جميع فصول : الفصل -الفصل 55

　………………。 　　…………。 　　……。 　　ホワイトアウト。 「く……、う……こ、ここは……」 　　花香を助けようと手を伸ばし、そのままクレバスの底に墜ちた俺は、ゆっくりと意識を取り戻す。 　　不思議と、体は痛くなかった。どれくらいの高さかはわからないが、怪我をしていないというのはどうにも違和感がある。 　　何故だろうか、わからない。 　　ただ――臭い。 　　なんだ、この臭いは？　ドブのような臭いがする。　今がラストフィナーレ後でなければ虫が湧きそうな悪臭だ。鼻が曲がりそうどころか砕けそう。吐き気がする。 　　俺は首を振りながらゆっくりと身を起こすと、花香は俺に気づいたようで、ふん、と鼻で笑いながら天を仰ぐ。彼女は体育座りをしていた。 　「最悪。こんなところ、出られないじゃん」 「クレバスの底か……」 　　尻に伝わる感触が不思議なくらいグニャグニャしている。どうもなにかクッションがあったらしいが、それが何かはわからない。えらく柔らかく、しかし弾力があまりない。 　　ゴムボールやマットではないようだが、これはなんだろうか？　暗くてどうなっているのかわからないのが残念だ。 「…………」 　　と、花香がじっとこちらを見つめていることに気づいた。 　　何やら思案顔というか、暗くて判別は難しいが、考え込んでいるのは何となく伝わってくる。 　　けれどどうしてそんな顔になるのかは皆目見当もつかないので、 「ん？　どうしたんだ？」 　　と素朴な疑問を口にした。 　　途端、花香が俺の胸元に飛び込んできたではないか。 「ありがとう田下くん！　田下くんのお陰で助かったよ！　ほんとありがとね！」 「……なっ！」 　　あまりにも唐突な行為に、俺は開いた口が塞がらない。 　　こんな時に何故こんな態度をするのか。 　　いや、花香の異常性について、俺は出会った当初から感じ取ってはいた。時折片鱗も見せていた。 　　ただ、面木や墓川のような暴力性を伴わないからスルーしていただけだ。 　　彼女は、異常だ。

　ロープの最上段まで辿り着くと、皆が安堵の色を持って出迎えてくれていた。 　　嬉しい。素直にそう思う。 　　だが、その気の緩みは花香にもあったようで、はしごの上に戻った彼女はバランスを崩し、再び奈落へと―― 「くっ！」 「墓川！」 　　墓川が、咄嗟に花香の手首を取った。 「塔月。手を離すな。僕が引っ張る……」 「あ、た、助け……助けて……」 　　甘えている？　違う。これは悲鳴だ。花香時代ではあれほど平然としていた彼女でも、一度助かった安堵から再び奈落に墜ちるとなれば、その精神は穏やかではいられない。 　　人間は本質的に弱い生き物だから。 　　となれば黙って見ているわけにはいかない。俺は面木にはしごを持たせると、花香と墓川の元へ大急ぎで進んでいく。 　　怖いとか、また墜ちるのは嫌だとか言っている場合じゃない。 「わかってる！　待ってろ！」 　　そう叫ぶと、墓川は嬉しそうに笑った。一人では無理だということだろう。 「私も」「ん」 　さらにいずみと由那もついてきて、四人で花香を何とか引き上げることに成功した。 「はぁ……はぁ……あ、あああ……」 　　助かった花香は泣きながら――失禁していた。 「漏らしたか……やむを得ない」 　　墓川はそう言い、改めて花香にクレバスを渡らすのだった。 　　ただクレバスを渡るだけで一時間以上かかった。 　　たった十メートル。ひとまたぎ、走れば一秒。 　　最初からこんな調子で果たして、目的地へとたどり着けるのだろうか。 　　どうしようもない不安が、鉛のようにのしかかるのだった。 　　そんな時だった。 「なあ、田下」 「な、なんだ墓川？」 　　墓川があまりにも暗い口調で訪ねてきたので、少しぎょっとしてしまう。 「今僕らは死の淵に立った。おそらくこれからも立つだろう。だからこ二つ聞きたい。一つ、黒い渦は本当にあるんだな？」 「ある。間違いない」 　　これは即答した。しかし墓川の猛攻は止まらない。 「もう一つ、世界は本当に終わるの

　それから俺たちは幾度かの休憩を適宜に挟み、旅を続けた。 　　温度計は持ち歩いていないからわからないが、急に気温が低下したようで、毛皮の帽子を被っていても頭がキーンとするほど寒い。脳がシャーベットになりそうだ。 　　鼻毛が凍る。マスクをして、その上にマフラーを巻いても寒くて寒くて仕方がない。もはや夏を思い出すことが出来ない。全身にカイロをつけ、唐辛子を塗りたくっても寒さを防げない。あまりにも馬鹿げた寒波が俺たちを襲った。 　　空はいつの間にか灰色の雲が覆い尽くし、雪が降り始める。 　　風がないことだけがせめてもの救いだった。 　　誰も、何も言わなかった。喋るとそれだけカロリーを消費するからだ。 　　先程の会話でいずみが言ったように、天変地異も定期的に発生するようになる。その度に大地はひび割れ、瓦礫は滑り落ち、いつもならスタスタと歩けるはずの大通りが、ひどく通りにくいものになる。 　　スパイクを履いていても足下が滑る。地震はひっきりなしに起こる。歩いても感じられるということは、震度は五くらいあるだろうか。 　　これでブリザードが吹き荒れたら最悪だ。急がないといけない。 　　でも焦るとそこに待っているのは死であり、ゆっくりと、慎重に、丁寧に、俺たちは瓦礫やクレバスをくぐりながら駅ビルへ向け、一歩一歩進んでいくのだった。 　　だがやがて体力の限界にさしかかる。腕時計を見ると夜の九時。空があまりにも白いからわからなかった。そんなに歩いていたのか。　場所は公園。といっても木々が生い茂り、散歩コースがあるような自然公園ではなく、滑り台やブランコがある、ごく普通の公園だ。 　　だがそれでも周囲には家々やビルがないため、瓦礫と言えるのは公衆トイレの残骸くらいのもの。俺たちはここでビバークをすることを決めた。 「ご飯、できた」 　　由那が火をくべ、テキパキと人数分の食事を振る舞う。大量の缶詰、カロリーメイト、スープ、チーズ、チョコレート、さらに白湯。水分は沢山取った方がいいとのこと。 「あ、ありがとう由那……手際いいね」 「慣れてる」 「そ、そう……」 　　何故慣れているのかはわからないが、あまり深く