All Chapters of 『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』: Chapter 41 - Chapter 50

青い封筒の話は、一晩眠っても薄くならなかった。　むしろ、朝になってからのほうが濃くなった。　ノエルは朝食の席で、スプーンを持ったまま黄色い花を見つめていた。　食卓の中央に置かれた小さな花。　昨日より少しだけ花びらが開いている。　その下には、まだノエルの紙が置かれている。『今日は、黄色です』　その紙は、白い花を見ないと決めた日のものだ。　けれど今朝のノエルは、黄色を見てもすぐには笑わなかった。　膝の上には布兎。　本物の青いリボンは、耳に結ばれている。　犬のパンは机の下にいたが、ノエルの足に顎を乗せている。　たぶん慰めているのではない。　ちょうどよい高さだから乗せているだけだ。　それでも、今朝はその重みが少し役に立っているようだった。「青い封筒は」　ノエルが言った。　スープには手をつけていない。「セレスティアさまのお名前でした」「ええ」「ティアって」「ええ」「それは、セレスティアさまの古い名前ですか」「古い呼び方ね」「お母さまだけ？」　セレスティアは、少しだけ胸の奥が痛んだ。「昔は、ミレイユがそう呼んでいました」「わたしは呼びません」「もちろん」「呼んだほうがいいですか」「いいえ」「呼びません」　ノエルは少し強く言った。　怒っている。　名前に怒っているのではない。　その名前で、母がセレスティアへまた何かを渡したことに怒っている。

　金庫の扉は、閉じたあとも重かった。　音が、しばらく耳に残る。　ごん、と低く響いたあの音は、ただ金属が噛み合っただけの音ではなかった。　今日は読まない。　十歳まで絶対読まないとも、今日決めない。　半年後の自分に、もう一度聞く。　ノエルがそう決めた音だった。　その日の翌朝、ノエルはいつもより少し遅く起きた。　疲れたのだろう。　十歳の手紙を読まなかっただけなのに、まるで長い旅から帰ってきたような顔をしていた。　寝癖も少しついている。　髪の左側だけ、ふわりと跳ねていた。　セレスティアが櫛を手にすると、ノエルは鏡の前で自分の髪を見て、ぽつりと言った。「十歳の手紙は、昨日も泣きませんでしたか」「手紙は泣きません」「でも、頭の中では泣くかもしれません」「そうね」「昨日の夜は、泣きませんでした」「ノエルが？」「はい。少しだけ泣くかと思ったけど、眠くなりました」「たくさん考えたからね」「考えると、眠くなります」「とても自然なことです」「伯父さまは、考えると棚を壊しそうになります」　セレスティアは、櫛を止めた。「それは、あとで本人に伝えますか」「伝えます」「では、少し柔らかく」「伯父さまは、考えると棚を心配させます」「……柔らかくなったかしら」「少し」　ノエルは真剣だった。　こういう時のノエルは、冗談を言っているのか、本気なのか分からない。　たぶん、両方だ。

ノエルの箱を、裁判の道具にする。　その申立書を読み返すたびに、セレスティアは自分の指先が冷えていくのを感じた。　怒りというものは、熱いだけではない。　本当に腹の底まで落ちると、むしろ静かになる。　紙の上の文字は丁寧だった。　被害児童の精神状態。　後見人による誘導の可能性。　箱内文書の提出。　必要な確認。　どれも、裁判所へ出す文書としては整っている。　けれど、その整った言葉の下にあるものは単純だった。　ノエルが自分で怒っているはずがない。　ノエルが自分で考えられるはずがない。　だから、箱を開けろ。　気持ちを出せ。　大人の争いの材料にしろ。　セレスティアは、ペンを握った。　強く握りすぎて、指が痛い。「ペンが折れる」　向かい側からリュシアンが言った。　彼は机の前で腕を組んでいる。　机を殴らない代わりに、机を睨んでいた。　机は無実だ。　だが、かなり不安そうに見える。　いや、机に表情はない。　ないのだが、最近セレスティアの中でも、家具への同情心が芽生えつつある。　よくない傾向かもしれない。「閣下こそ、机を睨まないでください」「睨んでいない」「今、机が遺書を書きそうな顔をしています」「机に顔はない」「顔が元からだと言う方に言われたくありません」　リュシアンは一瞬黙った。「…&hell

　噂は、扉を叩かない。 　礼儀正しい訪問客のふりもしない。 　朝露のように庭へ落ちて、靴の裏について、いつの間にか廊下へ入り込む。 　その朝、公爵邸に届いたものは、裁判所からの封書ではなかった。 　社交界の茶会の招待状。 　慈善音楽会の案内。 　季節外れの見舞い状。 　どれも一見、丁寧だった。 　しかし、丁寧すぎるものは、時々刃物より鋭い。 　セレスティアは書斎で、それらを一通ずつ開いた。 『この度のご心痛、いかばかりかと拝察いたします。亡きレイモンド夫人が最後にお頼りになろうとしたのが貴女様であったと伺い、胸を打たれました』 『親友同士の絆とは、時に血縁よりも深いものですね』 『お嬢様の養育に関しましても、亡きご母堂のご遺志が貴女様に向けられていたこと、いま改めて社交界の注目を集めております』 『かつての婚約関係と、亡き夫人との友情、そして幼いお嬢様の後見。複雑なお立場であられますが、どうぞお体を大切に』 　どれも、表向きは気遣いだった。 　だが、その下に透けているものは同じだ。 　面白がっている。 　物語にしている。 　親友に婚約者を奪われた女。 　その親友が死の直前に頼ろうとした女。 　残された娘を育てる女。 　冷徹公爵と共に屋敷に入れた女。 　彼らにとって、セレスティアもミレイユもノエルも、語りやすい駒になっていた。 　セレスティアは、三通目の手紙を畳む途中で手を止めた。 　指先に力が入る。 　破ってはいけない。 　記録として保管する必要がある。 　噂の流れを読むためにも。 　分かっている。 　分かっているが、破りたい。 「破るなら、写しを取ってからにしろ」 　リュシアンが言った。 　い

同じ箱、という言葉が屋敷の中に居座っていた。　誰も大声で言わない。　廊下で侍女たちが噂するわけでもない。　食堂の壁に貼られたわけでもない。　それでも、確かにいた。　朝食の席で、セレスティアが小さな木箱に視線を落としただけで、リュシアンがなぜか咳払いをする。　リュシアンが棚の前で立ち止まっただけで、セレスティアが何となく目を逸らす。　ノエルはそれを全部見ていた。　見ていたうえで、何も言わなかった。　それが逆に怖い。　五歳の沈黙ほど、大人に圧をかけるものはない。「セレスティアさま」　朝食のスープを二口飲んだあと、ノエルが言った。「はい」「伯父さま」「何だ」「今日は、同じ箱の話をしてもいい日ですか」　セレスティアは、スプーンを皿に落としかけた。　リュシアンは紅茶のカップを持ったまま、完全に止まった。　犬のパンだけが机の下で尻尾を振っている。　何も分かっていない。　その無邪気さが、今だけは少し羨ましい。「ノエル」　セレスティアはできるだけ穏やかに言った。「その話は、どういう意味で聞いているのかしら」　ノエルは真剣に考えた。「箱の置き場所です」「置き場所」「はい。セレスティアさまと伯父さまの箱です」「それぞれの箱ね」「はい。昨日、同じ箱はまだ早いって言いました」「言いましたね」「でも、別々の箱を隣に置く棚は、少し考えてもいいかもしれません」　リュシアンが低く言った。「検