《黒翼の悪役令嬢は、偽りの聖女を許さない ～魂を喰らう化け物に、本能の殺意が警笛を鳴らす～』 》全部章節：第 11 章 - 第 20 章

​翌朝。東の空がほの暗く白み始めた頃、地下の保管庫の重い鉄の扉が静かに開け放たれた。 ​「……ルシエラ様、朝ですよ」 ​約束通り、本邸の勤めが始まる前の早朝に駆けつけたマルタ。その声に、毛布の上で丸くなっていたルシエラはパチリと深紅の瞳を開けた。 ​「マルタ……！」 ​「えらいです、ルシエラ様。本当によく頑張りましたね。さあ、離れへ帰りましょう」 ​公爵夫妻や本邸の他の使用人たちに気づかれぬよう、マルタはルシエラをしっかりと抱きかかえ、朝露に濡れる庭園を通り抜けて自分たちの離れへと戻った。 ​久しぶりの自分のベッド、マルタの手料理、そして窓から差し込むやわらかな朝日。 地下の暗闇から解放されたルシエラは、マルタの淹れた温かいスープを幸せそうに口にし、心底ほっとした表情を見せていた。 ​◇ ​午前十時。公爵邸のエントランス前には、華やかな馬車と騎士たちの姿があった。 教会の巡礼と周辺地域の浄化に向かうため、オーガスト枢機卿一行が旅立とうとしていたのだ。 ​アレクシス公爵とエレノア夫人は、最高の笑顔と恭順の意を示しながら、オーガストを見送るべく居並んでいた。 ​「枢機卿様、当館でのご滞在がお気に召しましたなら幸いです。どうか道中、神のご加護がありますように」 ​揉み手をしながら頭を下げるアレクシスに対し、オーガストは薄い笑みを浮かべたまま短く応じた。 ​「手厚いもてなしに感謝する、ヴァルハイト公爵。……だが、一つだけ言わせていただきたい」 ​「は、はい！ 何でしょうか！？」 ​オーガストは公爵の目をまっすぐに見据え、静かだが重みのある声で告げた。 ​「この地に漂う気配は、誠に興味深い。目に見える『光』だけが神の御心とは限らない……内に秘めた真の輝きを見誤らぬよう、心されるといい」 ​「は……？ はあ……？」 ​意図を理解できず、呆然と首を傾げる公爵夫妻。 オーガストはそれ以上何も語らず、馬車へと乗り込んだ。 ​◇ ​馬車が公爵邸の広大な敷地を抜け、裏手の森に差し掛かった時のことだった。 ​（……ふむ、やはりここか） ​オーガストは御手に馬車を止めさせ、一人で静かに馬車を降りた。 彼の足が向かったのは、昨日、気配の源流を探る中で感じ取っていた敷地の端――鬱蒼とした木々に囲ま

​月光が湖面を静かに照らす中、膝をつき頭を垂れる黒き一角獣。その神秘的な姿にマルタは息を呑み、咄嗟にルシエラを庇うように一歩前へ出た。 ​しかし、一角獣から漂うのは恐ろしい殺気などではなく、深く澄み渡った敬愛と慈愛の気配だった。 ​「主よ……巡り合いの刻が訪れました。遥かなる時を超え、再びお側に集えますことを……」 ​静寂の中、脳裏に直接響き渡るような荘厳な声。一角獣はゆっくりと首を上げ、深紅の瞳でルシエラを見つめた。 ​この神獣の正体――それは、かつてルシエラが世界を救うために堕天し、その膨大な力を封印した際に、彼女の神聖なマナと黒翼の片片が形を成して飛び散った「ルシエラ自身の力の一片」であった。世界各地に散ったその力の欠片の一つが、主の目覚めと波長に惹かれ、この湖へと導かれてきたのだ。 ​ルシエラは不思議そうに目をパチパチさせ、こてんと首を傾げた。 ​「……？ わたしの……お友達……？」 ​かつて大天使であった記憶を完全に失っているルシエラには、神獣の言葉の意味が理解できない。けれど、その存在に不思議な懐かしさと温もりを感じていた。 ​ルシエラはお湯から上がり、裸足で浅瀬を歩むと、一角獣の大きな鼻先にそっと小さな手を伸ばした。一角獣は愛おしそうに目を細め、その温かな頬をルシエラの掌にすり寄せる。 ​「ねえ、一角獣さん。わたし、昔のことはなにも覚えてないの。でもね……今はマルタがいてくれて、マルタのことがだーい好きなの！」 ​ルシエラは振り返り、不安そうに見守っていたマルタを指差して、花がほころぶような最高の笑顔を咲かせた。 ​「マルタがわたしを大切にしてくれて、美味しいごはんをつくってくれて、こんなに素敵なペンダントもくれたの。だから、わたしは今、とっても幸せなんだよ！」 ​無邪気に笑う幼子の言葉を聞き、一角獣は深々と納得したように眼の奥の光を和らげた。 ​「なるほど……。主の魂がこれほどまでに清らかに保たれていたのは、その人間 の無償の愛と献身があったからこそ……」 ​一角獣は立ち上がると、マルタへと向き直り、威風堂々とその前で頭を下げた。 ​「我が主を守り、育み、ここまで導いてくれたこと……心より感謝する、愛しき保護者よ。貴殿のその深い愛に、我もまた敬意を表そう」 ​「あ……私なんて、ただルシ

