جميع فصول : الفصل -الفصل 20

　意外にも、食事だけだった。 「はい、面木。食べて、いいよ」 　　いずみが倉庫からありったけの缶詰やスナック、水を取り出し、面木に差し出したのだ。 　　俺と墓川は由那から治療を受けている。由那は信じられないほど手際がよく、また骨折などはしていないこともあり、何とか体を動かすことが出来た。 　　そして治療を受けながらぼんやりと面木を見て、その行動の意外性に驚く。 　　てっきりレイプでもするかと思った。でも、しなかった。何故か。その理由を、面木はさらりと答える。 「クックック。そうだ、それでいいんだ。安心しろよ。お前等をレイプしたりはしねえ。してもいいんだが、病院ねえからな」 「…………」 「俺を舐めるなよ。急所をさらけ出すわけねえだろ？　わかってんだよ。んなことは。あそこを噛み千切られたらそれだけで誰も治せねえから死ぬしかねえ。気づかねえと思ったか？　俺はラストフィナーレを生き残った男だぞ？　危機管理能力はてめえらの想像以上にあんだよ。用心に越したことはねえ」 　　この面木御堂という男、只者ではない。 　　確かにレイプ中は隙だらけだ。いずみにしろ由那にしろ性器を噛んだら最後、面木は死ぬだろう。やつの言う通り病院がないからだ。 　　また単純にレイプ中は体を満足に動かせない。闇討ちしようと思えば簡単にできてしまう。面木はそれをしっかりと理解していた。 　　花香がそんな面木の腕に愛しそうにしがみつく。 「面木くんっ！　あたしはもうすぐ大丈夫よ。大好き」 「それに、ここに相手はいるしな。クックック。リスクを冒す必要はねえってことだ」 「…………」 　　それは誰の沈黙だったか。俺の？　墓川の？　いずみの？　由那の？ 　　おそらく、全員なのだろう。 　　面木は缶詰の山の上に座り込みながら、高らかに笑う。 「よかったなあ香坂、天藤。まあ、食料と水さえよこせばお前等は好きにしていいぜ。墓川と一緒に食料を探したきゃ探せばいい。俺は関与しねえ」 　　かくして、箱船はその秩序を崩壊させた。 　　もはやどうにもならず、世界はもとより、最後に残された人さえも壊れてしまったのだ。 　

　塔月花香。こいつは食料を持ってきたためしがない。ここに来てから一週間になるが、一度も見たことがない。 　　代わりに花香が持ってくるのは化粧品や生理用品だった。 　　ただ瓦礫に埋もれ、壊れたものが多く、多少形が崩れても食べることが出来る食料とは事情が違い、その入手に彼女はいつも苦心している模様。 「あー、化粧品たんなーい。ないかなー」 　　今日も今日とて花香は一人、箱船の裏に隠してある花香専用の化粧品倉庫（というかただの木箱）を漁りながら、愚痴をこぼしていた。 　　俺はこれを利用する。いずみに目配りする。彼女は親指を立て、こくりと頷いた。 　　直後―― 「おねーちゃん」「おねーちゃん」「おねーちゃん」 　　シェルターから連れてきた子供たちが花香のもとに集まった。 　　子供が好きではないらしい花香はあからさまに不機嫌そうな顔をする―― 「あ？　あんだよクソガキ。あ、それ」 　　が、即座に顔色が変わった。 　　そう、子供たちはその手に新品の化粧品や生理用品を手にしていたのだ。 　　すかさずいずみが花香の元へ行き、嫌らしく囁きかける。 「花香。これ、欲しい？」 「……いずみ」 　　物陰から窺ってはいるが、花香の表情がわかりにくい。でも、おそらく般若みたいな顔をしているに違いない。 　　いずみは前髪を梳きながら、にやにやと笑う。 「あげてもいいよ。あとさ、あんた今生理でしょ」 「…………」 　　図星、か。いや、いずみから話は聞いていた。今花香は生理中であることを。それに花香は言っていたじゃないが、『もうすぐ大丈夫』って。つまり今はダメなのだ。 　　なんで？　　それは勿論――生理中だからだ。 　　いずみは子供たちの手から薬の入った小箱を手に取り、ぽんぽんとお手玉してのける。 「生理薬、あるよ。タンポンも」 「…………」 「面木じゃそこはフォローできないよね？　でも私たちなら、フォローできるよ」 　　そう、これが俺の作戦の一つ。 　　面木は男である。花香は女である。これを利用した。 　　

