Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

「湾岸エリアのタワマン建設の件、ライバル社に持っていかれたってのは本当か？」「はい……最終選考まで残っていたにもかかわらず、突然見送りの連絡が入りました。……専務も頭を抱えております」「理由は？」新しく入手したネックレスの情報を凪と共有した翌日。京極 REAL ESTATEには、朝から不穏な空気が流れていた。「提示された条件では、当社より、ライバル社の方が有利だったということです」「そんなことを聞いているんじゃない。ここまで話が進んでいた案件だ。何があった？」そこへノックもなく、慌てた表情の専務が入ってきた。「社長、たった今連絡がありました。どうやら出資を予定していた企業が、直前になって手を引いたようで……」「……なに？」京極は少し考え、デスクの前に立つ専務に目を向ける。「……出資企業には俺から話を聞く。先方に連絡を入れて、正式な選定理由を確認しておくように」「承知しました」「それから、今回の件に関わった社員は、責任を感じる必要はない。ここまでよくやってくれた。……まだ次がある」「はい、私から伝えます。ありがとうございます」専務が深く頭を下げ、社長室を出ていった。この日は予定をキャンセルして対応に追われ、気づけば夕方になっていた。「社長、Ｃ地区のデュアル・サーガ内のテナント8社が、次回の更新を見送ると言ってきました」デュアル・サーガとは、京極 REAL ESTATEが管理する商業ビルだ。大きなターミナル駅にほど近く、どのテナントも客足は好調だったはずだ。それだけに、突然の撤退申し出は寝耳に水だった。「8社って……ほとんど全部じゃないか？」「はい。直近に契約更新を控えているのは3社ほどですが、他の5社はなぜか……追随する形で撤退を匂わせております」報告に来た開発事業部の部長に調査させると、揃いも揃って撤退の理由に「経営方針の変更」を挙げてきた。「……ずいぶんと足並みが揃ってるじゃないか」「はい。私どもも困惑しておりまして……」……どの企業も判で押したような回答。それがかえって不自然に思えた。けれど、出ていくというのなら仕方がない。たとえ撤退しても、後に入りたいというテナントは難なく見つかるはずだ。「更新を見送る3社には、理由をもう一度確認しろ。残りの5社には、こちらから余計な圧力をかけるな。まだ撤退すると決まった

「急に来て……悪かったね」「いえ。母がネックレスを小山内宝石店へ持っていったことがあるなんて、新しい情報でしたから」「……そう」この汐沢凪という子は、俺に一度も笑顔を見せなかった。短く挨拶をして喫茶店の前で別れ……この後の約束をしている男に連絡した。「けっこう早く行けそうなんだけど、大丈夫かな？」『大丈夫だ。……あ、来る時駅前のケーキ屋に寄って、モンブランを買ってこいよ』「は？……モンブラン？」凪って子に、こっちは緊張しながら探りを入れたばかりなのに……ケーキを買ってこいとは呑気なものだ。だが緊張した分、腹も減った。俺は言いつけ通りモンブランを買って目指す屋敷へと向かった。「お？……めずらしい奴が顔を見せるじゃねぇか」「……ご無沙汰してます」顔を合わせたくなかった人が、玄関先で迎えてくれた。何度か、京極家で顔を合わせたことがある。対応したのは祖父だが、宝石店へやって来たこともあった。洗濯物を手にした姿はそうは見えないが、極道の端くれ、違法スレスレの危ない仕事を請け負う京極家の用心棒的存在。黒石一家の組長だ。組長は奥の洋間に案内してくれた。そこはいわゆる応接間なのか、いかにも高価なアンティーク調のソファセットが置いてある。……正直、この家にはあまり似合わないと思う。「それで、凪ちゃんの様子はどうだった？」部屋に入るなり、挨拶抜きだ。そして箱の中のモンブランを直接手に取り、かぶりつくのは……黒石一家の若頭、岳だ。「冷静な子だね。……クールっていうか。こっちの話にほとんど驚かなかったから、けっこう話は進んでるんじゃないの」「でも、ネックレスは凪ちゃんが持ってるんだろ。……ということは李仁の奴、鼻の下を伸ばしてるだけで、奪い取れないでいるな」「もしかして、行くの？」……手荒な真似はしたくなかった。李仁は、アクセサリーに使われているダイヤが京極家のものだとわかっている。……ということは、アクセサリーからダイヤを外すことだって考えているはずだ。「待ってれば、ダイヤだけになるよ？それを待った方がチャンスは……」「いや、ネックレスのまま……指輪のままって指示だ。こっちから別の提案をするわけにいかねぇ」「なにその忠誠心……俺にはそういうの、ないんだけど」買ってきたのは俺なのに、お礼も断りもなく先にケーキに手を付けるし、ほんと…

