All Chapters of お前だけを愛したい〜契約結婚から始まる最後の恋〜: Chapter 21 - Chapter 30

　千晴の運転するハイヤーの後部座席に座っている隼人は、夜の街の中で大きくそびえたつ化粧品メーカーの看板に目が留まった。　キリッとした目鼻立ちに、ラメ入りの口紅が塗られた口、腰上まで伸びる茶色の長い髪、スラッとした脚。看板に映るモデルは、女優の園崎麗菜である。両親の新規事業のイメージキャラクターになるという噂があると、数時間前に弟に教えてもらったばかりだ。　よく見ると、自分と同年代と思われる通りすがりの女性が、麗菜の映る看板をスマホで撮影している。　――あんな女の、どこが良いんだか。　呆れるように、隼人が乗るハイヤーはその場を通り過ぎていった。　赤信号になり交差点前で車が止まると、隼人は運転席に目をやった。「なあ、園崎麗菜って知ってるか？」　隼人が尋ねた。「もちろん。何社もCM契約してますし、今土曜日の夜に放送してる医療ドラマで主演してますよ」「そうなのか」　あまりテレビを見ない隼人は、麗菜の活動を把握していなかった。スマホで麗菜の所属する芸能プロダクションのホームページを見ると、ふと麗菜が彩花と同年代、正確には彩花の一つ下である二十四歳であることに気がついた。出演したドラマや映画、CMなどが詳細に乗っているが、プライベートな記載までは書かれていなかった。「園崎麗菜が、何か？」　青信号になり、アクセルを踏んだ瞬間に、千晴が問いかける。「親父たちの新規事業のイメージキャラクターに、園崎麗菜を起用するらしい」「本当ですか？」「雅人が、さっき俺に教えてくれた」「胸騒ぎがしますね……」　隼人は、運転する千晴の姿を見つめた。「お前も、そう思うか」「公にはなっていませんが、園崎麗菜の実家が資産家だという話は、私たちの世界では有名です。資産家の娘であり、国民的女優でもある人を、新規事業のイメージキャラクターにするとなると、会長や相談役の思惑も大方察しがつきます」「本当、俺の予想の斜め上のことをしてくるよな、親父たちも」　思わず隼人は大きな溜息をついた。両親の真の狙いは、自分をひなたと結婚させることではなく、麗菜と結婚させることだと。「あの人の位置も、危うくなりますよね」「ひなたがまた、うるさく言ってくるだろうな」　思い込みが激しいひなたが、このまま黙っているとは思えなかった。「いえ、そっちではなく……」「は……？」「彩花さんの

　体全体を襲う鈍痛に何とか耐えながら、彩花は翌朝一番に出社した。　いつものように自分のデスクに座るのがやっとで、とてもパソコンの画面をずっと見ていられる余裕はなかった。　しかし彩花は、これから自分の病気とどう向き合うかを、昨晩から一人で考えていた。「おはよう」「おはよう」　さくらと健太が出社してきたのは、ちょうどその時だった。「あのさ、二人に話があるんだけど」　さくらと健太が訝しそうな顔をする。「ちょっと、座って」　彩花が促すと、さくらと健太は横並びで応接用のソファーに座った。彩花もやっと重い腰を上げて、向き合うようにソファーに座る。「彩花、どうしたの？」　体調が芳しくないことは、誰がどう見ても一目瞭然で、さくらが不安そうな顔で見てきた。「実は、二人に大事な話があるの」　少しの沈黙が社内に流れたが、彩花は話を続ける。「前に私、健康診断受けたでしょ。その時の結果なんだけどさ、私、本当は全然大丈夫じゃなかったの」「は、どういうこと？」「だって、問題ないって言ったじゃないか……」「ごめん。あれは、二人に心配させたくなくて、病気のこと隠してたの」「ねえ彩花。今日の彩花、顔色悪いよ。もしかして、病気って深刻なの？」「……末期の胃癌」　さくらと健太は、放心状態のように固まったままである。「病院の先生の話じゃ、余命半年だって」　返す言葉も見当たらず、さくらと健太はお互いの顔を見合いながら、何とか次に発する言葉を考えようとしている。「これ以上隠したら、余計に二人に迷惑かけちゃうでしょ。だったら前もって、私の病気のことは、さくらと健太にはちゃんと話さなきゃいけないって思ったの」「……助からないの？」　ようやくさくらが口を開いた。「若いから進行が早くてね、きっと体調が悪いのは、どこかに転移

「私、そんな結婚許さないからね」　甲高い声で詰め寄るひなたを、隼人は半ば呆れ顔で見ていた。「お前、どこでそんな情報知ったんだよ」「園崎麗菜がイメージキャラクターを務める新規事業は、隼人兄ちゃんの両親と、うちのパパがやり始めようとしてることなんだよ。私にだって、いろんな情報入ってくるの」　自分たち親子とは違い、ひなたが父親と良好な関係を築いていることにも、隼人は腹を立てていた。「言っとくけど、隼人兄ちゃんの結婚相手にふさわしいのは、私だからね」「は？」　隼人はひなたを睨みつけたが、それでもひなたは続けていく。「だってそうでしょ。園崎麗菜っていうのは、たかがイメージキャラクターじゃない。契約期間が過ぎれば、また違うタレントを起用する可能性だってある。でも、事業をずっと続けていくんだったら、付き合いは半永久的に続くじゃない」　隼人は動じなかった。どっしりと、そのままソファーに深く座り込んで足を組むと、ひなたの反応を楽しむように覗き込む。「だが、その事業だって必ずしも上手く行くとは限らないだろ」「え……？」　ひなたは動揺するように、隼人のほうを慌てて振り向いた。「それ、どういうこと？」「お前、忘れたわけじゃないだろ。五年前、うちの会社で起きたこと」　五年前の神宮寺家のお家騒動は、当然ひなたも周知の事実だった。「まあ、それは……」「あの時だって、親父たちは俺を追い出して、意気揚々と南米への事業拡大に着手しやがった。だが、一年も過ぎればその事業が明らかに失敗だってことは明白だったんだ。今回だって、五年前の二の舞を踏むことだってある。いくらお前の父親と手を組んだ事業とはいえ、それが必ず成功するとは限らないだろ」「でも……」「事業に失敗して、お互いの親同士の中が険悪になったら、どうする？　お前、耐えられるか？」　ひなたがビジネスの世界の厳しさを知らないことを把握している隼人は、逆

