บททั้งหมดของ 黒翼の悪役令嬢は偽りの聖女を許さない : บทที่ 21 - บทที่ 30

​本邸の最上階を占領してからというもの、ルシエラの行動は極めて素早く、そして洗練されていた。 ​彼女は自ら先導し、ヴァルハイト公爵家の名で周辺の貴族たちを積極的に邸宅へ招き、華やかな交流の場を次々と設けていったのだ。 ​そのサロンの席で、ルシエラは儚くも息を呑むほど美しい微笑みを浮かべ、集まった貴族たちへ語りかける。 ​「私は生まれつき病弱で、このように髪や瞳の色も他の皆様とは異なっておりますでしょう？ それでも今日までこうして元気に成長できましたのは……私を見捨てず、陰ながら手厚く守り育んでくださった父上と母上のおかげなのです」 ​完璧な所作で「優しく健気な娘」を演じるルシエラ。 表向きは両親の愛を謳い上げているが、それは「もし私に何かあれば、世間はすべて貴方たちの仕業だと疑うでしょうね」という、公爵夫妻に対する強烈な牽制であり、両親の過去の悪行や外聞を守ってやるための緻密な尻ぬぐいでもあった。 ​別室でその様子を伝え聞いたアレクシス公爵は、冷や汗を流しながらガタガタと震えていた。 ​（なんという恐ろしい子だ……！ 己の力を誇示するだけでなく、こうして世間に『愛されている娘』という既成事実を作り、我らの逃げ道を完璧に塞ぐとは……！） ​さらにルシエラは、己の美徳を誇るどころか、一番の恩人として常にマルタの名を挙げ続けた。 ​「私が今日あるのは、何よりマルタの献身的な愛があったからです。彼女の淹れるお茶は心を救い、彼女の教えが私の知性を育ててくれました」 ​己のこと以上にマルタの素晴らしさを熱弁するルシエラの姿に、貴族たちもマルタを「公爵家に咲いた奇跡のメイド」と称賛した。マルタは誇らしさと恐縮さで胸をいっぱいにしながら、ルシエラの傍らに静かに寄り添っていた。 ​やがて、「ヴァルハイト公爵家に、絵画から抜け出たような神聖な美貌の令嬢がいる」という噂は瞬く間に社交界を駆け巡った。あまりにも美しく、そしてどこか危険な雰囲気を孕んだ12歳の少女の噂は、当然のように聖教会の中枢へと届くことになる。 ​◇ ​そして――数年ぶりの再会が訪れた。 ​公爵邸のエントランスに現れたのは、かつて幼きルシエラに聖木のロザリオを授けた聖教会の最高幹部、オーガスト枢機卿であった。 ​「久しいね、アレクシス公爵。……ルシエラ姫に会わせ

​激しい光の粒子が部屋の空気に溶け込み、静寂が戻った特別客室。オーガスト、ルシエラ、そしてマルタの三人は、重厚な丸テーブルを囲んで静かに座り直していた。​オーガストは手元の紅茶に一度だけ視線を落とすと、深紅の瞳を持つ少女へ静かに問いかけた。​「……まず、ルシエラ。君に確認したいのだが……自分のものではない誰かの記憶、いわゆる『前世』のようなものを感じたことはあるかい？」​「いいえ」​ルシエラは迷いなく、はっきりと首を横に振った。​「一度もないわ。私の記憶は、この屋敷の離れでマルタと出会った時から始まっているもの」​「そうか。では……さっきの一角獣だが、あいつは君にどんな言葉を投げかけていた？」​ルシエラは胸元のペンダントをそっと指先で撫でながら、当時の湖畔での記憶を辿る。​「私を『主』と呼んでいたわ。……でも、私には何のことかさっぱり分からなかったの。それに、長い時を経てようやく巡り会えた、とも言っていたわね。ただ……あの時は、敵意なんて微塵も感じられなかったのよ」​「……あいつが『自分はルシエラの一部だ』と言っていたね」​オーガストは静かに腕を組み、言葉を紡いだ。​「あれはおそらく本当だ。ただし……『本来の君の力』という意味では、少し違うはずだよ」​「……どういうことでしょうか……？」​解せない表情を浮かべるルシエラのかたわらで、マルタがハッと息を呑んだ。聖教会の教理や古い文献に目を通してきたマルタの脳裏に、ある有名な伝承が浮かび上がったのだ。​「オーガスト様……それはもしかして、聖教会に伝わる古の『堕天伝承』のことでしょうか……？」​「ふむ、流石だねマルタ。君も察しがついているようだ」​オーガストは頷き、神秘的な眼差しをルシエラへと向けた。​「そう……ルシエラ、君は恐らく、かつて世界を救った『大天使ルシエラ』そのものの生まれ変わりだろう」​言葉の意味を反芻するように、ルシエラは静かに耳を傾ける。​「遥かなる昔、さらなる力を欲した愚かな天使が禁忌の悪魔を召喚し、天界が崩壊の危機に瀕したことがあった。それを自らの身を比類なき犠牲にして救ったのが、大天使ルシエラだ。彼女は悪魔を己の魂の奥底に封印しようとしたのだが……その際、溢れ出した悪魔の瘴気と彼女自身の強いマナが混ざり合い、いくつもの欠片となって外界へ散らばってしまったのだ

