บททั้งหมดของ 黒翼の悪役令嬢は偽りの聖女を許さない : บทที่ 61 - บทที่ 70

​自ら進んで「悪役令嬢」の仮面を被った日。その選択によって手に入れた最大のメリットは、他でもない――堂々とエルミナの動向を監視し、その行動に介入するための「大義名分」だった。​これで、エルミナの巡礼場所にしつこく出没しては冷ややかな言葉で妨害したり、周囲の目を盗んで彼女がばら撒く「漆黒の核」を隠れて浄化したりすることが公然と可能になる。周囲からは「嫌がらせをする悪質な悪役令嬢」に見えているのだから、これほど好都合な隠れ蓑はない。​午後の授業が始まると、ルシエラは平然とした足取りで『特別魔導Ｓクラス』の教室へと戻った。​ガラリ、と重い扉を開けて中へ入ると、それまでざわついていた教室が一瞬で氷のように静まり返った。​「っ……！」「ル、ルシエラが戻ってきたぞ……！」​生徒たちの視線に怯えの色が混じっている。それも当然だ。昨日、全校生徒の前であの傲慢な宣戦布告を行い、聖女エルミナを徹底的に侮辱した「最凶の悪役令嬢」なのだから。​ルシエラは周囲の冷ややかな視線や怯えたざわめきを涼しい顔で無視し、最前列の真ん中にある自分の席へと優雅に腰を下ろした。​――と、その時。​ザワザワと周囲で小さな移動音が起きた。ふと横を見ると、ルシエラのすぐ隣の席にいたはずのエルミナが、怯えた子動物のようにびくっと肩を震わせ、自分の机と椅子を抱えるようにして教室の端の席へと引っぺがしていく。それに追従するように、ライネルをはじめとする他のクラスメイトたちも、「関わらないでおこう」と言わばかりに、自分の荷物をまとめて教室の隅っこへと固まってしまった。​最前列の真ん中。広々とした特等席には、ルシエラと、護衛として後ろに控えるマルタだけがぽツンと取り残されている。​（……ふふっ）​ルシエラは誰にも見えないようにそっと口角を上げ、心の中で小さく笑った。​自分を中心に半径数メートルが綺麗に空洞化している、この圧倒的なまでの「のけ者感」。下手に周囲からチヤホヤされるよりも、よっぽど気楽で居心地がいい。​（意外と気持ちがいいわね……。悪役令嬢も、悪くないかも）​窮屈な「良い子」の仮面を剥ぎ捨て、我が儘で高慢な悪女を演じ切るこの感覚は、どこか痛快ですらあった。​◇​そして、放課後。​ルシエラは授業が終わるとすぐに席を立ち、足取り軽く第一校舎の奥へと向かっていた。目的地は、生徒

​セレス・オーガストがもたらした「生徒会の内部資料」と、亡き父の遺志を継ぐという言葉。 ルシエラはその純粋な告発を微塵も疑うことなく受け入れ、頼もしい協力者を得たという確信のもと、次なる反撃の準備へと着手していた。 ​しかし、現実はそう甘くはない。 ​「……授業の隙間を縫うのには、どうしても限界があるわね」 ​自室の机に向かい、セレスから託された巡礼スケジュールのファイルを開きながら、ルシエラは小さく息を吐き出した。 ​セレスは3年生であるため、1年生であるルシエラとは時間割や教室の棟が大きく異なり、日常的に行動を共にするわけにはいかない。そのため、彼女は「生徒会の雑務」という名目を活かし、内部からエルミナの動向や不穏な動きを探る情報係に徹することになっていた。 ​問題は、エルミナの「学内巡礼」の頻度とスケジュールだった。 ​王室と教会の特例許可を得たエルミナは、毎日昼休みや午後の放課後にかけ、学内のあちこちで大規模な浄化と治癒の儀式を行っている。 ルシエラは「悪役令嬢」としての立場を利用し、巡礼場所にわざわざ赴いて冷ややかな皮肉を叩きつけたり、表向きの妨害を演じたりして人々の目を惹きつけてきた。その隙に、生徒たちが気づかない死角で自らの『漆黒の浄化マナ』を密かに放ち、植え付けられかけた漆黒の核を一つひとつ摘み取っている。 ​だが――すべての巡礼時間にルシエラが張り付いて妨害できるわけがない。 当然ながら、ルシエラ自身にも魔導クラスの厳格な授業や実技の時間が存在し、学業を完全に放棄するわけにはいかないのだ。 ​ルシエラが授業を受けているその裏で、エルミナの光は無数の生徒たちに降り注ぎ、着々と悪魔の苗床を増やし続けている。 ​（私が授業に出ている間にも、あの光は生徒たちの魂に深く根を張っていく……。これでは、いたちごっこよ） ​根本的な解決策を見出さない限り、時間は確実に悪魔側に味方していた。 かつて世界を守っていた高位聖職者たちが壊滅状態にある今、この学園で悪魔の侵略を食い止めることができるのは、元大天使の魂を持つルシエラただ一人しかいないのだから。 ​焦燥が胸をかすめる中、セレスから新たな情報がもたらされた。 数日後に控えた、学園全体の「大規模行事」に関するものだった。 ​『ルシエラさん、次の日曜日に、全校生徒が中央大聖堂に集ま

