の記憶）​ルシエラはそっと目を閉じた。​もしこの箱を開ければ、絶大な力を取り戻し、目の前の恐怖や悪魔を容易に退けられるかもしれない。しかし――ライネルの言う通り、今の自分にはあまりにも危険すぎる。悪魔が狙う「堕天の完成」という筋書きに、自ら飛び込むようなものだ。​「ルシエラ」​静かな呼び声とともに、ライネルが傍らに立った。その手には一本の温かいハーブティーが握られている。​「まだ起きていたのかい？ 明日に備えて、少しでも休んだ方がいい」​「……ええ。ありがとう、ライネル君」​ルシエラは手元から箱を引き出しへとしまい、湯気の立つカップを受け取った。​「ライネル君……明日、地下の最深部へ向かえば、もう引き返せなくなるかもしれないわ。レオンハルト陛下との対立も、免れないでしょうね」​「覚悟の上さ」​ライネルは少しの迷いもなく答えた。​「父上が国王として王都を守ろうとしているのは真実かもしれない。だが、もし父上のやり方が悪魔の罠に誘導されているのだとしたら、一国の王子として……そして君を守る一人の剣士として、それを止めるのが僕の義務だ」​そう言ってライネルは、腰に下げた『アルヴァ＝クレイド』の鍔をそっと撫でた。白銀の聖剣は、まるで彼の覚悟に応えるかのように、暗闇の中で静かな光を放っている。​「ライネル君は、本当に強いわね……」​「君が僕に、強さを教えてくれたんだよ。あの日、洗脳の霧の中で君の手を握った時から、僕の誓いは変わっていない」​二人が静かに見つめ合う中、部屋の隅のベッドから、小さな衣擦れの音が聞こえた。​「……ルシエラちゃん、ライネル様……」