​オーガストが去り、静けさを取り戻した本邸の広大な自室。​ルシエラはソファに深く腰掛け、寂しげな眼差しで自分の掌を見つめていた。敵意を剥き出しにし、襲いかかってきたあの一角獣――自分を守ってくれる存在だと信じていた絆が、実は侵食された悪意の塊だったという事実は、12歳の少女の心に少なからずショックを与えていた。​「……ねえ、マルタ」​「はい、ルシエラ様」​ルシエラは深紅の瞳を上げ、傍らに立つマルタを見つめた。​「さっき、オーガスト様とお話ししていた『堕天伝承』……私、一度も読んだことがなかったわ。図書室の本もたくさん読んだはずなのに」​マルタは一瞬だけ申し訳なさそうに眉を下げると、ルシエラの前に膝をつき、その小さな手を優しく包み込んだ。​「……申し訳ありません。私が……意識して遠ざけておりました」​「マルタが……？」​「はい。この冷たいお屋敷で隔離され、理不尽な事態に耐えていらっしゃるルシエラ様に、これ以上不安になるようなお話をお聞かせしたくなかったのです。『悪魔』だの『堕天』だのという哀しい言葉から、ルシエラ様を遠ざけたかった……私の勝手な親心でございます」​胸を痛めながら理由を明かすマルタ。だが、ルシエラは怒るどころか、愛おしそうに目を細めて微笑んだ。​「ううん、責めているんじゃないのよ。……だって、どれほど悲しい伝承があろうと、私に『ルシエラ』というこの偉大な名前を選んでくれたのは、マルタだものね。……ありがとう。私、自分のこの名前が、とっても大好きなのよ」​「ルシエラ様……っ」​実の親からも名を与えられず、「忌み子」と呼ばれていた幼子に、マルタが愛と祈りを込めて授けた名。その名前こそが、今やルシエラの誇りであり、二人の強い絆の証だった。​ルシエラはふと窓の外を見つめ、少しだけ不安そうに呟いた。​「ねえ……私、これからもあんな風に、どこかで誰かに狙われたりするのかしら……」​「大丈夫でございますよ」​マルタは力強く頷き、ルシエラの不安を払うように温かく笑いかけた。​「あのようなことはそうそうあることではないと、オーガスト様もおっしゃっておりました。今はあのお方のお言葉を信じましょう。それに……何があっても、私がルシエラ様をお守りいたしますから」​「ふふ、頼もしいわね。ありがとう、マルタ」​◇​重苦しい空気はすっかり消

