All Chapters of 『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』: Chapter 31 - Chapter 40

　白い花に、返事を書くべきか。　ノエルは朝から、そのことで悩んでいた。　白い花そのものは、もう小部屋にはない。　薬師が調べ、監査官が記録し、今は証拠保管庫にしまわれている。　ノエルの部屋にも、食卓にも、廊下にもない。　それでも、花というものは不思議だった。　そこになくても、匂いだけが残るような気がする。　実際には匂わない。　けれど、頭の中で白い花が咲いている。　そういう顔を、ノエルはしていた。　朝食の卵は、三分の一だけ食べた。　スープはよく飲んだ。　硬いパンは、今日はスープに入れない。　机の下では、犬のパンが丸くなっている。　昨日、リナに貸し出されなかったことを知っているのか知らないのか、相変わらずのんきな顔だ。「白い花は、ありがとうって言いますか」　ノエルが突然言った。　スプーンを置き、皿の横の硬いパンを見ながら。　セレスティアはすぐに答えなかった。　リュシアンも紅茶を持つ手を止めた。「おばあさまが、花をくれました」　ノエルは続けた。「花をもらったら、ありがとうって言います」「そう教わりましたか」「はい」「誰に？」「マルタと、お母さまと、おばあさまです」　最後の一つで、声が少し小さくなった。「贈り物をもらったら、ありがとうって言いなさいって」「礼儀としては、そう教わることが多いわね」　セレスティアは言った。「礼儀」「ええ。人と人が、角を立てずにやり取りするための形です」「形」

　アルベルト・レイモンドは、朝食を半分残した。　その報告を聞いたノエルは、少しだけ眉を寄せた。　小部屋の机の上には、三枚の紙が置かれている。『聞きたいこと』『聞きたくないこと』『まだ分からないこと』　最近のノエルは、何かを聞く前に、まずその三枚を見比べる。　聞いていいのか。　聞きたくないのか。　まだ決めなくていいのか。　大人の言葉をそのまま受け取るのではなく、自分の内側に置く場所を探すようになっていた。「お父さまは、半分」　ノエルは小さく繰り返した。「はい」　セレスティアは頷いた。「怒鳴りましたか」「怒鳴っていません」「質問には答えましたか」「今日は、これから答える予定です」「これから？」　ノエルの手が布兎を握る。　布兎の耳には、本物の青いリボンが結ばれている。　昨日、偽物の青いリボンが戻ったあと、ノエルは何度も本物と偽物を見比べた。　本物は布兎へ。　偽物は小さな布袋へ。　どちらも捨てない。　それがノエルの決めたことだった。「お父様は今日、レイモンド伯爵夫人と会います」　セレスティアが言うと、ノエルの顔が固まった。「おばあさまと？」「ええ」「お父さまは、怖がります」「そうね」「泣きますか」　聞いた瞬間、ノエルは自分で首を振った。「違います。聞きたくない紙です」　セレスティアは、静かに待った。

　馬具職人エドモン・ラウルは、逃げなかった。　それが最初の報告だった。　逃げなかったというより、逃げられなかったのかもしれない。　王都北西の職人街。　古い革と鉄と油の匂いが染みついた小さな作業場で、エドモンは騎士団を待っていたという。　妻と、十二歳の息子と、まだ幼い娘を奥の部屋へ下がらせ、自分だけが作業場の中央に座っていた。　手には、革を裁つための小刀。　ただし、抵抗するためではない。　仕事道具を持っていなければ、座っていられなかったのだろう。　騎士が名を呼ぶと、彼はこう言ったらしい。『ついに来たか』　その言葉を聞いたとき、セレスティアは自分の箱を開けたくなった。　だが、開けなかった。　今は箱に入れる前に、聞かなければならない。　書くのはその後でいい。　朝食の席で、ノエルは馬具職人のことを聞いた。「馬車を壊した人ですか」　小さな声だった。　卵には手をつけていない。　スープだけを少し飲んだ。　硬いパンは皿の横。　犬のパンは机の下で、妙におとなしい。　人間の空気が重い日は、犬も少しだけ静かになるのかもしれない。　あるいは、昨夜こっそり厨房で何かを食べて、眠いだけかもしれない。「まだ、壊したと決まったわけではありません」　セレスティアは言った。「でも、馬車に悪いことをしたかもしれない人ですか」「はい」「馬車の人は、馬を好きですか」　意外な問いだった。　リュシアンも少し目を動かす。「馬具職人ですから、馬に関わる仕事をしています」

　逮捕状が出たのは、夜明け前だった。　まだ庭の輪郭も曖昧で、窓硝子の向こうが青とも灰色ともつかない色をしている時間。　セレスティアは書斎で報告を受けた。　レイモンド伯爵夫人に対する逮捕状。　容疑は、ミレイユ・レイモンドの事故偽装に関する指示、薬品取引および処方記録改竄への関与、ノエル名義信託財産の不正流用計画、御者および馬具職人への脅迫関与、リナ・グレイ監禁事件に関する共謀の疑い。　文字にすると長い。　長いということは、それだけ多くの人が傷つけられたということだ。　セレスティアは報告書を読み終え、しばらく指先で紙の端を押さえていた。　勝った、とは思わなかった。　終わった、とも思わなかった。　ただ、ようやくここまで来た、とは思った。「執行は」　リュシアンが低く問う。　彼は窓際に立っていた。　まだ暗い部屋の中で、黒い外套を羽織っている。　顔は、控えめに言って非常に怖い。　ノエルがいれば、間違いなく指摘しただろう。「早朝、王都西の滞在邸にて」　騎士団長が答える。「伯爵夫人は現在、後見局と監査院の監視下にありますが、正式な身柄拘束へ移ります」「抵抗の可能性は」「武力での抵抗は低いかと。ただし、言葉で周囲を動かす可能性があります」「それが一番面倒です」　セレスティアが言うと、騎士団長は深く頷いた。　武器を持った相手なら、剣を向ければいい。　逃げる相手なら、道を塞げばいい。　だが、伯爵夫人のような人間は、逃げながら立っているように見せる。　攻撃しながら泣いているように見せる。　人を動かしながら、自分は何もしていな

　面会の日は、雨ではなかった。　それだけで、セレスティアは少しだけ安堵した。　もし雨だったら、ノエルは馬車の音を気にしたかもしれない。　窓を打つ雨粒の数を数えたかもしれない。　石畳に跳ねる水を見て、母の最後の夜を思い出したかもしれない。　晴れていれば大丈夫、というわけではない。　晴れていても人は傷つく。　それでも、雨ではない。　今日はそれだけでいい。　朝食の席で、ノエルはいつもより丁寧にパンを見ていた。　硬いパン。　食べるパン。　犬のパンは足元にいる。　黄色い花は、食卓の中央にある。　昨日の花より少し小さい。　ノエルが選んだ花だ。「今日は、お父さまに会う日です」　ノエルは自分でそう言った。　セレスティアは頷いた。「ええ」「わたしが決めました」「そうです」「でも、少しだけです」「短時間です」「エリスさんがいます」「はい」「セレスティアさまと伯父さまは、隣の部屋です」「扉は半分開けます」「パンは？」　犬のパンが顔を上げた。　尻尾を一度振る。「パンは屋敷で待ちます」　セレスティアが答えると、ノエルは真剣にパンを見た。「パン、今日は来ません」　パンは尻尾を振る。「分かっていません」　リュシアンが低く言った。「だが、言うことは大事だ」「はい」　ノエルは