Semua Bab 삼강(三江), 그 등불 아래: Bab 21 - Bab 30

​시뻘건 화마가 춤을 추는 마당 한가운데였다.​유옥연은 자신을 빈틈없이 감싸 안은 커다란 사내의 가슴팍에서 가쁘게 숨을 몰아쉬었다.​사방에서 타오르는 짚단의 열기가 피부를 갈기갈기 찢을 듯이 맹렬하게 덮쳐왔다.​하지만 그녀의 시야를 온통 가려버린 사내의 넓은 남색 도포 자락 안쪽만큼은, 한겨울의 깊은 강물 밑바닥처럼 시리도록 차가웠다.​그러나 그 차가운 기운은 결코 온전하게 유지되지 못하고 있었다.​치지직, 칙! 파아앗!​매서운 바람을 타고 날아든 불티들이 휘의 등을 사정없이 때릴 때마다, 그의 몸을 감싸고 있던 푸른빛의 신력이 비명 같은 파열음을 토해내며 사방으로 흩어졌다.​신령의 영체와 상극인 불길이 그를 집어삼키려 들 때마다, 옷감 너머로 맞닿은 사내의 단단한 가슴뼈가 고통으로 인해 불규칙하게 진동했다.​"하아... 윽."​휘의 굳게 다물린 입술 틈새로 억눌린 신음이 무겁게 떨어져 내렸다.​그의 차가운 턱선 위로 맺힌 진땀이 옥연의 이마 위로 툭툭 떨어져 내릴 만큼, 사내의 인내심은 극한의 한계치까지 내몰리고 있었다.​자신의 터를 둘러싼 결계가 바깥에서부터 거칠게 타들어 가는 근원적인 타격에 더해, 날아드는 불꽃을 온몸으로 막아내는 행위는 스스로를 산 채로 태우는 것과 다름없는 고문이었다.​옥연은 덜덜 떨리는 두 손으로 자신을 감싸 안은 휘의 허리춤을 부서질 듯 움켜쥐었다.​고개를 들어 올린 그녀의 시야 안으로, 고통을 참아내느라 핏기 하나 없이 하얗게 질려버린 사내의 수려한 턱선이 고스란히 들어왔다.​자신을 내려다보는 휘의 찬란한 금빛 눈동자 안쪽에서, 차마 숨기지 못한 끔찍한 고통의 그림자가 어지럽게 출렁이는 것이 보였다.​'이대로 가다간... 이분이 부서져 버린다.'​옥연의 짙은 갈색 눈동자에 독하고도 처절한 결의가 차올랐다.​그녀는 어금니를 꽉 깨물고, 자신을 보호하느라 강하게 옭아맨 휘의 단단한 팔을 온 힘을 다해 밖으로 밀어냈다.​"비키십시오!"​옥연의 벼려진 목소리가 모든 것을 집어삼킬 듯이 타오르는 화마의

​치이익.​옥연을 향해 천천히 고개를 돌린 휘의 수려했던 뺨 한쪽에서, 얇은 유리 파편처럼 갈라진 피부 조각 하나가 푸른 연기가 되어 허공으로 바스라졌다.​그것은 불멸에 가까운 영겁의 세월을 살아온 절대적인 신령이, 스스로의 목숨을 옭아매던 금제를 깨뜨린 대가로 치러야 할 돌이킬 수 없는 파멸의 시작이었다.​옥연은 자신의 두 눈을 의심하며, 핏방울이 떨어지는 얼어붙은 흙바닥 위에서 숨을 완전히 멈추었다.​사방을 통째로 집어삼킬 듯 맹렬하게 타오르던 흙담장의 붉은 불길도, 혼비백산하여 달아나는 오카다 무리의 조잡한 발소리도 순식간에 아득한 소음으로 멀어져 갔다.​오직 눈앞에서 조각조각 갈라지기 시작하는 사내의 창백하고도 완벽한 얼굴만이, 옥연의 시야를 숨 막히는 공포로 가득 채우고 있었다.​하지만 휘는 자신의 육신이 산 채로 타들어가듯 부서져 내리는 끔찍한 소멸의 고통 앞에서도 눈썹 하나 까딱하지 않았다.​그의 찬란하게 타오르는 금빛 눈동자는, 오직 겁에 질려 덜덜 떨고 있는 옥연의 핏기 없는 얼굴만을 온 세상인 것처럼 오롯이 담아내고 있을 뿐이었다.​자신을 안심시키려는 듯 유려하게 휘어지는 사내의 다정하고도 애달픈 눈매 속으로, 옥연의 시선이 속절없이 빨려 들어가듯 깊게 얽혀 들었다.​바로 그 찰나의 순간이었다.​옥연과 마주친 사내의 깊은 눈동자 안쪽에서, 칠백 년이라는 아득하고 무거운 세월이 거대한 해일처럼 일렁이기 시작했다.​그것은 칠백 년을 홀로 견뎌온 신령의 묵직한 기억이자, 소멸을 코앞에 둔 자에게 우주가 허락한 마지막 찰나의 주마등이었다.​낙동강과 내성천, 금천이 하나로 거칠게 부딪혀 소용돌이치는 삼강의 깊고 어두운 물길.​휘는 천지의 빛 한 점조차 들지 않는 그 차가운 강물 밑바닥에서, 헤아릴 수조차 없는 수백 번의 혹독하고 잔인한 겨울을 홀로 견뎌왔다.​신령의 아득한 시선에서 볼 때, 번성하고 쇠락하는 미물들은 찰나의 봄날을 살다 바스라지는 하루살이 떼와도 같았다.​왕조의 이름이 바뀌고 세상이 끔찍한 피비린내로 물들

