Semua Bab 삼강(三江), 그 등불 아래: Bab 31 - Bab 40

​하지만 옥연의 손길은 평소 국밥을 끓여낼 때보다 수십 배는 더 정교하고, 소름이 끼칠 정도로 처절하게 차분했다. ​그녀의 머릿속에는 오직 단 하나의 맹렬한 목적만이 똬리를 틀고 있었다. ​자신을 안고 불티를 막아내던 사내의 넓고 단단한 품, 옥연을 바라보며 찬란하게 물들어 가던 그 금빛 눈동자. ​이 지독하고 무서운 세상에서, 난생처음으로 곁을 내어주고 연모하게 된 유일한 사내를 기어이 지옥 끝에서라도 건져 올리겠다는 독기뿐이었다. ​옥연은 깨끗하게 씻어낸 쌀을 솥 안에 안치고, 부엌 한구석에 남아 있던 가장 좋은 무와 시래기를 거침없이 썰어 넣었다. ​도마 위를 오가는 칼날의 소리가, 옥연의 거친 숨소리와 뒤섞여 캄캄한 공간을 어지럽게 울렸다. ​그녀는 아궁이 안으로 마른 짚단을 욱여넣고, 부지깽이 끝으로 맹렬한 불씨를 살려내었다. ​화아악! ​시뻘건 불길이 아궁이 속에서 폭발하듯 타오르며 옥연의 눈물범벅이 된 창백한 뺨을 환하게 비추었다. ​매캐한 연기가 폐부를 찌르며 기침이 터져 나왔지만, 옥연은 눈 한 번 깜빡이지 않고 솥 아래의 불길을 사정없이 다스렸다. ​보글, 보글보글. ​얼마 지나지 않아, 무쇠솥 안에서 물이 끓어오르며 무거운 솥뚜껑을 들썩이기 시작했다. ​일반적인 시래기국의 냄새가 아니었다. ​그것은 옥연의 가슴속 가장 깊은 곳에서 끓어오르는 처절한 연모와, 자신의 목숨을 깎아내어 바치는 맹목적인 정성이 엉겨 붙은 기이하고도 압도적인 향기였다. ​부엌 구석에 웅크리고 있던 도깨비들이, 솥에서 뿜어져 나오는 그 경이로운 향기에 압도되어 홀린 듯이 고개를 들었다. ​옥연은 이마에 맺힌 진땀을 닦아낼 새도 없이, 끓어오르는 솥뚜껑을 조심스럽게 열어젖혔다. ​구수하고 칼칼한 수증기가 짙은 흰 김이 되어 부엌 천장을 향해 폭포처럼 솟구쳐 올랐다. ​옥연은 긴 나무 국자를 깊숙이 넣어, 솥 안에서 가장 맑고 뜨거운 국물과 고슬고슬하게 익은 밥알을 듬뿍 떠 올렸다. ​그녀의 손이 사시나무처럼

​매서운 초겨울의 삭풍이 밤새 삼강 나루터의 얼어붙은 흙바닥을 날카롭게 할퀴고 지나갔다.잿빛 먹구름이 걷힌 동녘 하늘 너머로, 시리도록 맑고 투명한 아침 햇살이 비스듬히 쏟아져 내리고 있었다.​유옥연은 안방의 윗목 바닥에 깔린 이불 속에서 천천히 무거운 눈꺼풀을 밀어 올렸다.밤새도록 뼛속을 파고들던 지독한 강바람의 한기는 온데간데없었고, 코끝에는 깊고 차가운 물이끼 향만이 짙게 배어 있었다.​자신을 단단하게 감싸고 있는 묵직한 온기에 옥연은 무의식중에 손가락을 꼼지락거렸다.그녀의 뺨에 닿아 있는 것은 거칠고 낡은 무명 이불이 아니라, 은실로 물결 문양이 정교하게 수놓아진 최고급 남색 명주 천이었다.​옥연의 몸이 일순간 돌덩이처럼 딱딱하게 굳어버렸다.자신이 지금 덮고 있는 것은, 다름 아닌 수호신령 휘가 평소 걸치고 다니던 그 기품 있는 도포 자락이었다.​간밤의 끔찍하고도 비현실적이었던 기억들이 둑이 터진 거센 강물처럼 옥연의 머릿속으로 미친 듯이 밀려들어 왔다.​시뻘겋게 타오르던 흙담장의 불길.스스로 금제를 깨고 바깥으로 걸어 나가 산산조각으로 부서져 내리던 사내의 창백한 얼굴.​그리고 그 참혹한 소멸의 재단 앞에서, 이성을 잃고 짐승처럼 울부짖으며 토해냈던 자신의 처절한 목소리.​'제가 당신이 필요합니다...!'​옥연의 핏기 없던 뺨이 순식간에 끓는 물을 끼얹은 것처럼 시뻘겋게 달아올랐다.이불깃을 틀어쥔 손가락 마디마디가 수치심과 경악으로 하얗게 질려 사시나무처럼 덜덜 떨리기 시작했다.​'도련님을... 연모하고 있습니다. 제발 나를 두고 떠나지 마십시오...!'​"미쳤어, 유옥연."​옥연이 양손으로 붉어진 제 뺨을 사정없이 내리치며 앓는 소리를 토해냈다.눈앞에서 사내가 한 줌의 재로 사라질 것이라 확신했기에, 평생 입 밖에 낼 일 없으리라 여겼던 속마음을 그야말로 바닥까지 박박 긁어 보여준 셈이었다.​결국 가장 순수하고 무거운 제물을 삼킨 신령은 눈부신 황금빛 기둥과 함께 완벽하게 부활해 버렸다.부서질 듯 자신을 껴안고

