บททั้งหมดของ 黒翼の悪役令嬢は偽りの聖女を許さない : บทที่ 51 - บทที่ 60

​「あ、あれ？ ルシエラちゃん、どうしたの？ そんなに鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして……！」​エルミナは必死に明るい声を張り上げ、両手でパタパタと頬を叩いた。透き通るような白銀の髪が揺れ、無理に作った眩しい笑顔がルシエラの視界を揺らす。​しかし、その目の縁は痛々しいほど赤く染まり、拭いきれなかった一筋の涙の痕が、朝日に照らされて鮮明に浮かび上がっていた。​「……エルミナ」​ルシエラは深紅の瞳を揺らし、言葉を詰まらせた。​（目にゴミが入っただなんて、そんな嘘……）​昨日、渡り廊下で見せたあの恐ろしいまでの冷徹さと、万物を喰らい尽くすような「死の気配」。そして、先ほどまで窓の外を見つめながら流していた、あまりにも静かで儚い涙。​どちらが彼女の「本物」なのか。それとも、どちらも彼女の一部なのか。​ルシエラが息を呑んで立ち尽くしていると、後ろに控えていたマルタが静かに一歩前へ出て、完璧な所作で丁寧なお辞儀をした。​「聖女様、早朝から失礼いたしました。ルシエラ様、お席にお座りになられてはかがでしょう」​「あ……ええ、そうね。ありがとう、マルタ」​マルタの落ち着いた声にハッと我に返ったルシエラは、静かにエルミナの隣の席へと腰を下ろした。​隣に座ると、ふわりと甘いハーブのような香りが漂ってくる。ルシエラは密かに『魔視』を集中させ、エルミナの体を観察した。​――だが、そこに映し出されたのは、昨日までと変わらぬ神々しく美しい『虹色のマナ』だけだった。昨夜の散策時と同じく、あの粘ついた漆黒の「食み跡」も、生徒たちから伸びていた黒い糸も、まるで最初から存在しなかったかのように綺麗に影を潜めている。​「ねえ、ルシエラちゃんってば、そんなに見つめられると照れちゃうわ！」​エルミナはおどけて頬に手を当て、カラカラと鈴を転がすように笑ってみせた。​「……ねえ、エルミナ」​ルシエラは意を決し、深紅の瞳で真っ直ぐに彼女の赤い瞳を見つめた。​「本当に……大丈夫なの？ 何か、お辛いことでもあったのではないかしら」​「えっ……」​一瞬だけ、エルミナの笑顔がピキリと凍りついた。​宝石のように澄んだ赤い瞳の奥で、無数の感情が渦巻き、砕け散るような錯覚。だが次の瞬間には、彼女は何事もなかったかのようにふわりと柔らかな笑みを浮かべ直していた。​「ううん、本

​「……ミレイ！ よかった、本当によかったわ……っ！」​友人の泣き叫ぶような声と、奇跡の治療を目の当たりにした生徒たちの安堵のため息が訓練場に広がっていた。​教官の手によって担架が運ばれ、意識を失ったままのミレイは「念のため」と学園の保健室へと搬送されていく。白銀の髪を揺らすエルミナは、胸元に手を当ててその背中を愛おしそうに見送っていた。​その一連の光景を、ルシエラはライネル、そしてマルタと共に、少し離れた位置から静かに見つめていた。​「……見事な神聖魔法だな」​ライネルが低く静かな声でつぶやいた。その瞳には感嘆と、それ以上に深い警戒の色が宿っている。​「オーガスト枢機卿亡き今、これほどの領域で生命を再生させる『奇跡』を行使できる者は、この国に彼女以外存在しないだろう。……だが、ルシエラ。君の目にはどう映った？」​ライネルに問いかけられ、ルシエラは深く重い息を吐き出した。​「……ライネル君。今の暴発は、単なる彼女の詠唱ミスではないわ」​ルシエラの言葉に、ライネルとマルタの身体が微かに緊張する。​「ミレイさんが魔法を発動しようとしたその瞬間のマナ……その核に、あの粘ついた漆黒の気配が一瞬だけ混ざり込んだの。それがマナの構造を内側から破壊して、暴発を引き起こした……」​さらに、ルシエラは自らの胸元――ロザリオに手を置きながら、決定的な「違和感」を口にした。​「そして……エルミナが彼女を治癒した直後、私、見てしまったの」​「見た……？ 何をだ、ルシエラ様」​マルタが静かに問いかける。​「ミレイさんの体に……今朝まで綺麗に消えていたあの『黒い糸』が、まるで傷口から染み込むように、びっしりと纏わりついていたわ。……でも、ほんの数秒で、また痕跡ごと気配を消してしまったけれど」​ルシエラの告白に、ライネルは鋭く眉をひそめた。​「……つまり、あの事故そのものが、彼女の体内に『何か』を植え付けるための自作自演だった可能性があるということか？」​「わからないわ……」​ルシエラは固く唇を噛み締めた。​「エルミナが意図的に仕組んだことなのか、それともエルミナ自身も利用されているだけなのか……。今起きている現象のすべてが、あまりにも巧妙で、尻尾を掴ませてくれない」​学術的に見れば、今のところ「黒い糸」に纏わりつかれている生徒たちが突如暴れ出したり、