​"이제야... 이제야 제 마음을 알았어요. 도련님을... 도련님을 연모하고 있어요." ​그 단어가 입 밖으로 튀어나오는 순간, 옥연의 심장이 갈기갈기 찢겨나가는 듯한 고통에 몸부림쳤다. ​세상과 선을 긋고 살려 했던 자신에게 기어이 숨통을 트여준 사내였다. ​"그러니 제발 떠나지 마세요... 나를 두고 사라지지 마세요, 제발...!" ​그 피맺힌 고백과 절규가 허공을 맴도는 순간. ​부서져 내리던 휘의 단단한 턱관절이, 차마 견딜 수 없는 고통에 짓눌린 듯 빳빳하게 굳어 들어갔다. ​자신의 육신이 불타오르며 소멸하는 천지의 형벌 따위는, 그에게 단 한 줌의 고통조차 주지 못했다. ​하지만 자신을 향해 엎드려 목 놓아 연모한다 울부짖는 저 가녀린 여인의 눈물은, 칠백 년을 버텨온 신령의 심장을 기어이 갈기갈기 찢어발기고 있었다. ​어찌하여 이 나약하고 눈부신 인간은, 내가 가장 철저하게 파괴되는 순간에 이토록 달콤하고도 잔혹한 구원을 건네는가. ​휘는 부서져 가는 입술을 짓씹으며, 고통스럽게 눈을 감았다 떴다. ​그의 눈동자 안에서, 차마 옥연을 홀로 두고 떠날 수 없는 신령의 애끓는 절망이 핏빛으로 붉게 타올랐다. ​그때였다. ​휘의 시선이 바닥에 엎드린 옥연의 어깨너머, 불길이 닿지 않은 주막의 어두운 처마 밑을 고요하게 향했다. ​그 칠흑 같은 어둠 속에서, 작고 둥근 도깨비불 수십 개가 일제히 흔들리며 모습을 드러내고 있었다. ​오랜 세월 삼강 나루터의 그림자 속에 숨어 살며 휘를 섬겨왔던 도깨비들. ​그들은 자신들의 위대한 주인이 소멸해 가는 끔찍한 광경을 지켜보며, 쭈그려 앉은 채로 소리 없이 서글픈 눈물만 뚝뚝 흘리고 있었다. ​휘의 눈부신 금빛 눈동자가 어둠 속에 숨은 도깨비들을 향해 아주 차분하고도 무겁게 내리꽂혔다. ​그것은 소멸을 앞둔 삼강의 지배자가, 자신의 마지막 가신들에게 내리는 무언의 절대적인 어명이었다. ​'내 주인을 지켜라.' ​단 한마디의 말도 없었으나, 도깨비들은 휘의 그 압도적이고도 간절한