​冷たい石造りの拘束室で、悪魔の嘲笑を聞いた瞬間――ルシエラの意識はプツリと途切れた。 ​深い、底知れぬ闇の底。 その意識の深層で、かつて天界を統べた大天使の魂の片鱗が、まばゆい光を放って抗おうとしていた。しかし、それを嘲笑うかのように、無数の漆黒の触手がその光に絡みつき、ドロリとした邪悪な澱（おり）を塗りたくっていく。 ​光が濁り、消えかけていく。 思考の輪郭が溶け出し、「なぜ自分がここにいるのか」「何をしなければならなかったのか」――肝腎な記憶や感情のピースが、霧散するようにスルリと頭から抜け落ちていく。 ​考えることができない。 ただ、冷たくて甘美な疲労感だけが、頭の芯を心地よく麻痺させていった。 ​◇ ​「……ん……あれ……？」 ​次に目が覚めたとき、ルシエラは冷たい石の床ではなく、ふかふかで上質な羽毛のベッドの上にいた。 ​差し込む朝の光がやけに眩しい。 見慣れない天蓋付きのベッド。ここはどこだろう、と思いながら隣に目を向けると、驚いたことに、白銀の髪をふわりと枕に預けたエルミナが、すぅすぅと穏やかな寝息を立てて隣で眠っていた。 ​（……え？ 私、どうしてエルミナと一緒のベッドに……？） ​ぼんやりとする頭で、ルシエラは無意識に、眠るエルミナの頬へとそっと手を伸ばそうとした。その指先が触れかかる直前――。 ​「ん……むにゃ……」 ​エルミナがゆっくりとまぶたを開け、トロンとした甘い瞳でルシエラを見上げた。 ​「あ……ルシエラちゃん、おはよ〜」 ​無邪気で、まるで長年の親友に向けるような、あまりにも親密で無垢な笑顔。 ​「あ……おはよ……う……」 ​ルシエラは自分の声の掠れ具合に戸惑いながら、頭を軽く振った。 ​「うーん……なんだか、すごくぼーっとするね……。私、昨日まで何をしていたんだっけ……？」 ​「ふふ、なに言ってるの。昨日も一昨日も、ずっと一緒に楽しく過ごしてたじゃない。ねえ、ルシエラちゃん」 ​エルミナはクスクスと笑いながら、ルシエラの体にすり寄るように腕を絡めてきた。その温もりが妙に心地よくて、ルシエラは「そうだっけ……？」と首を傾げる。なぜか、深いところで引っかかっていたはずの鋭い疑念や怒りは、すっかり綺麗に洗い流されていた。 ​「ルシエラ様、朝でございます。お目覚めの時間ですよ」 ​その時、カ

