All Chapters of お前だけを愛したい〜契約結婚から始まる最後の恋〜: Chapter 41 - Chapter 48

　北城拓也がハイヤーの送迎で自宅に帰宅したのは、夜九時を過ぎた頃だった。広々とした玄関のドアを、住み込みのベテラン家政婦が開けた。「お帰りなさいませ」「天音は？」「リビングでお待ちです」　鞄を家政婦に預け、靴を脱ぎ散らかすと、拓也はスリッパを履いてリビングへと向かった。「ただいま」　拓也がリビングに入ってくると、ソファーで呑気にファッション雑誌を読んでいた天音が振り返った。「お帰り、拓也」「彩花のこと、どうだった？」　拓也はそのまま妻の隣に座った。「全然効果なし。電話でも話した通り、随分強い女の子になってたよ」「まあ、『神宮寺ホールディングス』の社長と婚約したぐらいだからな」　ふと拓也の脳裏に、数ヶ月前のパーティーで隼人とひと悶着あった出来事が蘇った。「まさか彩花が、あんなことになるとは思わなかったけどな」　自分の思い通りに事が上手く運ばないことに拓也は苛立ちを感じ、貧乏ゆすりを始めた。「ほら、落ち着いてよ」　天音が拓也の膝に手を置いて、ゆすりを止めた。「何とか彩花の会社を、うちのテリトリーに入れたいんだがな」「そうすれば、資金面の調整は『KSインターナショナル』でどうとでもなるもんね」　薄ら笑いを浮かべる妻に対し、拓也も一緒にほくそ笑んだ。「あいつだって、縁を切ったとはいえ、戸籍上は北城家の人間なんだ。実家の危機を救う気持ちがあっても良いだろう」「それに彩花ちゃん、きっとしばらくは『神宮寺ホールディングス』との付き合いは続けるだろうし」「それ、間違いないのか？」「彩花ちゃんがどんなリアクションをするのか、それを試すために、私は実家の名前使って出資を提案したでしょ。速攻断られたんだから、間違いないって」　拓也は妻の存在をたくましいと思った。そのまま妻の肩を抱いた。「天音はすごいよ。大した根性と考えを持ってる」「ビジネスなんてものは、やったもん勝ち。少し

　荒くなる呼吸を必死で抑えて、彩花は大きく深呼吸をした。それでもまだ、息は荒かった。「大丈夫、彩花？」　彩花の様子に気づいて、さくらがソファーまで駆け寄って隣に座った。「うん、大丈夫。ごめんね」「彩花……、もう一度、神宮寺社長のこと考えてみたら？」　背中をさすってくれたさくらに言われ、彩花は更に動揺した。「え……」「俺も、そう思う」　デスクから健太が顔を覗かせた。「私はね、神宮寺社長のことは好きになれない。多分、これからも。けどね、彩花にはずっと幸せになってほしい」「さくら……」「やらずに後悔するより、やって後悔したほうが良いって言うじゃん。だから彩花にも、そうなってほしい。神宮寺社長とずっと距離置いて、それこそ病気が悪化した時に、やっぱり神宮寺社長と一緒になれば良かったって思っても遅いから」「そうだよ。それってきっと、神宮寺社長も同じだと思うよ。病気のことを分かったうえで、やっぱり婚約しておけば良かったって思う時が来るかもしれない。それだったらいっそのこと、早い方が良いよ」　さくらと健太に諭されるように言われ、彩花は黙ってしまった。「好きなんでしょ、神宮寺社長のこと」　そのさくらの一言を聞き、彩花はじっと見つめた。「顔に書いてある」　うつむきながら、彩花はじっと隼人のことを考えた。最初は、ただの出資のための条件で受け入れた婚約者のフリでも、五年前の一夜からの運命かもしれないと思った彩花にとって、隼人の存在は欠かせないものとなっていた。　だがそれと同時に、隼人の悲しい顔を思い浮かべたくはないという葛藤も生まれていた。「そりゃあ……好きだよ、神宮寺社長のこと」「だったら」「でも……やっぱり私、神宮寺社長が悲しむ顔見たくないの。せっかく一緒になったって、結局は二人で過ごす時間なんて限られてる。後に

