삼강(三江), 그 등불 아래의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

​새벽녘 삼강 나루터를 자욱하게 덮고 있던 지독한 물안개가 서서히 흩어져 나갔다.​낙동강의 살얼음 동동 뜬 물결 위로 비스듬한 가을 햇살이 내리앉으며 차갑게 반짝였다.​유옥연은 부엌 아궁이 앞에 앉아 무쇠솥 아래로 부지깽이를 젓는 손가락을 가만히 떨었다.​아궁이 안에서 피어오르는 노란 불길에 뺨이 발갛게 달아올라 있었지만, 옥연의 가슴속을 어지럽히는 것은 불꽃의 열기가 아니었다.​불과 몇 시간 전, 짙은 안개 속에서 자신을 강하게 끌어안던 남자의 커다랗고 단단한 팔이 피부 위로 아리게 피어올랐다.​자신의 한쪽 귀를 제 가슴뼈 위로 바짝 파묻게 한 채, 눈을 가린 손가락 너머로 울려 퍼지던 낮은 음성이 귓가를 떠나지 않았다.​'듣지 말거라. 보지도 말거라... 지금 여기는 너와 나 둘뿐이니라.'​그 한마디가 떠오를 때마다 옥연의 목덜미와 귓바퀴로 사정없이 피가 쏠려 내렸다.​옷감 너머에서 거세게 요동치던 사내의 심장 소리와, 뼛속까지 울리던 차가운 체온이 마치 지금도 곁에 있는 것처럼 생생했다.​"하아..."​옥연은 잘게 떨리는 숨을 내쉬며 이마에 맺힌 땀방울을 소매 끝으로 쓸어 닦았다.​수살귀의 환각 속에서 자신을 구해준 것은 고마운 일이었으나, 그 직후부터 사내의 얼굴을 똑바로 바라보는 일이 불가능해지고 말았다.​남자의 눈을 마주하는 순간, 새벽녘 그의 품 안에서 느꼈던 숨 막히는 감정이 폭발하듯 터져 나올 것만 같했기 때문이었다.​옥연은 땋은 머리가 앞으로 쏠리지 않도록 머리 수건을 한 번 더 단단히 매어 묶었다.​그리고 무쇠 솥뚜껑을 조심스럽게 들어 올려 긴 나무 국자로 국물을 천천히 저었다.​구수하고 칼칼한 시래기 향이 흰 김과 함께 폭포처럼 뿜어져 나왔지만, 옥연의 시선은 부엌 문지방 너머를 향하지 못했다.​부엌 상마루 끝자락에는 한 사내가 기둥에 비스듬히 기대어 앉아 있었다.​기품 있는 짙은 남색 도포 자락을 넓게 늘어뜨린 남자의 모습은, 비현실적인 수려함을 뿜어내고 있었다.​도포 소매에 수놓아진 은실 물결 문양이

​남자가 머슴 옷자락을 가볍게 털어내며 차가운 음성을 덧붙였다.​"음식이 입으로 들어가는지, 눈으로 들어가는지 모르는 미물들이 있구나. 사정이 그러하다면, 단 한 톨도 남김없이 싹 비우고 가거라."​"예, 예?!"​사공들은 남자가 뿜어내는 수호신의 위엄에 완전히 짓눌렸다. 그가 내뱉은 말이 앞뒤가 맞는지 따져 볼 겨를조차 없이, 기겁한 채 숟가락만 부지런히 움직였다.​그리고 뜨겁고 구수한 시래기국을 입안 가득 밀어 넣은 순간, 사공들의 눈이 커다랗게 확대되었다.​"이... 이 맛은...!"​남자의 깊은 신력이 은은하게 스며든 국밥은, 얼어붙었던 장기를 단숨에 녹여주며 온몸으로 따스한 기운을 폭발적으로 불어넣고 있었다.​사공들은 머슴 사내의 기이한 위압감도 잊은 채, 대접에 코를 박고 국밥을 정신없이 마셔대기 시작했다.​"세상에... 이렇게 깊고 시원한 국밥은 생전 처음이오!"​"주모! 참말로 고맙소! 이 시린 날에 몸이 단숨에 녹아내리오!"​사공들은 대접 바닥이 하얗게 드러날 때까지 국물과 밥알을 싹싹 비워낸 뒤, 평상 위에 엽전 몇 푼을 정성스레 내려놓았다.​그리고 옥연과 상마루의 남향을 향해 몇 번이고 감격적인 고개를 숙인 뒤 마당을 나섰다.​사공들이 바친 순수하고 깊은 감사의 기운이 공기 중으로 피어오르며, 부엌 구석의 솥을 거쳐 남자의 가슴 한가운데로 폭풍처럼 쏠려 들어갔다.​지이잉!​남자의 가슴 안쪽에서 충만한 포만감과 함께 신력이 단단하게 차올랐다.​외부인 손님들이 대문 밖으로 사그라들자마자, 남자의 몸을 감싸고 있던 소박한 삼베 옷자락이 푸른빛 연기 속으로 스르르 감춰졌다.​단 한 숨의 시간 만에, 사내의 옷차림은 다시 기품 넘치고 수려한 짙은 남색 도포 자락으로 완벽하게 되돌아왔다.​도포 소매에 수놓아진 은실 물결 문양이 차오른 신력으로 인해 은은하게 빛을 발했다.​손님들은 만족스럽게 돌아갔고, 주막은 돈을 벌었으며, 신령은 완벽한 양식을 흡수해 낸 것이었다.​마당에 다시 조용한 정적이 찾아왔다.​옥연은 평상