​季節は巡り、景色は一気に鮮やかな夏へと変わっていた。​かつての騒動が嘘のように穏やかな日常を取り戻した学園だったが、特別魔導Ｓクラスのカリキュラムは容赦なく次のステップへと移行していた。本日は、学内を離れて王都郊外に広がる広大な「ヴェルデの深緑林」での野外魔術訓練。​木漏れ日が揺れる特設の訓練場に、生徒たちの緊張感ある足音が響く。​「ふふ、ルシエラちゃん、少し汗ばんだね。大丈夫？」​白銀の髪をポニーテールに結い上げ、軽装の魔導戦闘服に身を包んだエルミナが、タオルを片手にぴょこっとルシエラの隣に歩み寄ってきた。その抜群のスタイルが際立つ戦闘服姿は、訓練場にいる他の男子生徒たちの視線を自然と引きつけている。​「ありがとう、エルミナ。これくらいの運動でバテたりしないわよ」​ルシエラは気品漂う漆黒の戦闘服を纏い、涼しげな笑みを浮かべて返事をした。​彼女もまた、鍛え上げられた無駄のないプロポーションと洗練された立ち振る舞いで、周囲の目を釘付けにしている。二人が並んで歩く姿は、まるで絵画のように美しかった。​「二人とも準備はいいか？ 今日の訓練は、森の奥に巣食う魔獣の討伐と広域結界の展開だそうだぞ」​爽やかな風を切って歩み寄ってきたのは、ライネルだった。​引き締まった体躯に実戦用の魔導装具を纏い、前髪をラフにかき上げたその姿は、周囲が思わず息をのむほどの端正なイケメンだった。​「もちろん、バッチリよ。ライネル君こそ、足を引っ張らないでよね」​「はは、手厳しいな。見せてやるさ、王族の意地ってやつをね」​ライネルは涼しげな笑みを浮かべ、二人に軽やかに声をかける。​「ふふ、負けないわよ。どちらがより美しく効率的に魔獣を制圧できるか、勝負しましょう」​「望むところさ。ルシエラ、あまり調子に乗ってると僕に置いていかれるぞ」​三人の軽妙なやり取りを聞きながら、周囲のクラスメイトたちもそれぞれの装備を確認し、和気あいあいとした空気を漂わせている。かつてのような殺伐とした緊張感や、互いを疑うような影はどこにもない。誰もが穏やかな笑みを浮かべ、この平穏な訓練の時間を楽しみにしているようだった。​「それでは各員、出発準備を完了しなさい！ 本日の訓練は班単位での行動となります。Ｓクラスは、ルシエラ、エルミナ、ライネルの3名で第4セクターの森の奥へ向かいなさい！」

​暗さを増した夕暮れの学園通路。マルタとの会話を終え、冷たい焦燥感を胸に抱いたまま歩を進めていたライネルの前に、ひっそりと小柄な影が立ち塞がった。​「……ライネル様」​控えめで、か弱い声をかけてきたのは、生徒会の腕章を巻いた少女――セレス・オーガストだった。亡きオーガスト枢機卿の娘であり、生徒会の雑務をこなすおとなしい3年生。その儚げな瞳には、怯えと縋（すが）るような色が浮かべられている。​ライネルは立ち止まり、視線だけを彼女に向けた。彼自身は、この少女がかつて地下牢の罠へとルシエラを誘導した「エルミナ側の刺客」であることを知らない。しかし、この狂気に満ちた学園において、急に近付いてくる者すべてに対する警戒を怠るつもりは毛頭なかった。​「僕に何か用かい、セレス先輩」​ライネルは表情一つ変えず、王族としての洗練された立ち振る舞いで、距離を保ったまま問いかける。​「はい……。私、ずっと誰にもご相談できずにいて……。ライネル様なら、この学園の異変に気づいていらっしゃるのではないかと……」​セレスは震える手で胸元をぎゅっと握りしめ、涙ぐんだ瞳でライネルを見上げた。かつてルシエラをまんまと騙し取った、あの「守ってあげたくなるような健気な少女」の演技そのものだった。​「学園の異変……？ それは一体何の話かな」​「聖女エルミナ様のことです……！ 彼女の授ける祝福の光……あれは人を救うものではありません。みんな、あの方の言葉にしか耳を貸さなくなって、まるで心を奪われたようになってしまっています……！ 亡き父の残した記録にも、あの光の危険性が記されていて……！」​真実を半分混ぜ込んだ、迫真の告発。もしこれが、かつて一人で孤独に戦っていた頃のルシエラであれば、喉から手が出るほど欲しかった「協力者」の言葉に見えただろう。​だが――ライネルの瞳は、驚くほど冷やかだった。​（……違和感がある）​ライネルは脳内で素早く思考を巡らせる。学園全体が完全にエルミナの掌握下にあり、教師も生徒も、あのマルタですら疑いを持たずに微笑んでいるこの現状。そんな完璧な箱庭の中で、なぜ今さら一人の3年生が、これほど都合よく自分に「告白」してくるのか。​（僕が洗脳を免れていることを見抜き、揺さぶりをかけに来たのか……？ あるいは、僕の動向を探るための誘導か）​ライネルは口元