​静寂を切り裂くような神獣の重厚な威圧が、湖畔の空気をビリビリと揺らしていた。黒き一角獣が漆黒の角を突き出し、不法侵入者であるライネルへ鋭い殺気を向けたその時――。​「ダメだよ。おやめなさい」​透き通った、けれどどこか浮世離れした静かな声が響いた。ルシエラが小さく手をかざすと、あれほど獰猛な牙を剥こうとしていた神獣が、まるで借りてきた猫のように大人しく引き下がり、彼女の背後へと静かに侍った。​ルシエラは湖からゆっくりと上がると、水滴を滴らせた裸身のまま、背中の巨大な黒翼をゆっくりと羽ばたかせ、ライネルの方へと歩み寄ってきた。​服すら着ず、己の姿を隠そうともしない。その圧倒的な尊厳と、神聖なまでの美しさを前に、8歳の王子ライネルは指一本動かすことすらできなかった。蛇に睨まれた蛙のように、ただその場に縫い付けられ、全身の血が激しく巡るのを感じるだけだった。​目の前にまでやってきたルシエラは、見下ろすように深紅の瞳をライネルへ向けた。​「私を笑いに来たの？ それとも、魔法で火でも放とうと思った？ ……ううん、君は、ただの冷やかしさんだね」​「あ……っ、僕、は……」​ライネルの喉から、掠れた声が漏れ出る。普段、城でどれほど身勝手に振る舞おうと誰もが頭を下げてくれた。だが今、目の前にいる少女の瞳には、己の「王子」という身分など何の意味も成していないことが、痛いほど伝わってきた。​ルシエラは首を少し傾げると、ライネルの震える手元に視線を落とした。​「怖い？ ああ、そういうことか」​ふっと、彼女の薄い唇に微かな笑みが浮かぶ。それは嘲笑でも拒絶でもなく、ただ事実をそのまま観察しているかのような、冷ややかな透明感に満ちていた。​「君は、どんな噂話でここに来たの？」​「う、噂話……っ」​ライネルは必死に息を整えながら、途切れ途切れに言葉を絞り出した。この瞳から目を逸らしてしまえば、己の魂が粉々に砕けてしまいそうな恐怖と、それ以上の狂おしいほどの愛おしさに支配されていた。​「こ、公爵邸の裏に……不吉な『悪魔の落とし子』が隠されているって……。黒い髪と、血みたいな赤目を持った、醜い化け物だって……っ。だから……どんな奴か、見てやろうと思って……っ」​「そう。だから『悪魔』は見つかった？」​「違う……！ 違うんだ……っ！」​ライネルは弾かれたように

