บททั้งหมดของ 黒翼の悪役令嬢は偽りの聖女を許さない : บทที่ 41 - บทที่ 50

​「あ、あの……はじめまして、聖女様。ルシエラ・フォン・ヴァルハイトと申します」​差し出された華奢な手に応えながら、ルシエラは少し戸惑い気味に挨拶を返した。​間近で見つめるエルミナは、息をのむほど美しかった。光を透かす白銀の髪に、宝石のように澄んだ赤い瞳。人々に「聖女」と崇められるのも納得の神聖な容姿である。​……だが、その口から飛び出す言葉とテンションは、ルシエラが思い描いていた「静廉で神秘的な聖女像」とは大きくかけ離れていた。​「エルミナでいいわよ、ルシエラちゃん！ 聖女様なんて柄じゃないんだから。それにしてもすごかったわねー、あのドカンって音！ 私のときはパリンって感じだったのに、ルシエラちゃんのはズガーンって蒸発しちゃってたもの！ 負けちゃったわ〜」​カラカラと鈴を転がすように笑いながら、エルミナはルシエラの手をぶんぶんと楽しそうに振る。​その陽気でフランクすぎる態度に、ルシエラは深紅の瞳を丸くするばかりだ。​（な、なんだか……すごく賑やかな人……？）​神々しく圧倒的な「虹色のマナ」を纏っていた人物と同一人物とは思えないほどの軽やかさ。それでいて、その笑顔の奥にある思考の読めなさに、どこか不思議な感覚を覚える。​そこへ、すささっと素早い動きで割り込んできたのはライネルだった。自然な動作でルシエラを背中に庇うように立つと、凛々しい顔立ちに警戒の色彩を少しだけ滲ませてエルミナを見下ろす。​「失礼、聖女エルミナ殿。急に距離を詰められると、彼女が困惑してしまう。……第一王子のライネル・フォン・グラン・ヴァリアだ」​「あらぁ、噂の王子様！ かっこいい〜！ ルシエラちゃんを宝物みたいに庇うのね。噂通りのラブラブっぷりで目の保養になっちゃうわ」​ライネルの威圧的な雰囲気を、エルミナはパチンと手を叩いて一瞬で受け流してしまった。何を言われても全く動じず、それどころか面白そうに目を輝かせている。​「ライネル様も魔力テスト、余裕の満点突破でしたものね。噂の規格外カップルに囲まれて、私、学園生活がとっても楽しみになってきちゃった！」​「き、規格外カップル……！？」​ルシエラは顔を真っ赤にして照れ惑い、ライネルも一瞬だけ眉をひそめたものの、エルミナのあまりのペースに毒気を抜かれたように息を吐いた。​「……君は、その容姿で随分と賑やかな性格なんだな

​学園寮での最初の夜は、恐ろしいほど静かに更けていった。​長旅の疲れを癒やすハーブティーの香りが漂う室内。荷ほどきをあらかた終えたルシエラは、柔らかいベッドの上に腰掛け、窓の外に広がる中央都市の夜景を見つめていた。白亜の城や街並みが、月光を受けて淡く浮かび上がっている。​「トントン」​不意に、バルコニーのガラス窓を軽やかに叩く音が響いた。​「あら……？」​マルタが静かに警戒しながらカーテンを開けると、そこには脚に小さな筒を括り付けた、美しく毛並みの整った一羽の白銀の鷹が佇んでいた。グラン・ヴァリア王家に仕える極秘の通信鷹だ。​ルシエラが窓を開けると、鷹は大人しく手元に留まり、筒を預けると一鳴きして夜空へと舞い戻っていった。​筒の中から現れたのは、上質な羊皮紙に記されたライネルの直筆の手紙だった。​『親愛なるルシエラへ。無事に寮へ入居できたろうか。君が隣にいない夜は、どうにも長くて困る。明日のクラス発表だが、心配はいらない。君と僕は、同じ『特別魔導Ｓクラス』に配置されている。これからは毎日、君のすぐ隣でその笑顔を見ることができると思うと、胸の高鳴りを抑えられないよ。……それから、ひとつだけ警告をしておく。昼間会った聖女エルミナのことだ。王室暗部を使って彼女の素性を探らせたが、彼女がどこで育ち、いかなる軌跡を経てその莫大な力を得たのか、過去の足跡が完全に『空白』になっている。まるで、ここ数ヶ月で突如として世界に現れたかのようにね。彼女の明るさに悪意はないのかもしれないが、念のため注意しておいてほしい。明日、教室で待っている。おやすみ、僕のルシエラ』​手紙を読み終えたルシエラの胸に、甘い温もりと同時に、静かな緊張感が走り抜けた。​「ライネル様からの手紙でございますね。……聖女様について、何かお書きになっていらっしゃいましたか？」​「ええ。彼女の過去が、完全に空白になっているそうなの……」​ルシエラは手紙を胸に抱きしめ、懐に忍ばせた銀の短剣と、オーガストの遺品であるロザリオに触れた。​昼間見た、あの幻想的で美しい『虹色のマナ』。圧倒的な聖性と多属性の融合。あれほどの力を持ちながら、過去の記録が一切存在しない少女。深まる謎を抱えながら、ルシエラは明日からの学園生活に向けて静かに目を閉じたのだった。​◇​翌朝。​澄み渡る秋晴れ