　監禁場所は倉庫に決まった。食料を食べられないように一端外に移し、その後面木を押し込んで鍵をかけた。今までは面木が合い鍵を持っていたが、当然取り上げた。 「大丈夫かなあ」 　　俺の質問に、面木はゆっくりと首を振る。 「わからん。監禁は長いものになるかもしれない」 　　と、一呼吸置き、墓川がさらに訪ねてくる。 「それと、疑問なんだけど、あの時、面木は凄い反射神経と勘で回避しようとしたよな？」 「ああ」 「でも、何故か膝を曲げた。あれは……」 　　網が被さる前だ。確かに面木は一瞬だがバランスを崩した。意図的じゃない。面木の驚愕がそれを証明している。 　　今度は俺が首を振る番だった。 「わからない。つんのめただけじゃないか？」 　　面木は腕を組み、ふむ、と考える。しかし結論は出なかった。 　　そしてはぁ、とため息をつき、ぱんぱんと手を鳴らしながら皆を呼ぶ。 「それはともかく、みんな！　聞いてくれ」 「うん」「ん」「…………」「なんだ？」 　　いずみ、由那、花香、そして俺の順番だ。 　　墓川は俺たちを見回しながら、すう、と息を吸って。 「確かに面木の言葉にも一理ある。僕は勝手にリーダー面していた。勝手に仕切っていた。それが彼を苛立たせたのは間違いない」 「いや、それは」 　　俺がフォローしようとするが、それより早く、 「だから改めて、皆に信任を問いたい」 　　墓川が、そう言ってきた。 「え？」 「みんなは僕をリーダーだと認めてくれるか？　みんなは僕の指示に従って、僕と共に生きていくことを許してくれるか？」 　　頭を下げる墓川。 「墓川……」 　　何と言っていいか迷う。俺はコートのポケットに手を突っ込んでうーんと眉間にしわを寄せる。　 　　すると。 「いいよ」 「あ、いずみ」 　　いずみが、真っ先に承諾した。 　　彼女は俺を見つめる。にこやかで、優しくて、穏やかな笑み。 「春弥もいい？」 「え？　あ、う、うん。墓川な

　あれから一週間経ち、面木が釈放された。それに伴い生活に変化が訪れた。これは面木の釈放理由とも重なるのだが―― 「しかし面木もちゃんと仕事するようになったね」 　　いずみの言う通り、面木は食料も、水汲みも、畑仕事さえも真面目にするようになったのだ。不平一つ言わず、一心不乱に。 　　現に今も六人が力を合わせて校庭を耕している。甲斐もあってか、芽も出てくれた。これは快挙であるが、それ以上に。 　　面木のあまりの態度の変化に、俺も、他のメンバーも驚きを禁じ得ない。 「信じられない……墓川、一体どうやったんだ？」 　　俺が訪ねると、墓川はぽろりと隙を落とし、目を丸くさせる。 「いや、僕は監禁しただけなんだが……まさかあそこまで心を入れ替えてくれるとは……」 　　そんな馬鹿なである。到底信じられない。 　　しかし信じようが信じまいが、現に面木は無駄口一つ叩かず、誰よりも熱心に働いているのである。 　　恐る恐るいずみが声をかける。 「ね、ねえ面木」 「…………」 　　だが、面木は振り向きもしなかった。 「口も利かず黙々と……」 　　俺の声は震えていた。当然だろう？　あの面木だぞ？　一体何があったのだろう。 　　墓川は隙を拾い、息をついて。 「まあちゃんと働くならそれに越したことはない。僕たちも頑張ろうじゃないか」 「うんっ」 　　元気よく返事をしたのはいずみだけだった。 　　いや、気持ちは同じ。返事をしたかった。ただ、それ以上に面木の変化が凄すぎて、何も言えなかっただけなのだ。 　　本当に、どういうことだろうか？

　黒い渦を一人で見つけるのは不可能だ。 　　そう思った俺は、夕飯時にそれとなく意見を提案することにした。 「シェルターとの交流を増やしたい」 　　と。 　　箱船のみんながやりたがらないのであれば、子供たちを使いたい。そう思っての提案。 　　しかしいずみが首を傾げる。 「でもどうやって？　現状子供たちしか出入り出来ないよ」 「その子供たちを使う。香坂。君は子供たちに慕われている」 「うん、まあね。ほら、かわいいよね」 「おねーちゃん」「おねーちゃん」「えへへー」 　　今日は子供たちを招いての夕飯だ。盛大にキャンプファイヤーでもやりたいところだが、空は生憎明るいし、そもそもそんな設備がない。暖房は火鉢なんだぞ？ 　だからみんなで野菜クズのスープと、小麦粉をこねて野菜クズと混ぜて作った簡易お好み焼きを食べながら、輪を囲っての食事だ。 　　でも、それでも彼らには十分楽しめるようで、 「はーい。あーんして」 「「「あーん」」」 「美味しい？」 「「「うんっ！」」」 　　こんな感じで、いずみと子供たちの楽しげなやりとりに、自然と周囲も頬がほころんでしまうものだ。 　　いい空気であり、そしてこれを利用しようと考えたのだ。 　　だが、墓川が先手を取った。 「田下くんの言う通り、シェルターとの交流を増やすのは賛成だ。特に今、我々が早急にやらなければならないのは防寒対策だ」 「防寒……」 　　何やら予想外の方へ話が進んできたぞ。 「ああ、シェルター内は問題なかろうが、箱船にいる我々は違う。幸い今は火鉢があるが、本来は夏だったということもあり灯油の入手が困難だ。ストーブがあっても使えない。そして火鉢はさほど温かくない」 　　そう、火鉢は伝統的な暖房器具であるが、予想外に温かくないのである。部屋をホカホカにするようなことは全くできず、火鉢に手を当ててなんとか暖を取るという具合だ。 　　生まれて初めて火鉢というものを使ったが、これほど酷いとは思わなかった。 　　廃れるわけだ。 いずみも寒そうに肩を震わせる。 「