​昨夜の出来事が嘘だったのではないか――そう思いたくなるほど、ライネルの頭の中は混乱と灼けつくような羞恥心で渦巻いていた。​豪奢な天蓋付きのベッドの中で、ライネルは一晩中悶々とし、枕に顔を押し付けては転がり回っていた。自分の前に現れたあの美しくも恐ろしい漆黒の翼。この世のものとは思えない神聖な少女。そして、何を狂ったのか、まだ８歳であるはずの己が、裸身の少女へ向かって膝を震わせながら叫んだ怒涛の求婚――。​（ああああっ……！ 僕は何を言っているんだ！ 妃になれだなんて、名前も知らない初対面の相手に……っ！ しかも、あんなにも冷ややかにあしらわれて……！）​あまりの恥ずかしさにのたうち回り、結局一分たりとも眠れぬまま、ライネルは朝を迎えていた。​◇​本邸の絢爛豪華な大食堂。ヴァルハイト公爵夫妻や王国の重臣たちと共に朝食の席についたライネルは、完璧なマナーでナイフとフォークを動かしつつも、その瞳は完全に虚空を彷徨っていた。​（ルシエラ……ルシエラ……。昨夜、彼女は去り際に言っていた。『マルタのところへ帰る』と……）​マルタ。その名に聞き覚えがあった。このヴァルハイト公爵邸で働くメイドの誰かだ。その時――​「ライネル殿下、パンのおかわりでございます」​静かで澄んだ声とともに、銀のトレイに乗せられた焼きたてのパンが、ライネルの目の前にそっと差し出された。​ライネルがハッと顔を上げると、そこに立っていたのは、柔らかく整えられた褐色の髪と、温かな茶色の瞳を持つ若いメイド――マルタだった。​（……っ！ マルタ……！？）​ライネルの視線と、マルタの視線がバチッと正面から交差した。マルタは一切動じることなく、完璧な給仕の礼を執りながら、どこかすべてを見透かしているかのような、悪戯っぽくも温かな笑みをふっと浮かべたのだ。​その瞬間、ライネルの脳内で全てのピースが繋がった。​（知っている……！ このメイド、昨夜の出来事を全て……僕のあの情けない醜態を、ルシエラから全部聞いているんだ……！！）​「――ッ！？」​ライネルは勢いよくガタンッと椅子を蹴立てて立ち上がった。​「で、殿下……！？ 一体どうされました！？」​突然立ち上がった第一王子に、公爵をはじめとする周囲の大人たちが驚愕して目を丸くする。​ライネルは全身の血が頭に上り、顔を真っ赤に染め

​木漏れ日が窓からやわらかく差し込む離れの小さな部屋。テーブルの上には、マルタが手際よく淹れた温かいハーブティーの湯気が立ち上り、甘く爽やかな香りが広がっていた。​「……う、美味い……っ」​木製の安っぽいカップに口をつけたライネルは、素直な感嘆の声を漏らした。王宮で最高級の茶葉ばかりを嗜んできた王子であったが、マルタの淹れたハーブティーには、心を芯から解きほぐすような不思議な温もりと優しさが満ちていたのだ。​「ふふ、お口に合って良かったです、ライネル殿下」​マルタが温かく微笑むと、向かいに座るルシエラも嬉しそうに目を細めた。​「でしょう？ マルタの淹れるお茶は世界一なのよ」​昨夜の幻想的で恐ろしいまでの神聖さはどこへやら、今のルシエラはごく普通の、可憐で賢い8歳の少女そのものだった。自分の知る貴族の令嬢たちのような高慢さや気取った仕草は一切なく、かといって世間知らずの幼さもない。その自然体な佇まいに、ライネルの緊張も少しずつ解けていった。​「……昨夜は、その……いきなり押し掛けたりして、本当にすまなかった」​ライネルが耳まで真っ赤にしながらカップを見つめて謝罪すると、ルシエラは少しだけ申し訳なさそうな顔をして、小さな首を横に振った。​「ううん、私の方こそごめんなさい、ライネル君。実はね……私もすごくびっくりしていたのよ。まさかあんな時間に、あんな場所に人が来るなんて思っていなかったから」​「えっ……びっくり、していたのか……？ あんなに落ち着いていたのに……？」​「顔に出なかっただけよ」​ルシエラは悪戯っぽく笑うと、隣に立つマルタと視線を交わした。​「それにね……昨日のあなたの様子がなんだかあまりにも一生懸命で、面白かったものだから……仕事から帰ってきたマルタに、面白おかしくお話ししてしまったの。二人で笑い話にしてしまって……ごめんなさいね。いけないことだわ」​「なっ……！ いや、いい！ いいんだ！」​ルシエラから素直に謝られ、さらに「面白かった」と微笑まれたライネルは、恥ずかしさで爆発しそうになりながらも、ぶんぶんと手を振った。​「僕があまりにも不躾で情けなかったんだから、笑われて当然だ！ それに……君に嫌われていないと分かっただけで、僕は……すごく嬉しい」​安堵から胸を撫で下ろすライネルの姿に、マルタもルシエラも思わずクス