午後の授業終了を告げる重厚な鐘の音が、夕陽に染まる校舎に響き渡った。 ​「ふぁぁ……今日の講義も楽しかったわね！ ルシエラちゃん、また明日ね〜！」 ​鞄を肩にかけたエルミナは、白銀の髪をふわりと揺らし、ルシエラに向かって屈託のない笑顔で手を振った。そのまま軽やかな足取りで、夕闇が迫る教室を後にしていった。 ​その陽気な後ろ姿を見送りながら、ルシエラは胸元に手を当て、そっと息を吐いた。 ​（昼間の学食での光景……あれは決して気のせいではないわ） ​教室の外で待機していたマルタが静かに室内へ入ると、ルシエラの側へと歩み寄った。 ​「ルシエラ様、お疲れ様でございました。ライネル様が王宮へ戻られている今夕、このまま寮へお戻りになられますか？」 ​「……ううん。マルタ、少し学園内を散策してみないかしら」 ​ルシエラは深紅の瞳に静かな決意の光を宿し、窓の外を見つめた。 ​「生徒たちに忍び寄るあの気配……人間に化けた悪魔の残党や、その糸がどこから伸びているのか確かめたいの。生徒だけじゃなく、校舎のどこかに隠された魔法陣や結界の『歪み』がないか……ライネル君が不在の今、私たちが調べておかないと」 ​ライネルは今、王宮で公務に追われている。彼の手を煩わせる前に、自分たちの目と力で掴める情報があるはずだ。オーガストから授かった「神聖魔法」と「魔視」の力は、そのためにこそある。 ​マルタはルシエラの意図を察し、凛とした表情で頷いた。 ​「かしこまりました。……ですが、期限を決めましょう。18時までには切り上げ、一度寮へ戻ることにいたしませんか。ライネル様がおられぬ今、万が一のことがあってはなりおません。私ども二人だけなのですから、決してご無理はなさらないでくださいね」 ​「ええ、分かっているわ。ありがとう、マルタ」 ​二人は示し合わせると、茜色に染まる校舎の奥深くへと足を踏み出した。 ​◇ ​王立中央学園の校舎は広大であり、放課後の旧校舎や資材置き場、地下回廊へと続く道には人の気配がほとんどない。 ​ルシエラは魔視の精度を極限まで引き上げ、壁や床に微かな魔力の不自然な滞留や、黒い悪意の痕跡がないかを探りながら静かに歩を進めていた。 ​（ここには……まだ目立った魔法陣のようなものは見当たらないわね。でも、やはり空気の奥底に微かな『歪み』が漂っている……