​沈黙が流れる豪奢な部屋の中で、ライネルは優しく目を細めると、テーブルの上のティーカップに手を伸ばした。 ​「相変わらず、マルタの淹れるハーブティーは素晴らしいな。緊張がほぐれるよ」 ​「……ええ、本当に」 ​ライネルの気取らない一言に、ルシエラは少しだけ肩の力を抜いた。 ライネルはそれから、王都で最近流行っているお菓子の話や、道中に見かけた珍しい花の話など、他愛もない話題を柔らかい声で紡いでいった。彼が紡ぐ言葉の端々からは、ルシエラの緊張を優しく解きほぐそうとする温かな配慮が溢れていた。 ​ルシエラの頬から朱が引き、いつもの穏やかな表情を取り戻したのを見届けると、ライネルは静かにカップを置いた。 ​その瞳から穏やかさが消え、まっすぐで強い熱を帯びた光が宿る。 ​「ルシエラ。……今日、君に一番伝えたかったことがあるんだ」 ​「ライネル君……？」 ​ライネルは姿勢を正し、深紅の瞳を正面から見つめ返した。 ​「僕の気持ちは、あの夜から今でも何ひとつ変わっていないよ、ルシエラ。君を愛しているし、僕の妃にしたいと思っている」 ​はっきりと告げられた愛の言葉に、ルシエラの胸が再び跳ね上がる。けれど、ライネルは真摯な表情のまま言葉を続けた。 ​「……だが、どうか18歳になるその日まで、僕を待ってはもらえないだろうか」 ​「待つ……？」 ​思いがけない提案に、ルシエラは小さく首を傾げた。ライネルは自嘲気味に、けれど愛おしそうに目を細めて微笑む。 ​「もし、君が以前のまま……あの冷たい離れで虐げられ、閉じ込められたままだったなら、僕は今すぐにでも力ずくで君をここから連れ出していたかもしれない。……だが、今の君は違う」 ​ライネルは感服したように、広々とした美しい部屋を見回した。 ​「君は自らの力で両親を屈服させ、己の尊厳と自由を勝ち取った。貴族たちとの交流も見ごとにこなし、もう立派に独り立ちできる強い女性になったんだ。……僕はね、以前の君に追いつき、相応しい男になろうと死ぬ気で努力していた。だけど、君の活躍を耳にするようになって、悟ったんだよ。ただ守られるだけの存在ではない君に対して、今の僕ではまだ足りないとね」 ​「そんなこと……！ ライネル君は十分、格好よくて立派よ……！」 ​ルシエラが思わず差し出した手を、ライネルは両手で優しく包み込ん

​月光に照らされた湖畔でのファーストキスと、ルシエラの「18歳になったら一番に行ってあげる」という愛おしい返事。 ​そのあまりの甘やかさと衝撃に、二人はしばらくの間、言葉もなく互いの熱を確かめ合うように寄り添っていた。ルシエラの頬は燃えるように熱く、ライネルもまた胸の鼓動が収まらない。 ​「……そろそろ、戻りましょうか。あまり長居すると、いくら私たちが相手でも屋敷の者が異変に気づいてしまうわ」 ​ルシエラが恥ずかしさを誤魔化すように少し背を向け、夜風に当たろうと歩き出す。胸の奥で暴れる甘い焦燥を落ち着かせるように、彼女は何度も小さく深呼吸を繰り返した。 ​「ああ……そうだね」 ​ライネルは名残惜しそうにしながらも、彼女の隣へと並んだ。夜空に浮かぶ月は変わらず二人を優しく照らしているが、ほんの数分前までの世界とは、目に入る景色のすべてが違って見えていた。 ​帰り道の夜の森。行きは緊張と期待で静まり返っていた道だったが、帰りの空気は先ほどまでとはまるで違っていた。静寂はもはや気まずいものではなく、二人の甘い余韻を密かに包み込む優しさに満ちている。 ​歩くたびに、自然と指先が触れ合う。 かすかな摩擦が皮膚を伝うたび、背筋を甘い痺れが駆け抜けた。 ​どちらからともなく手が重なり、ライネルの大きな手が、ルシエラの華奢な手を包み込むようにギュッと握りしめた。その掌は驚くほど熱く、かすかに震えている。 ​「ライネル君……？」 ​足を止め、ルシエラが不審そうに首を傾げた。 ​「……ごめん。もう少しだけ、こうさせてほしいんだ。君の手の温もりを、忘れたくなくて」 ​真っ直ぐに自分を見つめるライネルの強い瞳に、ルシエラは胸がキュッと締め付けられるような愛おしさを覚える。かつて一人で世界の絶望を背負い、冷たい孤独の中にいた自分が、いまこうして誰かの熱によって満たされている。その温もりは、過去のどんな傷も癒やしてくれるほどに暖かかった。 ​「……勝手ね。断る理由なんて、ないけれど」 ​ルシエラはフッと優しく微笑むと、自分からもライネルの手をキュッと握り返した。繋いだ指先から、言葉以上の感情が溢れ出していくのを感じながら、二人はゆっくりと足を進めた。 ​森を抜け、静まり返ったヴァルハイト公爵邸の広大な庭園へと忍び込む。 見張りたちの視線を巧みに盗み、二人は影に