「京極社長が推理した通りなのでは？母に借金をして、現金の代わりにネックレスを渡した……」 「その通りよ。……真希さんは残念ながら亡くなったみたいだけど、長い間、あの時の借金を返そうと思っていたの」 「いえ、借用書のようなものはありませんでしたから。それに、」 真美は話の途中で凪の腕を取った。とっさにその手を見下ろせば、細い指先に赤いネイル……可愛らしい顔つきにはあまり似合わないと思う。 「ランチの時間でしょ？外で話しましょ」 促されるまま出ていこうとする凪を追うように、いつか真美の話を聞いた明美が声をかけた。 「真美さんよね？私、覚えてるかしら、5年前あなたと同じ頃ここに来た、明美です」 「あ……ご無沙汰してます。あの時は、ろくに挨拶もしないで辞めてしまって」 「いいのよ！……やっぱり、体調的に難しかったんじゃない？」 やりとりを聞いていて思い出した。明美が当時の真美に感じていたこと、そして……母の対応を明美がどう見ていたか。 真美は曖昧な返事を繰り返して話を切り上げた。……一瞬、彼女からの意味深な視線が、自分にまとわりついたように感じる。 ……どうか、気のせいでありますように。 「確か借金は30万ほどよ。……利息と合わせて50万で許してくれるなら、すぐに払えるんだけど」 「いえ、先ほども言いましたけど、借用書らしいものはないので……受け取るわけにいきません」 「私は借金をネックレスでチャラにしたことを後悔しているの。……あのネックレスは李仁にもらった思い出の品なのに、私ったら目先の生活のために手放してしまって……」 真美が連れて行ったのは、住宅街の中に突然現れたカフェだった。 通されたテラス席に他の客はいない。凪はそれでも声を少し落とし、真美に言った。 「ネックレスはすでに京極社長の手に渡っています。京極家と長いお付き合いの宝石店で鑑定してもらって、使われているダイヤの出どころがはっきりしたからです」 「とは言っても、正式に譲渡した書面があるわけじゃないわよね？」 「そんなものはありません。でもあのネックレスは私たち母娘のものでもないんです。母は事故の後、虫の息でネックレスの保管場所を私に伝えました。それは、本来の持ち主に返すべきだと思ったからだと思ってます」 ……そこへ、野菜がふんだんに使われたいかにもヘルシーなランチ