그 간극이 주는 달콤함이 신령의 이성을 마비시킬 정도로 짜릿했다. ​"하." ​휘가 낮게 탄성을 뱉으며, 국자를 뺏으려던 손에서 돌연 힘을 툭 풀어버렸다. 그의 힘에 밀려 팽팽하게 버티고 있던 옥연은, 갑자기 저항이 사라지자 중심을 잃고 뒤로 크게 휘청거렸다. ​"앗...!" ​옥연의 몸이 딱딱한 아궁이 벽면을 향해 무방비하게 꺾여 들어가는 순간이었다. 휘의 커다랗고 단단한 팔이 허공을 갈라, 뒤로 넘어가는 옥연의 가녀린 허리를 사정없이 낚아채어 제 품으로 다시 끌어안았다. ​와락. ​국자가 바닥으로 요란하게 굴러떨어지는 소리와 함께, 옥연의 등이 사내의 넓은 팔에 완벽하게 결박당하고 말았다. 휘는 옥연의 허리를 안은 채, 그녀의 뒷모습이 부엌 벽에 가볍게 닿을 때까지 거침없이 밀어붙였다. ​좁은 부엌의 흙벽과 거대한 사내의 가슴팍 사이에 옥연의 얇은 몸이 빈틈없이 갇혀버렸다. 도망갈 곳을 완벽하게 차단당한 옥연이 숨을 헐떡이며 눈을 동그랗게 떴다. ​"어찌 이리 요란하게 구느냐." ​휘가 한쪽 팔로 벽을 짚고 옥연을 가둔 채, 나직하고 짙은 음성을 내리깔았다. 그의 얼굴이 옥연의 코앞까지 다가오자, 수려한 이목구비가 뿜어내는 비현실적인 압박감에 옥연은 호흡마저 잊어버리고 말았다. ​"내가 네 것이라 먼저 선언한 것은 너다." ​휘의 길고 차가운 손가락이 옥연의 턱선을 타고 올라와, 붉게 달아오른 뺨을 살그머니 쓸어내렸다. 피부를 스치는 차가운 체온 너머로, 뼛속까지 녹여버릴 듯한 농밀한 신력이 옥연의 혈관을 타고 찌르르 흘러들었다. ​"나는 그저, 주인의 곁에 마땅히 머물러야 할 내 자리를 되찾으려는 것뿐이니라." ​사내의 금빛 눈동자가 옥연의 떨리는 입술을 포식자처럼 집요하게 응시했다. 그의 차가운 숨결이 옥연의 입술 위로 당장이라도 쏟아질 듯 위험하게 얽혀 들고 있었다. ​옥연은 쿵쾅거리는 심장을 부여잡고 두 눈을 질끈 감았다. 이대로 사내의 숨결을 받아들인다면, 다신 이전의

