All Chapters of 『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』: Chapter 51 - Chapter 60

　判決の日が決まった。　その知らせは、灰色の封筒で届いた。　最近のノエルは、封筒の色を見るだけで少し顔を変える。　白なら、警戒する。　青なら、手元の布兎の耳を確かめる。　黄色なら、食卓の花を見る。　灰色なら、裁判所だと分かる。　子供が、封筒の色で大人の事情を見分けるようになる。　それは、本当なら褒めることではない。　賢いですね、と言って済ませていいものでもない。　けれど、ノエルはそうしなければ、自分の心を守れなかった。　セレスティアは灰色の封筒を受け取りながら、まず小卓を見た。　そこには、昨日までの紙が一枚だけ残っている。『黄色は、勝手に使わせない』　ほかの紙は箱に入った。　けれどこの紙だけは、ノエルが「もう少し乾かします」と言って小卓に置いたままだった。　もう十分乾いている。　けれど、気持ちのほうがまだ乾いていないのだろう。　リュシアンは書斎にいた。　今日は机を睨んでいない。　机から少し離れた場所に立っている。　その進歩に、セレスティアは気づいてしまった。「机が安全な距離ですね」「意識している」「素晴らしいです」「十割か」「今日は八割です」「なぜだ」「顔がすでに裁判所を殴りそうなので」「顔は元からだ」「判決日の封筒なので、今日はその言い訳を二割だけ許します」「基準が難しい」「私も分かりません」　そんなことを言い合ってから、封を切る。　裁判所の文面は、相変わら

　小卓の上で、一枚の紙が乾いていた。『見せる紙は、許す紙とは限りません』　昨日の夜からそこにある。　ノエルは朝起きると、まずその紙を見に来た。　まだ寝間着のまま、髪も少し跳ねていた。　布兎を片腕に抱き、もう片方の手で小卓の角を撫でる。　角が丸い。　家令が選んだ小卓だ。　ぶつかっても痛くなりにくい。　それだけでなく、ノエルの紙が置かれていると、不思議とこの部屋の空気が少しやわらかくなる。　セレスティアは扉のところで立ち止まり、声をかける前に少し待った。　ノエルは紙を見つめたまま、小さく言った。「乾いています」「ええ」「紙は乾いたけど、気持ちはまだ少し湿っています」「そういう日もあります」「湿っている紙は、箱に入れるとくっつきますか」「紙はくっつくかもしれませんね」「気持ちは？」「気持ちも、無理にしまうとくっついてしまうことがあるかもしれません」　ノエルは振り返った。「では、今日はまだ小卓ですか」「ノエルがそうしたいなら」「少し考えます」　そう言って、ノエルは小卓から離れた。　食堂には、いつもの黄色い花が置かれていた。　今日は、淡い黄色。　ノエルが「お父さまの紙を考える日だから、強すぎない黄色」と選んだ花だ。　強すぎない黄色。　弱いわけではない。　ただ、目を痛くしない黄色。　そういう黄色があることを、セレスティアは最近知った。

　小卓には、まだ呼び方の紙が残っていた。『まだ決めない人』『寂しいも、練習です』『何と呼べばいいですか』　昨日、ノエルは何枚かを箱に入れた。　けれど、この三枚だけは小卓に置いたままにした。　理由を聞くと、「まだ、乾き方が変です」　と言った。　紙は十分乾いている。　けれど、ノエルの中では、まだ乾いていない。　そういうことなのだろう。　セレスティアは、今ではその説明をすぐ理解できるようになっていた。　以前なら、紙は乾いているでしょう、と言ってしまったかもしれない。　乾いているかどうかは、指で触れば分かる。　だが、気持ちが乾いているかどうかは、本人にしか分からない。　それを教えてくれたのは、ノエルだった。　朝の食堂には、やわらかな黄色い花が置かれていた。　判決の日まで、あと四日。　ノエルは数えない。　大人も、あえて口にはしない。　ただ、料理長が少し落ち着きなくスープの味を確かめ、家令が毎朝花瓶の水をいつもより丁寧に替えているので、屋敷全体が数えているようなものだった。　ノエルは席に着く前に、小卓から一枚の紙を持ってきた。『呼び方は、血で決まりません』　昨日箱に入れたはずの紙だ。　どうやら、もう一度確認したくなったらしい。「今日は、その紙が一番上？」　セレスティアが尋ねると、ノエルは少し考えてから頷いた。「一番上ではないです」「違うの？」「今日は、横です」「横」「はい。ほかの紙を書く時に、横に置きます」

　判決の日の朝、食卓には普通のスープがあった。　野菜を細かく刻んだ、いつものやさしい匂いのスープ。　柔らかいパン。　小さな皿に置かれたバター。　黄色い花。　犬のパン。　それだけ。　パンケーキはない。　杏も蜂蜜もない。　料理長は、今日ばかりは余計な工夫をしなかった。　それでも、いつもより少しだけスープの器が温かかった。　きっと、厨房なりの祈りなのだろう。　ノエルは席に座り、スプーンを持ったまま、しばらく湯気を見ていた。　誰も急かさない。　セレスティアも、リュシアンも、口を開かなかった。　外では馬車の準備が進んでいる。　裁判所へ行くための馬車。　公爵家の紋が入ったもの。　今日は、セレスティアとリュシアンが行く。　エリスも後見局専門官として同席する。　ノエルは行かない。　それは何度も確認した。　それでも、当日の朝になると、その確認はもう一度必要だった。「わたしは」　ノエルが、湯気の向こうで言った。「行きません」「はい」　セレスティアは頷いた。「ノエルは行きません」「伯父さまとセレスティアさまが行きます」「ええ」「エリスさんも」「はい」「犬のパンは？」　机の下で犬のパンが顔を上げた。　何か呼ばれたと思ったらしい。「パンは屋敷です」　リュシアンが答えた。「食べるパンも？」

　外へ出る日なのに、朝のノエルはいつもより静かだった。　怖がっているのとは少し違う。　楽しみにしているのとも違う。　両方が混ざっている。　最近のノエルは、そういう顔をよくする。　泣きそうで、でも泣かない。　怒っていて、でもスープを飲む。　楽しみで、でも布兎の耳を握る。　それを一言で何と呼べばいいのか、セレスティアにはまだ分からない。　たぶん、小卓の顔だ。　箱に入れるには早く、食卓に出すには少し震えている顔。　ノエルは、いつもの服より少し明るい色のワンピースを選んだ。　淡いクリーム色。　胸元には小さな刺繍。　髪はまだ何も結んでいない。　青いリボンは布兎の耳にある。　そこは変えない。　黄色いリボンは、今日買いに行く。　自分の髪に結ぶために。「今日は、髪をまだ結びません」　ノエルは鏡の前で言った。「お店で選んでから？」「はい」「途中で髪が邪魔になりませんか」「少し邪魔かもしれません」「仮の紐で結ぶ？」　ノエルは首を横に振った。「今日は、空けておきます」「空けておく」「黄色いリボンの場所です」　セレスティアは、その言葉に胸が少し熱くなった。　空けておく。　未来のために。　それはとても小さなことのようで、ノエルにとっては大きい。　以前のノエルは、自分の持ち物を空けておくこ