翌朝、すでに迎えに来ている松平の車を待たせ、凪がリビングに入って来るのを俺はジッと待った。 「あ、おはようございまふ……」 「おはよう」 今日も絶好調だな、と言ってやろうと思ったが、やめておく。 言葉を選ばないと、またおじさん扱いされるのがオチだ。 凪はボサボサの髪をひとつにまとめ、エプロンをした。……片足だけ膝までめくれ上がっているスウェットパンツには気づかないらしい。そのだらしなさと無防備さがひどく可愛い。 彼女の朝はいつも通りのようだ。ただし、赤い目だけは想定外。 昨日の酒の影響か？……それとも、寝不足？ 昨夜の様子と合わせ、少しおかしいと感じた。 「今夜、ちょっと付き合ってくれるか？」 「え……」 「仕事は早めに終わらせる。迎えに行くから」 本当に終われるのか怪しいが、凪の異変がどうしても気になる。 すると、ポケットにしまった携帯からメロディが流れた。 重々しいクラシック音楽……重低音が腹に響く。 秘書の松平が鳴らしているとすぐにわかった。 彼女はいつも、到着予定時刻の5分前には必ず到着している。 タイムイズマネーの考え方が身についている俺には最適な秘書だ。……だが、催促するような重低音は気に入らない。 「先に出るが……凪、」 「あい……？」 「……あい、？」 ……先に言われるのかと思って待ってしまった。はい、と言おうとして……あい、か。……可愛いぞ。 「愛してるよ」 耳元でささやき、呆然とする凪を振り返って……こちらも呆然とした。 なぜ、泣きそうな顔をしている？ もう一度重低音が響いて、俺は玄関を出た。 車に近づくと、松平がドアの前で立ち、俺を待っていた。 「……待たせて悪いが、あの葬式みたいな暗いクラシック音楽はやめてくれないか」 「申し訳ございません、それはできかねます。……早速ですが、一件重大な報告が入っております」 ……できないとは何ごとだ？二度見した俺に、松平は真剣な視線を向けた。 「今朝、A地区の解体現場から……古い『祠（ほこら）』と、その中から大量の……異物が発見されたそうです」 「……なに？ホラー映画か？」 「昨夜の掘削作業中は気付かなかったようです。今朝発見して、恐れおののいた作業員は撤収してしまい、現場監督も腰

「今、なんと言った？」……自分の顔が怒りに満ちていくのを感じる。この女は、こうしてまだ俺を苦しめるのか。やっと、凪という愛しい癒しを見つけたのに。「身に覚えがないとでも言うんでしょ？……あの夜のこと、忘れたの？」「2時間後……」携帯が重々しいクラシック音楽を奏でた。……5分前か。腕時計を確認して、真美を冷たく見下ろした。「このビルの裏に『楓』というカフェが……」「あら懐かしい。まだマスター1人で頑張ってるのね？」そうか、真美と何度か待ち合わせに使ったカフェだった……だが時間もなくほかの店も思い当たらない。「2時間後、楓で待っててくれ。今の話と今後について話す」子供は自分の子であるはずがない。そして、こうして接触してくる本当の理由と目的を聞いて対応するつもりだった。もちろん……凪との今後の関係を見据えて。真美の返事は聞かず、立ち去った。……凪を迎えに行くのは真美との話を終えてからになりそうだ。もちろん長話をするつもりはないが、時間を逆算してメッセージをしておこうと携帯を取り出した瞬間、松平から着信が入った。『社長、例の……祠が発見された堀削現場ですが、調査が進み、異物が……人骨だとわかりました。……その情報が先に役員たちに漏れたようです』『わかった。すぐに会議室に行く』読み通り、2時間ほどの長い会議となった。議題は当然、堀削現場から発見された祠と人骨。「調査の段階では、そんなものが出る可能性はなかったんですよね？……担当は、開発調査部？」「はい。……毎回そうですが、今回は特に大きなプロジェクトですから、下調べ等入念に行いました。ですが今回発見された祠と異物に関しては、首をひねるばかりでございます」専務に睨まれ、担当した部署の部長が青くなりながら弁解した。「ところが……だ、発見され、すでに開発は中止。再開できる見通しは……」「ありませんね。この件からは、撤退するのが妥当でしょう」「おやおや。李仁社長ともあろう方が、ずいぶん簡単にあきらめますなぁ……」自分の倍近い年齢の専務が、俺をよく思っていないのはわかっている。緩めた目元は笑っていないし、口元は歪んでいて、とても笑顔とはいえない。「社運をかけたプロジェクトではありましたが、調査に時間がかかりすぎる。それに、祠や異物が出たところに建物を建てても、おかしな噂が出る可能性が