「お電話ありがとうございます、合同会社ALIVEです。はい、あ、はい……」　昼休みに彩花が双子の姉の墓参りに出かけた同じ頃、会社の固定電話にかかってきた着信に出たのは健太だった。受話器から聞こえてくる男性の声に、健太の声が曇った。「ただいま」　下のコンビニで昼食の弁当を買ってきたさくらが戻ってきた。「はい、では後ほど。失礼します」　さくらが帰ってくると、健太は相手の用件を聞いてすぐに受話器を戻した。「ちょっと出かけてくる」　さくらに尋ねる隙も与えず、健太は最低限の荷物を持って飛び出していった。　健太は駅前にある大きなホテルのロビーへやってきた。周囲を見渡すと、一階奥のカフェスペースでコーヒーを飲んでいる男性の姿を見かけた。「お待たせしました」　健太は、その男性のもとへ歩み寄り、声をかけた。隼人だった。「申し訳ない、いきなり呼び出して」「いえ……」　健太が隼人と直接会うことは、これが初めてだった。最初の出資のプレゼン以降、隼人と直接会ってやりとりをしていたのは彩花で、中間報告会はさくらが担当した。自分と接点が全くなかった隼人が突然自分を呼びつけたことに、健太は疑念を抱いていた。　接客してきたウェイトレスにコーヒーを頼むと、単刀直入に健太は、「あの、僕に聞きたいことと言うのは？　正直、いきなり神宮寺社長から彩花でもさくらでもなく、僕に会って聞きたいことがあると言われて驚きました」　深々と椅子に座って足を組む隼人の姿を見て、これが大きな会社のトップに立つ人間の風格なのかとさえ思えてならなかった。隼人はたった四歳上なのに、落ち着いてもう少し上にも見えた。これまでホームページや雑誌に掲載された写真でしか見たことがない隼人。そんな人が自分にどんな用件で呼びつけてきたのだろうかと、まじまじと見つめてる。「どうした？」「え？」「そんなに俺のこと、気になるか？」「あ、いえ……」　彩花やさくらから、間接的に隼人のことはいろいろと聞いてきた。それだけに、つい先入観を持って、警戒する気持ちで隼人を見てしまう。「彩花と仲良くしてる、ハーフの青年のこと知ってるか？」　ジュリアンのことだと、健太はすぐに分かった。「ええ」「どういう関係だ？」「……小学校の同級生だと聞いています。彩花もさくらも、それから亡くなった彩花の双子のお姉さんとも仲が良か

　周囲の人々からの説得もあり、彩花は一度隼人と直接会うことを決めた。本人に久方ぶりに会って、どんな話をしたら良いのか、そもそも病気のことを感づかれたりしないかなど、いろんなことを想定してしまっていた。　今はとにかく、隼人と向き合うことで今後のことは、その時の雰囲気や状況で判断しようと彩花は心の中で決めていた。ただ一つ、病気のことだけは決して告知しないことは定まっている。パソコン画面に向かって仕事をしつつも、脳裏は隼人のことでいっぱいであった。「じゃあ、お先に」「ちゃんと話すんだよ」　退社時間になり、さくらと健太は後押しをするように告げると、帰宅していった。一人残った彩花は、そのまま応接用のソファーで横になり、大きく背伸びをした。　約束の十九時半まで一時間半あったが、心の準備がしたかった彩花は、帰り支度をして事務所の灯りを消すと、夜の街へと歩み出していった。　十月もまもなく下旬を迎えると、少し肌寒く感じる涼しい夜になっている。太陽はほぼ沈み、街は建物の光でキラキラと輝いている。　途中、百貨店やジュエリーショップなどが立ち並ぶビルの前を通り過ぎた。頭上の化粧品の看板に大きく映る麗菜の姿が、彩花の目に留まった。化粧や衣装の着こなしから、主役クラスの女優の貫禄が看板からも滲み出ている。　――この人と神宮寺社長が、結婚するかもしれないってことか。　彩花はしばらく立ち止まって、麗菜の映る看板を見つめていた。それ当時に、彩花の脳裏で、隼人と最初に知り合った五年前のあの夜のことから、出資プレゼンのために突然停止したエレベーターの中で遭遇したこと、プレゼン会議で資料に猛烈なダメ出しをされたこと、婚約者のフリを最初に行ったパーティーのこと、そのパーティーの晩にホテルでちょっとした痴話喧嘩をしたことなど、隼人と時間を共にした様々な出来事が鮮やかに浮かんでは消えていった。　その記憶の中で、ふと社長としてではなく、一人の人間としての弱さを見せる隼人の姿が思い出された。そして、隼人であることを確証した大きな背中の痣もまた、彩花の脳裏に鮮明に蘇る。　傍から見れば完璧な経営者である隼人だが、その裏に持つ弱さや欠点を彩花には見せていた。秘書である千晴の言っていた『初めて本当に心の底から好きになった相手』という言葉は、健太も隼人から聞かされている。そこまで公言する隼人の気持ちを