​夕闇が完全に街を包み込む頃、ルシエラとマルタは無事に女子寮の自室へと戻っていた。​重厚な木製の扉が閉じ、カンテラの柔らかな光が室内を包み込む。マルタが手際よくハーブティーを淹れ、湯気の立つカップをテーブルに置いたが、ふたりの表情は重く沈んでいた。​「……ルシエラ様、先ほどの聖女様のことですが」​マルタが静かに切り出す。その瞳には、かつてないほどの緊張の色が走っていた。​「ええ……間違いないわ、マルタ。あの時、エルミナの背後に浮かび上がったのは、昼間に他の生徒たちに見えた『黒い糸』と同質の……ううん、それ以上に濃密で恐ろしい悪魔の気配だった」​ルシエラはソファに腰掛け、両手でカップを包み込みながら深紅の瞳を静かに陰らせた。​先ほど渡り廊下で見た光景――5人の男子生徒に迫っていた、万物を喰らい尽くすような「死の顎」。そして、ルシエラたちの存在に気づいた瞬間、何事もなかったかのように霧散した死の気配。​「けれど……わからないことばかりね」​ルシエラはぽつりと呟いた。​「エルミナは……果たして、自身の強い意思で悪魔の力を振るっているのかしら。それとも、本人は何も気づいておらず、ただ強大なマナの器として悪魔に操られ、憑依されているだけ……？ もしかすると、彼女自身が『悪魔の本体』そのものという可能性もあるわ」​「左様でございますね……」​マルタは静かに腕を組み、思案を深める。​「学食で見かけた他の生徒たちのように、エルミナ様ご自身もまた、己の身に何が起きているのか気づいていない可能性は十分に考えられます。あまりにも無垢で、可憐なお立ち振る舞い……それがもし演技ではないとしたら、あまりにも残酷な状況でございます」​「ええ。もしも彼女が単なる被害者なのだとしたら、むやみに『悪魔だ』と決めつけて暴くのは、あまりにも危険だわ。彼女の命そのものを脅かすことになりかねないもの」​ルシエラは胸元のロザリオと、結界のペンダントにそっと触れた。​今、この学園で何が起きているのか。エルミナのように「牙」を隠し持っている生徒が、いつどこで本性を現し、誰に襲いかかるか分からない状況だ。​――だが、ふと思う。​（あんなにも恐ろしい力を秘めていながら……どうしてエルミナや他の生徒たちは、私に牙を剥いてこないのかしら？）​ルシエラ自身、魔力測定器を蒸発させるほどの

​夜のレストランの窓から射し込む月光が、テーブルの上のグラスを静かに照らしていた。 ​ルシエラの言葉に宿った凛とした覚悟に、ライネルは一瞬だけ息を呑み、やがてその口元に深く愛おしむような笑みを浮かべた。 ​「……ふっ、やっぱり君には敵わないな。僕の可愛い姫君は、いつの間にか誰よりも気高く、強い戦士になっていたようだ」 ​ライネルは握りしめたルシエラの手をそっと自分の頬へと寄せ、愛おしそうに目を細めた。 ​「『大切な人だけを守れればいい』……その言葉、そっくりそのまま僕から君へ返させてもらうよ。僕にとっても、この国や世界以上に大切なのは君だ、ルシエラ。君が傷つくことだけは、僕が何があっても許さない」 ​「ライネル君……」 ​ふたりの間に流れる甘く濃密な空気に、少し離れた場所に控えていたマルタが、クスクスと嬉しそうに喉を鳴らした。 ​「ふふ、ライネル様。ルシエラ様をお想いくださるお気持ちは大変重々承知しておりますが、そろそろお料理が冷めてしまいますよ」 ​「あ……そうだったね。すまない、マルタ」 ​照れくさそうに咳払いをするライネルと、真っ赤になって下を向くルシエラ。先ほどまでの重苦しい緊張感が嘘のように瓦解し、テーブルには穏やかで温かな時間が戻ってきた。 ​名物の夜限定料理――旬の香草と熟成肉のパイ包み焼きにナイフを入れると、芳醇な肉汁と甘い香りが立ち上る。一口口に含んだルシエラは、深紅の瞳をキラキラと輝かせた。 ​「おいしい……！ マルタ、ライネル君、すごく美味しいわ！」 ​「お気に召していただけて良かったです、ルシエラ様。苦労して夜のメニューを調べておいた甲斐がございました」 ​「本当だね。王宮の晩餐会に出される料理にも引けを取らない。疲れが吹き飛ぶよ」 ​他愛のない会話を交わし、料理を堪能するひととき。 公爵邸の暗く冷たい離れで過ごしていた頃には、想像すらできなかった「普通で温かな日常」。それを噛み締めるたび、ルシエラは胸の奥が熱くなるのを感じていた。 ​この温もりを、このかけがえのない笑顔を、絶対に悪魔なんかに奪わせはしない。 ​食事を終え、レストランを出たのは夜の10時を回った頃だった。 月明かりが美しく照らす石畳の回廊を、三人で並んで歩く。 ​男子寮と女子寮の分岐点に差し掛かったところで、ライネルが足を止めた。 ​