​夜の帳がすっかり降り、静まり返った学園の保健室。​薄暗い室内には、薬草のツンとした香りと、魔導ランプの柔らかな淡い光が満ちていた。ベッドの脇に置かれた魔力測定器と心拍計が、小さく一定の音を刻んでいる。​「……ルシエラ様、ライネル様。ミレイの意識が戻りました」​扉を静かに開けて現れた保健医が、低く落ち着いた声で告げた。ライネルの手配により、保健室の周りには厳重な結界と護衛が配置され、外部の人間が近づけないよう完璧な警戒態勢が敷かれている。​ルシエラ、ライネル、そしてマルタの三人は、足音を殺して白いカーテンの奥へと足を踏み入れた。​ベッドの上には、身体を起こした金髪の少女――ミレイが座っていた。​「あ……公爵家の……それにライネル王子様……？」​ミレイは驚きで目を丸くし、慌てて身を縮こませようとしたが、ライネルが優しく手を差し伸べてそれを制した。​「楽にしていてくれ、ミレイ。……気分はどうだい？ まだどこか痛むところはあるか？」​「い、いいえ……。エルミナ様がすぐに治癒してくださったおかげで、痛みは全くありません。まるで……最初から火傷なんて負っていなかったみたいに……」​ミレイは己の手のひらをじっと見つめ、奇跡的な回復にどこか夢心地のような表情を浮かべていた。しかし、その瞳の奥には、拭いきれない微かな「歪み」のような違和感が揺れているのを、ルシエラの『魔視』は見逃さなかった。​ミレイの胸元の奥深く――先ほどまで表層に出ていた「黒い糸」は姿を消しているものの、心臓の鼓動に合わせて、小さな漆黒の核のようなものが静かに脈打っている。​ルシエラはミレイのベッドの脇にそっと腰掛け、深紅の瞳で優しく彼女を見つめた。​「ミレイさん。恐ろしい思いをさせてしまってごめんなさい。……少しだけ、魔法が暴発した時のことと、エルミナに治療してもらった時のことを教えてもらえるかしら？」​「暴発した時の……こと、ですか……？」​ミレイは記憶を辿るように、ぽつり、ぽつりと語り始めた。​「あの時……教官に教わった通りにマナを練っていたんです。でも、詠唱を終える直前、急に頭の奥が痺れるような感覚がして……自分のマナじゃない、冷たくてドロドロした『何か』が、身体の中から勝手に湧き上がってきたんです……」​「身体の中から……？」​ルシエラとライネルは顔を見合わせた。外

