บททั้งหมดของ 黒翼の悪役令嬢は偽りの聖女を許さない : บทที่ 71 - บทที่ 80

夕闇が深く落ちる特別魔導Ｓクラスの女子寮。ルシエラ様がお休みになられた後の静寂の中、私――マルタは、整然と並べられた調度品を一つひとつ丁寧に拭き上げていた。​部屋の隅々に至るまで、寸分の狂いもなく清潔に保つ。それが専属メイドとしての私の勤めだ。​（……ああ、ルシエラ様は本日もとてもお幸せそうなお顔をなさっていた……）​クロスを動かしながら、ふと胸の奥に溢れ出す温かな感情に思考を委ねる。以前のルシエラ様は、いつもどこか思い詰めたような痛々しい表情をされていた。世界を守るだの、悪魔の企みを阻止するだのと言って、たったお一人で重すぎる宿命を背負い込もうとしていらっしゃったのだ。​けれど、いまは違う。エルミナ様というかけがえのないご友人がいつもお側にいてくださり、恐ろしい誤解や争いもすべて消え去った。ルシエラ様が笑顔でいてくだされば、私にはそれ以上の望みなど何もない。​（……ただ、時折……何かを忘れているような気が……）​指先がふっと止まる。頭の芯に、冷たい針で刺されたような小さな違和感が走る。​以前の私は……ルシエラ様のために、何をしようとしていただろうか？誰と連絡を取り、どんな指令を受けて動いていたのだったか……。​「マルタ、お茶のおかわりを淹れてくれる？」​ベッドの横のソファから、鈴を転がすようなかわいらしい声が届いた。エルミナ様だ。​「……はい、エルミナ様。ただいまお持ちいたします」​考えようとした途端、頭の中の霧がふわりと広がり、些細な疑問は瞬時に溶けて消え去った。深く考える必要などないのだ。エルミナ様のおっしゃる通りに動き、ルシエラ様をお守りし、この穏やかな日々を維持すること。それだけが私のすべてなのだから。​私はいつもの完璧な所作で一礼すると、湯気を立てる茶器へと向かって静かに歩みを進めた。​◇​学園から遠く離れた、王都の高級貴族街。重厚な門構えを誇るヴァルハイト公爵家の館は、夜の帳の中で不気味なほどにしんと静まり返っていた。​かつてこの館は、王国の栄華を象徴する場所だった。亡きオーガスト枢機卿をはじめとする高位の聖職者たち、そして王国の舵取りを担う重鎮貴族たちが連日のように集い、盛大な夜会や秘密の会合が開かれていた拠点。​しかし、いまやその面影はどこにもない。​「――だから言ったのです、アレクシス！ あの忌

​特別魔導Ｓクラスの女子寮最奥にある、ルシエラの専用浴室。室内には大理石の浴槽からあたたかな湯気が立ち込め、甘く重たいハーブの香りが充満していた。​白濁した湯が満たされた大きな浴槽の中で、二つの美しい肉体が寄り添うように揺れている。​「ん……ルシエラちゃん、そこ……もう少し強く撫でて……」​「ふふ、ここかしら？ もう、エルミナったら甘えん坊さんね……」​背後からエルミナの身体を抱きしめるようにして、ルシエラがその白い肩や背中に滑らかな手つきで泡を這わせている。水滴を弾く透き通るようなエルミナの肌と、気品に満ちたルシエラのしなやかな指先。立ち上る湯気の中で触れ合う二人の肌は、あまりにも美しく、そしてどこまでも妖しい淫靡さを帯びていた。​かつて、命を賭けて対立していた二人。聖女と悪役令嬢として、あるいは大天使の宿命と悪魔の企みとして、一触即発の刃を交えていた関係は――いまや影も形も存在しない。​「……ねえ、ルシエラちゃん。私ね、ルシエラちゃんとこうしてお風呂に入っている時が一番安心するの」​エルミナはうっとりと瞳を細め、後ろのルシエラの胸元へとすっぽりと体重を預けた。ルシエラはごく自然な動作でエルミナの腰に腕をまわし、その濡れた白銀の髪に優しく口づけを落とす。​「私もよ、エルミナ。貴方がいてくれるから、私の心はこんなにも満たされているの……。昔は、何をそんなにカリカリしていたのかしらね」​ルシエラの深紅の瞳には、かつての鋭い知性や大天使としての矜持は一切残っていない。ただ、エルミナという存在に対する、盲目的で甘美な「愛着」だけが滔々と注ぎ込まれていた。​思考の麻痺。精神の書き換え。そして――肉体的な接触を通じた、完全なる依存関係の構築。​単なる「仲の良いお友達」という領域は、すでに遠い過去に通り過ぎていた。毎夜のように同じベッドを共にし、こうして肌を重ね、互いの体温と肌触りなしでは夜も眠れないほどに、ルシエラの心身はエルミナという毒に浸やされ尽くしていた。​「んっ……ふふ、ルシエラちゃんの手、温かくて気持ちいい……」​ルシエラの指先が胸元を優しく撫で下ろすたびに、エルミナは甘い吐息を漏らし、ルシエラの頸椎へと頬を寄せた。​洗脳は、単に記憶を奪うだけではない。「この人がいなければ生きていけない」という強烈な身体的・精神的欲求を

