All Chapters of 『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』: Chapter 61 - Chapter 70

　黄色いリボンは、今日も皿の上にあった。　昨日と同じ小さな皿。　窓辺から差す朝の光を受けて、卵色の布が静かにそこにいる。　髪には結ばれていない。　箱にも入っていない。　小卓にも移されていない。　皿の上で休んでいる。　ノエルはそれを見て、少し安心したような、少し申し訳なさそうな顔をした。　セレスティアは、あえて何も言わなかった。　未来を休ませる日もある。　昨日そう書いた。　その翌日に、未来を休ませるのは今日までですか、と急かすのは違う。　けれど、ノエルのほうから言った。「今日は、少し触ります」「結びますか」「いいえ。触るだけです」「はい」　ノエルはリボンに指先で触れた。　持ち上げず、ほどかず、結ばず、ただ布の端をそっと撫でる。「あります」「ええ」「結ばなくても、あります」「あります」「昨日もありました」「はい」「昨日休ませても、今日なくなりませんでした」「そうね」　ノエルは小さく頷いた。「未来は、少し休んでもなくなりません」「ええ」「では、朝ごはんを食べます」　食堂には、普通のスープがあった。　柔らかいパン。　黄色い花。　犬のパン。　この数日で、普通の朝食がとても大事なものになっている。　ノエルは席につくと、まずスープを一口飲んだ。　それから、昨日小卓に残した紙を一枚持ってきた。

黄色い封筒のことを、ノエルが口にしたのは朝食の途中だった。　その日は、黄色いリボンを髪に結んでいなかった。　皿の上にもない。　小卓の端に、きちんと畳まれて置かれている。　ノエルが自分でそう決めた。「今日は、小卓です」　そう言って、朝いちばんに置いた。　昨日は父が何を食べたかを聞いた日だった。　野菜粥。　パン。　肉の煮込み。　スープ。　焼きすぎた卵は、まだ報告にない。　でも、焼きすぎた卵の場所はできた。　それでいい。　ノエルは朝のスープを二口飲み、柔らかいパンを少しちぎったあとで、ふいに言った。「黄色い封筒は、まだありますか」　セレスティアの手が止まった。　リュシアンも、カップを置いた。　犬のパンだけが、机の下で何も分からずに尻尾を振っている。　黄色い封筒。　ミレイユが遺した、十歳のノエルへ向けた手紙。　まだ読む日ではないと決めた封筒。　管理金庫に保管されている。　ノエルは、それをしばらく口にしなかった。　黄色いリボンを買った日も。　アルベルトの食事報告を聞いた日も。　呼び方を小卓に置いた日も。　判決の日も。　黄色い封筒は、そこにあるまま、触れられずにいた。「あります」　セレスティアは答えた。「金庫に？」「はい。後見局と公爵家で確認した手順通りに保管しています」「誰かが開けましたか」「開けていません」「おばあさまは

　その日、黄色いリボンは髪に結ばれていた。　きつくはない。　低い位置で、ふわりと結ばれている。　昨日は食卓。　その前は皿。　今日は髪。　ノエルは朝、鏡の前で自分で少しだけ結ぼうとして、結局途中でほどけてしまい、セレスティアに頼んだ。「自分でやりたいです」「はい」「でも、今日は少し手伝ってください」「もちろん」「全部やってもらうのは、違います」「では、半分ずつにしましょう」「半分ずつ」「ノエルが位置を決めて、私が結ぶ」　ノエルは真剣に頷いた。「それは、共同リボンです」「共同リボン」「はい。共同後見人みたいです」　セレスティアは、思わず笑った。「リボンにも制度ができましたね」「リボンは、制度じゃないです」「そうね」「でも、ひとりでできない日もあります」「あります」「半分ずつでも、わたしのリボンですか」「もちろんです」　その答えに、ノエルは少し安心したようだった。　半分手伝ってもらっても、自分のもの。　それを確認してから、ノエルは黄色いリボンを結んだ髪で朝食の席についた。　食堂には、いつもの花とスープとパンがある。　犬のパンもいる。　そして、リュシアンはいつもより少し早く席についていた。　手元には封筒がある。　公爵家の事務封筒ではない。　エルフォード伯爵家の封蝋だった。　セレスティアは、その封筒を見た瞬間、胸の奥が少し

　エルフォード伯爵家からの三通目の手紙には、犬のパンについての返答があった。　朝食の席で、封筒を開けたセレスティアは、最初の数行を読んで、しばらく黙った。　黙ったというより、読むのを中断した。　目頭を押さえたいような、笑いたいような、ため息をつきたいような、娘として母を誇りたいような、もう少し普通にしてほしいような。　そういう複雑な顔になった。　ノエルはすぐに気づいた。「セレスティアさま」「はい」「また刺されましたか」「今回は、刺されたというより、母に母をされました」「母をされました？」「ええ」　リュシアンが少し身を乗り出した。「何と書いてある」　セレスティアは手紙を読み直し、覚悟を決めて声に出した。『犬のパン殿について。　同行される場合に備え、庭番長より犬用の水皿、休憩用の敷物、厨房裏の涼しい場所を確保済みです。　なお、食べるパンとの混同を避けるため、厨房には「犬のパン」と「食べるパン」を別表記するよう申し伝えました。　料理長が笑いすぎて仕事にならなかったため、一度叱りました。　犬のパン殿がいらっしゃらない場合でも、水皿は用意しておきます。　来ても来なくても、水皿は怒りません。』　最後の一文を読み終えた瞬間、食堂が妙な沈黙に包まれた。　リュシアンは真顔だった。　ノエルも真顔だった。　家令は壁際で完全に無表情だった。　犬のパンだけが、机の下で尻尾を振っている。　意味は分かっていない。　だが、自分の名前が呼ばれたことだけは分かっている。「犬のパン殿」　ノエルが小さく言った。

　出発の朝ではない。　まだ、出発前日の夜でもない。　ただ、翌朝が来れば旅になる、という妙な時間だった。　屋敷の中は、どこか落ち着かない。　廊下の足音がいつもより少し早い。　侍女たちは声を低くしているが、その低さ自体が忙しさを隠せていない。　家令は平然としている。　平然としているが、手にしている帳面の角度が、いつもより少し鋭い。　御者トマは馬の様子を見に行き、庭師はなぜか玄関まわりの枝を整えている。　犬のパンは、何も分かっていない顔で屋敷中を歩き回り、そのたびに誰かから、「犬のパン殿、そちらは厨房ではありません」　と呼ばれている。　犬のパン殿。　この呼び名は、思った以上に屋敷へ広がってしまった。　セレスティアは、廊下の向こうから聞こえた「犬のパン殿が敷物をくわえて逃走中です」という侍女の声に、思わず目を閉じた。　明日、エルフォード領へ向かう。　戻る馬車つき一泊。　その言葉だけ聞けば、慎重で安心な旅のはずなのに、実際の屋敷は小さな遠征前のようになっていた。　そして、その中心にいるはずのノエルは、静かだった。　静かすぎた。　小卓の前に座り、箱を前にしている。　箱は、いつもの布袋から出されていた。　青い紐。　角の少し丸い木箱。　ノエルの紙がたくさん入っている箱。　昨日は「箱は留守番です」と小卓に書いた。　その紙はまだ小卓にある。　だが、今朝のノエルの顔を見る限り、その言葉はまだ完全には乾いていなかった。　セレスティアは、小卓の向かいに座った。「おはよう、ノエル」