​"아, 하, 아하하하! 꼬, 꼴좋게 되었구나!"​오카다의 광대뼈가 튀어나온 마른 얼굴이 기괴하게 일그러지며, 악에 받친 비열한 웃음소리를 토해냈다.​그의 오른손에는 시커멓고 육중한 권총 한 자루가 쥐여 있었고, 그 차가운 총구는 정확히 옥연의 헝클어진 머리통을 향해 차갑게 겨누어져 있었다.​"어디서 굴러먹던 사특한 요괴 놈인지는 모르겠으나, 기어이 제풀에 꺾여 뒈져버렸군."​오카다가 권총의 공이치기를 찰칵하고 당기며, 옥연을 향해 거만하고도 잔인한 걸음을 옮겼다.​그의 뒤로는 아까 휘의 신력에 얻어맞아 튕겨 나갔던 왈패 놈들이, 머리와 팔에서 피를 뚝뚝 흘리면서도 쇠몽둥이를 쥔 채 악착같이 따라붙어 있었다.​"네년을 지켜주던 그 든든한 뒷배가 연기처럼 사라졌으니, 이제 얌전히 개 끌리듯 끌려갈 일만 남았지?"​오카다의 잔인한 조롱이 잿빛 마당 위로 끈적하게 달라붙었다.​"당장 저 건방진 년의 머리채를 잡아 끌어내라. 걷지 않겠다면 다리몽둥이를 분질러서라도 읍내로 끌고 갈 것이다."​왈패들이 이빨을 으드득 갈며, 피 묻은 몽둥이를 바닥에 질질 끌면서 옥연을 향해 포위망을 좁혀 들었다.​그러나 옥연의 짙은 갈색 눈동자는, 자신을 향해 다가오는 폭력 앞에서도 단 한 치의 흔들림조차 보이지 않았다.​오히려 옥연은 바닥에 바짝 웅크리고 떨고 있는 단신 도깨비들이 왈패들의 눈에 띄지 않도록, 치맛자락을 넓게 펼치며 한 걸음 앞으로 당당하게 나섰다.​"총구 치우십시오."​옥연의 벼려진 목소리가 매서운 겨울 강바람을 정면으로 뚫고 묵직하게 울려 퍼졌다.​오카다는 방금 전까지 오열하며 무너져 있던 여인이, 시퍼런 권총 앞에서도 눈 하나 깜짝하지 않고 자신을 쏘아보는 태도에 광대뼈를 씰룩거렸다.​"치우지 않으면 어쩔 테냐? 그 요괴 놈이 남긴 뼛가루라도 주워다 내게 던질 셈이냐?"​"당신이 당기는 그 알량한 쇳덩어리에서 총알이 날아와, 내 심장을 뚫는다면 당장 숨을 거둘 수는 있겠지요."​옥연이 턱을 꼿꼿하게 치켜들며, 오카다의 가늘고 뱀 같은

​오카다 쇼이치의 가죽 구두 소리가 칠흑 같은 나루터의 어둠 속으로 완전히 지워졌다.​수십 명의 뱃사공들이 치켜든 붉은 횃불만이, 화마가 휩쓸고 간 삼강주막의 처참한 마당을 어지럽게 비추고 있었다.​"주모, 우리는 마당 외곽에 진을 치고 밤새 불침번을 설 터이니 걱정 마시오."​늙은 사공 김 씨가 무거운 삿대를 흙바닥에 단단히 꽂으며 듬직하게 외쳤다.​"이 썩어 문드러질 관가 앞잡이 놈들이 다시는 얼씬도 못 하게, 쥐새끼 한 마리 지나가지 못하게 철통같이 지키겠소."​다른 사공들 역시 거친 낫과 도끼를 고쳐 쥐며, 얼어붙은 흙담장 바깥으로 흩어져 각자의 자리를 잡기 시작했다.​그들이 뿜어내는 뜨겁고 투박한 온기가 매서운 초겨울 강바람을 든든하게 막아내고 있었다.​그러나 유옥연의 시선은 사공들의 듬직한 등판을 향하지 못했다.​그녀의 짙은 갈색 눈동자는 텅 비어버린 잿더미 바닥에서, 부엌 안쪽의 깊고 캄캄한 어둠을 향해 고요하게 옮겨가고 있었다.​옥연은 찢어진 앞치마를 꽉 틀어쥐며, 아주 천천히 부엌 문지방을 향해 발걸음을 옮겼다.​화마가 닿지 않아 온전하게 남은 부엌 안은, 바깥의 소란스러움이 무색할 만큼 끔찍하리만치 무거운 정적에 짓눌려 있었다.​옥연이 덜덜 떨리는 손으로 마루 기둥을 짚고 어두운 부엌 안으로 들어섰다.​스스슥.​어둠 속에서 숨죽여 울고 있던 단신 도깨비들이, 옥연의 발소리에 흠칫 놀라며 벽구석으로 몸을 웅크렸다.​평소라면 킥킥거리며 옥연의 치맛자락을 잡아당겼을 녀석들이었다.​하지만 지금 도깨비들은 커다란 눈망울에서 푸른 눈물만 뚝뚝 흘린 채, 부엌 천장 구석만을 절망적으로 올려다보고 있었다.​옥연의 시선이 도깨비들의 눈길이 닿아 있는 그곳을 향해 천천히, 아주 무겁게 따라 올라갔다.​천장의 녹슨 쇠고리에 매달려 있는 낡은 등불.​처음 이곳에 와서, 옥연이 자신의 목숨을 걸고 마지막 쌀 한 홉을 지어 바쳤던 그 계약의 매개체였다.​"아..."​등불을 올려다본 옥연의 흙먼지 묻은 입술 사이로, 바스러지는 듯한