그가 대문 쪽으로 시선을 돌리자, 새로 바른 흙담장 표면에 얇은 서리가 삽시간에 번져 나갔다."오겠다는 미물이 있다면 오라 하거라. 이번에는 뼈 한 조각도 문밖으로 돌려보내지 않을 터이니.""안 됩니다."옥연이 즉시 잘라 말했다.휘의 눈썹 끝이 위로 올라갔다."무장 순사들을 이 자리에서 해치시면, 오늘 밤에는 더 많은 사람이 총을 들고 올 것입니다.""그 또한 모조리 묻으면 그만이다.""그러다 온 나라 사람을 다 묻으실 셈입니까.""필요하다면."조금의 망설임도 없는 답에 김 씨가 마른침을 삼켰다.옥연은 이마를 짚고 싶은 것을 참으며 휘의 소매를 단단히 붙들었다."저들은 도련님의 힘을 두려워하는 만큼, 그 힘을 핑계 삼아 여기 있는 사람들을 잡아갈 것입니다."옥연의 손가락 아래에서 남색 명주가 팽팽하게 당겨졌다."문턱을 지켜주십시오. 그 안에서 말하는 일은 제가 하겠습니다."휘의 청색 눈동자가 소매를 붙든 옥연의 손으로 내려왔다.한동안 아무 말도 없던 그가 마침내 작게 혀를 찼다."상처 입은 몸으로 고집만 늘었구나.""도련님께 배웠습니다."휘의 눈매가 가늘어졌다.하지만 담장 위를 타고 오르던 서리는 더 퍼지지 않고 그 자리에서 멈추었다.옥연은 부엌으로 돌아가 아궁이 앞에 앉았다.도망치지 않기로 했다면, 이제 해야 할 일은 사람을 맞을 준비였다.그녀는 살얼음이 뜬 물에 쌀을 씻고 남아 있는 시래기를 다듬었다.손바닥의 터진 상처마다 물이 닿을 때면 어깨가 가늘게 굳었지만, 쌀알을 훑는 손길은 흐트러지지 않았다."이 판국에 밥을 짓겠다는 게요?"김 씨가 부엌 문지방 앞에서 눈을 크게 떴다."빈속으로 총 든 사람을 상대할 수는 없지 않습니까."옥연은 씻은 쌀을 시루솥에 안치며 아궁이 불을 높였다."어르신도 한술 뜨십시오. 밤새 아무것도 못 드셨지요?"김 씨의 검게 탄 얼굴이 일그러졌다.그는 무언가 말하려다 입을 다물고, 품속에 손을 깊숙이 넣었다."그 전에 주모에게 보여줄 것이 있소."김 씨가 꺼낸 것은 손바닥

"친족과 재산 문제는 장부를 다시 확인한 뒤 처리한다. 다음 출석 명령을 거부하면 그때는 군중도, 요행도 네 방패가 되지 못할 것이다.""정식 문서가 온다면 제 발로 가겠습니다."옥연은 고개를 숙이지 않았다."그 전에는 누구도 이 문턱 안의 사람을 함부로 끌고 가지 못합니다."서장의 눈길이 옥연의 뒤에 선 휘와 마당을 채운 사공들을 천천히 훑었다.그는 대답 없이 외투 자락을 돌렸다."돌아간다!"무장 순사들의 군홧발 소리가 대문 밖으로 멀어졌다.마지막 검은 제복이 강가 길목 너머로 사라지고 나서야, 마당에 모인 사람들이 한꺼번에 눌러 참았던 숨을 토해냈다.누군가는 주저앉았고, 누군가는 옆 사람의 어깨를 붙들었다.옥연 역시 문설주에 손을 짚었다.무릎에서 힘이 빠져나가는 것을 들키기 전에 차가운 손 하나가 그녀의 팔꿈치를 받쳤다.휘였다.그의 눈동자는 다시 청색으로 가라앉아 있었지만, 옥연을 받친 손가락에는 좀처럼 힘이 빠지지 않았다.​"아직 완전히 물러간 것은 아닙니다."​옥연이 멀어진 길을 바라보며 나직이 말했다.​"알고 있다."​"헌데... 왜 그리 저를 빤히 보십니까? 제 얼굴에 재라도 묻었습니까."​"...네가 언제쯤 무서워 내 도포 자락을 붙들까, 그것을 기다리고 있었다."​휘의 시선이 옥연의 얼굴에 오래 머물렀다.​"끝까지 홀로 버티더구나. 괘씸할 만큼."휘의 엄지손가락이 옥연의 소매 위를 한 번 느리게 쓸었다.옥연은 다시 뛰려는 맥박을 감추려 팔을 빼고 사람들 쪽으로 돌아섰다."국이 다 식겠습니다."그 한마디에 마당