옥연은 남자의 측면을 바라보며 가슴 한구석이 아리게 죄어오는 것을 느꼈다.항상 오만하고 까탈스럽게 굴며 자신을 하인이라 부르던 사내였으나, 그 오만함 뒤에는 이 외딴 초가집에 갇혀 홀로 세월을 견뎌온 외로운 영혼이 자리 잡고 있었던 것이다.옥연은 나도 모르게 긴 소매 끝에 가려진 자신의 손가락을 쥐었다 폈다.남자를 향했던 경계심과 어색함이 밤바람 속에서 안개처럼 녹아내리고 있었다.바로 그 순간이었다.슉.낙동강 건너편에서 불어온 살얼음판의 강바람이 마당 위를 사정없이 쓸고 지나갔다.에일 듯 차가운 밤 한기에 옥연의 가녀린 어깨가 가늘게 떨려 나왔다.옥연은 치맛자락을 감싸 쥐며 작게 숨을 삼켰다.그 떨림을 놓치지 않은 남자의 세로 눈동자가 살그머니 틀어졌다.그가 상마루 위에서 천천히 자리를 옮겨, 옥연의 바로 옆자리로 다가왔다.그가 움직일 때마다 깊은 물길의 시원한 향기가 옥연의 온몸을 묵직하게 감싸 안았고.말없이 자신의 커다랗고 창백한 손을 뻗어, 옥연의 잘게 떨리는 마른 손을 가만히 덮어 쥐었다.지이잉!남자의 피부가 닿은 순간, 옥연의 온몸에 소름이 소용돌이쳐 올랐다.남자의 체온은 수호신령답게 얼음처럼 차가웠다.마치 한겨울 낙동강의 살얼음을 손바닥 위에 그대로 올린 듯한 기이한 냉기였다.옥연은 닿아온 사내의 차가움에 흠칫 놀라 손을 뒤로 빼내려 했다.그러나 남자는 옥연의 손을 놓아주지 않았다.남자의 창백하고 기다란 손가락이 옥연의 손가락 마디 사이로 단단하게 얽혀 들며, 옥연의 손을 놓칠세라 바짝 틀어쥐었다."도, 도련님..."옥연의 갈라진 음성이 밤의 공기 속에서 떨려 나왔다.그 순간, 얼음처럼 차갑던 남자의 손바닥 너머에서 깊고 정순한 푸른빛 신력이 파도처럼 쏟아져 들어오기 시작했다.남자의 차가운 기운이 옥연의 손목과 혈관을 타고 온몸으로 순식간에 퍼져나갔다.사내의 맑은 신력이 옥연의 체내를 부드럽게 감싸 다독이자, 한기로 단단하게 얼어붙어 있던 옥연의 장기와 피부 위로 진한 온기가 피어오르기 시작했다.사내의