​自室の重厚なデスクに向かい、ライネルは一房の金髪を払うのも忘れて羊皮紙の古文書を貪るように解読していた。 ​手元には、先ほど二人の誘惑から己の正気を繋ぎ止めた『解呪の琥珀』の残骸――ただの灰色の粉末と化したものが、小さな硝子瓶の中に収められている。 ​（『解呪の琥珀』の効果は絶大だった。悪魔の精神汚染を遮断し、歪められた認知を強制的に正常へと引き戻す力がある。……だが、王宮の最深部にすら、これ一つしか残されていなかった） ​ライネルは苦々しく吐き捨て、眉間を固く寄せる。 ​現在、王国における高位の聖職者や大司教たちは、エルミナの陰謀によって完全に全滅したも同然の状態だった。かつて神聖魔術の儀式や聖具の作成を担っていた大聖堂はもぬけの殻となり、教団の機能は完全に停止、あるいはエルミナを真の聖女と崇める傀儡たちの手に落ちている。 ​頼れる伝承者もいなければ、新たな解呪の道具を精製する技術も今の学園や王都には残されていない。 ​（しかし、悪魔に対抗する手段として『古代の神聖技術』が確実に有効であることも証明された。なら……探すしかない。王都の喉元を過ぎた、過去の遺跡や歴史の闇に埋もれた施設を） ​ライネルは羽ペンを走らせ、王国全土の地図の上にいくつかを円で囲んでいく。 ​高位聖職者たちが秘匿していた『神聖道具の保管庫』。 あるいは、教団が生まれる以前の古代大戦期に、悪魔を封印・退散させるために建造された『遺物研究施設』。 ​今の王都や教団が機能不全に陥っている以上、外へ出て、直接その眠れる遺産を掘り起こす以外にルシエラを救う道は存在しない。 ​「……ここか」 ​ライネルの指先が止まったのは、王都から遠く離れた北方の峻厳な山脈地帯――かつて初代聖王が神聖なる加護を受けたと言い伝えられる『白銀の霧峰・旧聖遺殿』だった。 ​すでに廃墟と化し、現世の地図からは抹消されている場所だが、古文書の記述が正しければ、そこには高位の悪魔を祓うための強力な神聖具や、洗脳を打ち破る秘術の記録が手つかずのまま眠っている可能性がある。 ​「学園を長期間離れるとなれば、当然エルミナたちの目を欺かなければならないが……」 ​ライネルの瞳に、冷徹な計算の光が宿る。 ​（幸い、先ほどのお茶会で僕は『王族としての格調高さと頑なさ』を演じて見せた。学園での調査や修行という名