　余命宣告の件を伝えてからというもの、彩花はさくらと健太に支えながら、何とか日々の業務に従事していた。　体調は日に日に悪化していく一方だったが、それでも彩花は仕事をしている間こそが自分らしくいられると思い、少しの体の不調で休みたくはないと思っていた。彩花の中では、むしろここで音を上げると、自分自身に負けることを意味すると考えていた。「彩花、大丈夫？」　さくらが声をかけてきた。「うん。これぐらいなら、何とかね」　ずっとパソコンの画面を見続けていると、時折めまいや立ち眩みが酷くなる時がある。しかし、パソコンの画面も見れないようでは仕事にはならなかったので、彩花は視界がぼやけると一旦目を閉じて、少しの休憩を取るようにしていた。「中間報告書の書類、俺が作ろうか？」　健太が名乗りを上げてきた。彩花は、隼人を始め『神宮寺ホールディングス』の役員たちに、出資を経てから現在までの中間報告をまとめた報告書を作成している最中だった。細かい数字や報告内容を考えると、それだけで大きな負担になっていた。「もう少しで終わるから、大丈夫」　少し息が荒くなっていたが、彩花は何とか笑ってごまかした。「中間報告会、私が代わりに行ってこようか？」「さくら……」「今の彩花には、中間報告会でプレゼンするのは負担が大きすぎる。かえって、向こうの人たちに余計な心配かけさせるだけだよ」「そうだよね……」「体調不良のため欠席、急遽私が代役で報告をするってことで、当日向こうの人に話せば分かってもらえるでしょ。それに、神宮寺社長だって出席するんだから」　彩花は黙ってしまった。建前上『ビジネスとしての付き合い』と言って、隼人の婚約者のフリを断ってからというもの、ほとんど連絡は取っていない。それは、仕事に関してもそうだった。また、どこかで自分の病気のことを隼人に気づかれてしまうのではないかという怖さもあった。「あの社長のことよ。彩花が体調不良だなんて聞いたら、顔色変えてお見舞いに来るかもしれないよ」　苦笑してさくらは言ったが、健太は怪訝な顔になる。「いや、その神宮寺社長も今は難しい立場にいるかもよ」　ビジネスに関する時事的な出来事に過敏な健太は、噂レベルではあるものの、隼人の両親が行おうとしている新規事業のことを把握していた。「じゃあ、共同で事業をスタートさせたら、そのもう一つの会社

「じゃあ、行ってきます」　この日、健太は出張のためスーツケースを引きずって会社に顔を出し、必要な書類だけ取りに来た。「ごめんね。本当は、私が行かなきゃいけないのに」　申し訳なさそうに、彩花が言った。「良いんだよ。もし出張先で何かあったら大変だし、何より彩花が今できることをすれば良いんだから」「うん……」「健太がいない間、私が彩花のフォロー入るから」「よろしく。新幹線の時間もあるから、そろそろ行くわ」　去っていく健太を、彩花とさくらは見送った。「ねえ、何かあった？」　健太の姿が見えなくなると、いきなりさくらが尋ねてきた。「え？」「考え事してるような気がする」「実はね……昨日、神宮寺社長がここにいらっしゃったの」　彩花は昨晩に起きた出来事を、さくらに告げた。「は？」　不快感を示すように、さくらは彩花を見た。「私も、びっくりした」「何しにみえたの？」「本気で婚約者になってほしいって、言われて……」「それで、彩花は何て言ったの？」「もちろん、断ったよ。病気のことだって、言ってない」　彩花は溜息をつきながら、自分のデスクの椅子に座り込んだ。さくらは椅子を移動させて、彩花の間近までやってきた。「ねえ彩花。もしかして、神宮寺社長のこと、本気で好きになってる？」「え……」　思わず彩花は言葉に詰まった。「病気のことが言えないのは、神宮寺社長を傷つけちゃうからって考えてるんでしょ」「さくらには、全部お見通しなんだね」　彩花は苦笑した。「婚約者のフリを解消して、ビジネスだけの付き合いをしようだなんて上手い理由つけて神宮寺社長のことを避けてる理由も、その辺りでしょ」「うん……」　口をつぐみ、彩花は小さく頷く。「最初は婚約者のフリでも、一緒にいたら、情が移っちゃうんだろうね。付き合ってるカップルでもさ、特にこれといったきっかけもなくて、気がついたら好きになってましたってパターンあるじゃん。それと一緒でしょ？」「……ちょっと、違うかも」「え、何かきっかけでもあった？」　事細かには伝えなかったが、彩花はさくらに、五年前の拓也の結婚式の夜に、浮浪者のような状態になっていた隼人と出会っていたことだけを伝えた。「そんなことがあったの？」　さくらは目を見開いた。「あの時はお互いに連絡先なんて交換しなかったら、どこの誰か分からなか