독립운동을 하던 아버지가 차가운 감옥 바닥에서 숨을 거둔 날의 참혹했던 기억이 옥연의 뇌리를 날카롭게 스치고 지나갔다.​어머니가 돌아가시기 전까지 자신과 둘만 세상에 남겨졌던 자신의 과거가 저 여인의 모습 위로 고스란히 겹쳐졌다.​옥연은 망설임 없이 차가운 흙바닥에 주저앉아 여인의 마른 어깨를 단단히 감싸 안았다.​"아주머니, 고개 드십시오. 안으로 드셔야 합니다."​옥연의 짙은 갈색 눈동자가 흔들림 없이 단단하게 빛났다.​"이대로 찬 바람을 맞으면 아이가 버티지 못합니다. 어서 방으로 가시지요."​옥연은 여인을 부축하여 안방 윗목으로 이끌고, 낡은 이불을 꺼내어 아이의 몸을 빈틈없이 감싸주었다.​그리고 서둘러 부엌으로 발걸음을 돌렸다.​상마루 기둥에 서 있던 휘가 굳게 닫힌 붉은 입매를 삐딱하게 틀며 그 광경을 무심하게 내려다보고 있었다.​"명줄이 끊어지고 있는 목숨이다."​그의 낮고 차가운 어조에는 어떠한 동요나 연민도 섞여 있지 않았다.​수백 년 동안 강물 위에서 스러져가는 인간의 목숨을 헤아릴 수 없이 지켜본 신령의 차가운 관조였다.​"이미 하늘이 거두기로 작정한 혼백을, 네가 끓인 보잘것없는 풀때기 몇 숟갈로 돌려세울 수 있을 것 같으냐."​옥연은 사내의 얼음 같은 경고에도 아랑곳하지 않고 아궁이 앞 무쇠솥을 향해 다가갔다.​"명줄은 하늘이 정하는 것이겠지요."​옥연이 아궁이 안으로 말린 짚단을 거칠게 밀어 넣으며 단호하게 입술을 깨물었다.​아궁이의 붉은 불길이 옥연의 굳게 다문 뺨을 환하게 비추었다.​"하지만, 저렇게 죽어가는 아이의 마지막 입술을 적셔줄 따뜻한 국 한 그릇은 제가 정할 수 있습니다."​옥연의 꺾이지 않는 대답에 휘의 수려한 미간이 살그머니 틀어졌다.​그녀의 작은 어깨에서 뿜어져 나오는 처절한 연민과 맹렬한 의지가 휘의 가슴 안쪽을 낯설게 두드리고 있었다.​옥연은 손가락 마디가 하얗게 질리도록 무쇠 국자를 꽉 쥐고 솥 안의 국물을 깊숙이 퍼 올렸다.​죽어가는 아이를 향한 옥연의 처절한 연민과,

독립운동을 하던 아버지가 감옥에서 죽자마자 집안의 재산을 가로챈 숙부 유 참판이, 빚 대신 자신을 늙은 부호의 후처로 팔아넘기려 했던 그 악독한 영감이 바로 경성의 최 참판이었다.​옥연의 호흡이 찰나의 순간 컥 하고 막혀 들었다.​"유 참판께서 친족의 보호 의무를 내세워 야반도주한 조카를 정당하게 되찾아 가겠다는, 읍내 경찰서에 정식으로 접수된 고발장이다."​오카다가 평상 위에 놓인 봉투를 손가락으로 툭툭 두드렸다.​"물론 그 뒤에는 최 참판 어르신께서 우리 서장님께 찔러넣은 막대한 뒷... 흠흠! 고발장이 접수 됬으니 수사하는 것이야 당연한 것!"​오카다가 허리춤의 군도를 꽉 쥐며 옥연을 향해 한 걸음 다가섰다.​"네년은 이 시간부로 합법적인 연행 대상이다. 얌전히 끌려가 그 댁 영감의 첩실 노릇이나 할 준비를 해라."​왈패들이 몽둥이를 바닥에 끌며 옥연을 포위하듯 다가왔다.​옥연의 시야가 하얗게 점멸하며, 손끝에서부터 지독한 오한이 핏줄을 타고 거꾸로 솟구쳐 올랐다.​온몸이 돌처럼 굳어버려 단 한 마디의 반박도 튀어나오지 않는, 근원적이고 참혹한 공포였다.​바로 그 숨 막히는 찰나였다.​쿠웅!​주막 마당 전체의 지형이 아래로 푹 꺼져 내릴 듯한 압도적인 중력이 폭발적으로 쏟아져 내렸다.​"크헉...!"​다가오던 왈패 두 놈이 보이지 않는 거대한 철퇴에 맞은 것처럼 동시에 무릎이 꺾이며 흙바닥에 처박혔다.​"어디서 비린내 나는 혓바닥을 함부로 놀려대느냐."​뼛속을 썰어내는 듯한 차갑고 잔인한 음성이 공기를 찢고 터져 나왔다.​툇마루 기둥 뒤에서 머슴 옷을 입은 휘가 천천히 걸어 나왔다.​그의 세로로 길게 찢어진 청색 눈동자가, 핏빛에 가까운 적색으로 사납게 끓어오르고 있었다.​"히, 히익...!"​오카다는 휘가 내뿜는 비현실적인 살기와 중압감에 짓눌려 숨조차 제대로 쉬지 못한 채 뒷걸음질을 쳤다.​지난번 주막에 난입했을 때 겪었던 그 끔찍한 기운이 몇 배는 더 증폭되어 온몸의 장기를 짓누르고 있었다.​휘가 기다란 다리