​馬車を降り、冷たく澄んだ霧が立ち込める『白銀の霧峰』の山道を登ること数時間。​道なき道を進み、かつて『旧聖遺殿』と呼ばれていた廃墟の入り口へとたどり着いたライネルは、思いがけない光景に目を見張った。​風化した巨大な石造りの鳥居のようなアーチの傍ら。小さな石造りの祠の前に、かすかな火を灯したろうそくを供え、深く首を垂れて祈りを捧げる一人の人物がいたのだ。​ボロ切れのような深いフード付きのローブを羽織った、腰の曲がった謎の老婆だった。​（……人里から远く離れた、地図からも消されたこの山深くに……老婆が……？）​ライネルは腰の神聖剣『アルヴァ＝クレイド』の柄にそっと手を置き、警戒を緩めぬまま静かに歩み寄った。​「失礼。こんな山奥で、一体何をされているのですか」​ライネルの声に、老婆はゆっくりと身体を起こし、フードの奥から落ち窪んだ、しかし驚くほど澄んだ瞳を向けた。​「おや……このような寂れた聖域に、身分の高そうな若者が何の用じゃな？ ここにはもう、黄金の宝も、権力を示すものも何一つ残されておらぬぞ」​老婆の声は枯れ木が擦れ合うように低く、だがどこか荘厳な響きを帯びていた。​「宝探しに来たわけではありません」​ライネルは凛とした立ち姿のまま、深く息を吐き出した。目の前の老人に隠し立てをする必要性を感じず、むしろこの異様な場所に立ち続けている理由を知りたくて、まっすぐに言葉を紡ぐ。​「僕は学園から来ました。……いま、王都も、学園も、悪魔の放つ甘美な毒によって呑み込まれようとしている。僕はそれに対抗する術を……ルシエラ・ヴァルハイトを救うための光を探しに来たのです」​「ルシエラ……ヴァルハイト……？」​老婆がその名にぴくりと反応した。​「ええ。彼女は……かつて亡きオーガスト枢機卿によって、かつて天界を統べた『大天使ルシエラ』の生まれ変わりであると見抜かれた少女です。いま彼女は学園で、かつて自身と天界を落としめた悪魔そのものと……たった一人で、命を賭して戦っていたのです。そして今、悪魔の術にはまり、その記憶と意志を奪われてしまっている……！」​ライネルの言葉を聞いた瞬間。​老婆の瞳が大きく見開かれた。合わせられていた皺だらけの両手がプルプルと激しく震え出し、フードの陰からポロポロと大きな涙が溢れ落ちていく。​「お命……ルシエラ様が……！

​旧聖遺殿を後にし、霧が徐々に引き始めていた深山の山道を下っていたライネルの足が、突如としてピタリと止まった。​――ゾク、と背筋を凍りつかせるような禍々しい気配。​静まり返っていた森の木々が不気味にざわめき、足元の草木が一瞬にして黒く変色し、枯れ果てていく。​「……出てこい。そこにいるんだろう」​ライネルが低く言い放つと、前方の深い茂みの中から、ドロリとした濃密な漆黒のモヤが溢れ出してきた。​モヤは意思を持つかのように蠢き、不気味な質量を増しながら凝縮していく。やがて姿を現したのは、学園の野外訓練で遭遇したシャドウ・ウルフとは比較にならないほど巨大で異形な、漆黒の巨大狼だった。​その漆黒の毛並みは流動する悪意そのものであり、赤く光る三つの瞳が、憎悪を撒き散らしながらライネルを睨みつけている。胸元で脈動するのは、あの不気味な『漆黒の核』。​（……悪魔の欠片が具現化したものか。僕がこの聖遺殿で『神器』を手に入れたことを察知して、差し向けられた刺客か……！）​「グ……アアアアアッ……！！」​大気を震わせる狂暴な咆哮とともに、黒狼が地面を蹴った。巨体に似合わぬ圧倒的な速度。鋭い爪が死の風を切ってライネルの首元へと迫る。​「くっ……！」​ライネルは瞬時に身を翻し、紙一重で爪を回避した。直後、黒狼の爪が掠めた巨岩が、まるで豆腐のように容易く叩き割れる。​（速い……！ だが、ここで足止めされているわけにはいかない……！）​ライネルは腰の鞘から、父レオンハルトから託された神聖剣『アルヴァ＝クレイド』を一気に引き抜いた。​シャキィン――ッ！​薄暗い森の中に、目も眩むような澄み切った銀色の閃光が走り抜ける。​「ガァッ……！？」​神聖剣から溢れ出す純粋な神聖マナに触れ、黒狼が不快そうに顔を歪めて後退した。悪魔の欠片で構成されたその肉体にとって、代々王家に伝わる神聖具の光は、存在するだけで皮膚を焼き尽くす劇薬に他ならない。​「僕には……立ち止まっている時間はないんだ」​ライネルは剣を深く構え、胸の内に『覚醒の聖鈴』の存在を感じながら、静かに息を整えた。​（学園では、ルシエラが……あの甘美な地獄の中で、今も救いを待っている。僕がここで倒れれば、あの箱庭を破る者は誰もいなくなる……！）​「ハアアアアッ！」​ライネルは足裏に魔力を集中させ、地面を