​「……見つ……けたぞ……『ルシエラ』ぁぁぁぁッ！！」​体育館中に響き渡る凄絶な咆哮。男子生徒の姿を借りた悪魔の片割れは、歪んだ漆黒のオーラを爆発させ、狂気の赤き眼光でルシエラたちを威嚇した。​その圧迫感は、並の術者であれば膝を屈するほどの重圧だった。​しかし、ルシエラたちの決意が揺らぐことはない。​「マルタ！ 倒れている生徒たちの保護と避難結界の展開を頼むわ！ 彼らをこれ以上、余波に巻き込むわけにはいかない！」​「畏まりました！ ルシエラ様、ライネル様、どうかご武運を！」​マルタは即座に状況を判断すると、疾風のごとき身のこなしで床に倒れる生徒たちのもとへ駆け寄った。素早く彼らを安全な壁際へと集め、高純度の防御結界を重ねて展開していく。​「よし……これで後ろの憂心はなくなったな！」​ライネルが腰の宝剣を解き放つ。鋭い金属音が響き、彼の全身から王家に伝わる眩い黄金の闘気が溢れ出した。​「行くぞ、ルシエラ！」​「ええ、ライネル君！」​――ドォンッ！！​悪魔と化した男子生徒が床を砕き、目にも留まらぬ速度で肉迫してきた。漆黒のマナが巨大な爪の形を成し、ライネルの首元へと振り下ろされる。​「ハァッ！！」​ライネルは閃光のような一撃でそれを受け止め、火花が激しく飛び散った。人間を遥かに超えた怪力だが、ライネルの踏み込みは一歩も揺るがない。​（力は強大……けれど、生徒から集めたマナを強引に宿している分、動きの節目に『歪み』があるわ！）​ルシエラの『魔視』が、悪魔の表面を覆う漆黒のオーラの「密度」を克明に解析していく。​「ライネル君、左肩！ マナの供給が一瞬途切れるわ！」​「任せろ！」​ルシエラの発した言葉を、ライネルはコンマ一秒の疑いもなく信じる。即ざまに左へと軸足を切り替え、手薄になった左肩へと電光石火の突きを撃ち込んだ。​『グガァッ！？』​正確に弱点を穿たれ、悪魔が苦悶の声を上げて後退する。​ルシエラはすぐさま懐の「銀の短剣」を突き出し、オーガストから受け継いだ高位魔法の展開に入った。​（ただ力で押し切れば、宿主である彼の肉体が崩壊してしまう……！ 身体を壊さず、宿る悪魔の核だけを切り離して消滅させる！）​「――光よ、刻め。漆黒を穿つ静寂の檻！ 『聖鎖陣（セイント・チェイン）』ッ！」​ルシエラの指先から放たれたのは、輝く聖な

「聖女様……！ ああ、エルミナ様のおかげで、昨日までの重苦しい体調不良が嘘のように消えました！」​「なんて素晴らしいお方だ……。彼女こそ、壊滅した聖職者たちに代わり、この国に舞い降りた唯一無二の救世主だ！」​校舎の中庭から湧き上がるのは、熱狂的な歓声と感謝の祈りだった。​公的権限を得てからのエルミナの立場は、一夜にして激変していた。学園長と王室の特例許可により、午後の授業時間の一部が「学内巡礼と大規模治癒」の時間として充てられるようになったのだ。​毎日、白銀の髪をなびかせながら校舎や訓練場を巡り、体調の不調を訴える生徒たちに惜しみなく神聖魔法の光を授けるエルミナ。彼女が通り過ぎる先々では、病に伏していた生徒たちが瞬時に奇跡的な回復を見せ、いまや学園内はエルミナを崇拝する熱気に包まれていた。​「……まるで、信仰の場ね」​渡り廊下の影からその光景を見下ろしながら、ルシエラは低く呟いた。​エルミナを取り囲む生徒たちの瞳は、一見すると感謝と歓喜に満ちている。だが、ルシエラの『魔視』が捉える世界では、治癒を受けた生徒たちの胸の奥で、あの「漆黒の核」がドロリと深く、確実に根を張っていくのが見えていた。​エルミナが笑顔で光を注げば注ぐほど、学園全体が悪魔の完成された「苗床」へと変貌を遂げていく。​「……ルシエラ様」​背後に立つマルタが、冷ややかな声で囁いた。​「生徒たちの熱狂もさることながら……聖女様ご自身の『変化』に気づかれましたでしょうか」​「ええ……」​ルシエラは深紅の瞳を細め、広場の中心で生徒の手を握るエルミナの姿を注視した。​違和感は、ここ数日で決定的なものとなっていた。​以前のエルミナは、無邪気で陽気な反面、ふとした瞬間に孤独な陰りや、朝の教室で見せたような静かな涙を覗かせていた。悪魔の気配と己の存在の間で苦しみ、葛藤しているような「人間らしさ」があったのだ。 ​しかし――いまの彼女からは、そうした葛藤の匂いが綺麗に削ぎ落とされていた。​「みんな、もう大丈夫ですよ！ 私がみなさんを、絶対に救ってみせますからね！」​澄んだ声、眩しい笑顔、完璧な立ち振る舞い。だが、その赤い瞳の奥にあったはずの「揺らぎ」が完全に消えていた。​まるで、感情の起伏を奪われ、「人々を治癒し続ける理想の聖女」という役割だけを果たす精緻な人形へと、内側から