Lahat ng Kabanata ng お前だけを愛したい〜契約結婚から始まる最後の恋〜: Kabanata 31 - Kabanata 40

　彩花は応接用のソファーにジュリアンを案内させ、向かい合うように座った。さくらがすぐに、お茶を運んできた。「ごめんね、突然来ちゃって」「ううん。私は別に大丈夫だよ」　さくらがデスクに座って仕事を始めると、彩花もジュリアンに早速話を振った。「それでジュリアン。私に話って？」「実はさ、ヘッドハンティングの話が出てるんだ」「ジュリアンに？　声がかかるなんて、良い話じゃん」「たださ、それが『KSインターナショナル』なんだよね」　彩花は唖然となり、さくらもパソコンのキーボードを打っていた手が止まった。「うちの実家が、どうしてジュリアンを……？」「じゃあやっぱり、彩花が頼んだわけじゃないんだね？」　彩花にはジュリアンの話の内容が理解できなかった。「当たり前じゃん。それに私は、もう実家とは縁を切ってるの」「そっか……」「ねえジュリアン。今、『頼んだ』って言ったけど、そのヘッドハンティングの話、誰に言われたの？」　怪訝そうに彩花が尋ねると、ジュリアンは一言、「お兄さんだよ」　彩花は思わずさくらと顔を見合わせた。「僕が働いてる会社の前で、待ち伏せしてたんだよ。そこで声をかけられて」　ジュリアンは、拓也との一連の話を彩花に伝え始めた。「『外資系企業とはいえ、ずっとここで働かせて良い人財ではない。良かったら、うちの会社に来ないか』って、お兄さんには言われた」「じゃあお兄さんは、あらかじめジュリアンのことを調べてたってこと？」　デスクからさくらが尋ねてきた。「まあ、今時いくらでも調べることはできるからね。それにお兄さんは、僕が彩花の同級生だってことも知ってたから」　彩花の中で、ますます拓也に対する疑念が強くなっていく。何故いきなりジュリアンを、自分の会社に引き抜こうとしているのか、その拓也の考えが全く分からないが、何かしらの目的がなければこのような行動に出るわけがないと、彩花は考えていた。「何でお兄ちゃんが、ジュリアンに声をかけたのか、私には分からないんだけどね」　そう言ったものの、『KSインターナショナル』を実質的に経営しているのが拓也であり、それを昨晩来訪した隼人が心配していたことを思い出した。「ねえ、『KSインターナショナル』のこと、ジュリアンは何か知ってる？」　ジュリアンは口を閉ざしてしまった。「何か知ってるんだね？」　問

　その日、隼人は実家を訪れた。普段は一人暮らしをしている隼人にとっては、久方ぶりの帰省でもあった。両親と同居している雅人にも同行を頼み、兄弟は実家の敷居を跨いだ。　神宮寺家の実家は、都心の一等地とも言うべき場所に建てられた洋風建築の大きな屋敷だった。住み込みの家政婦を雇っているほどで、普段家のことは全て家政婦に任せていることを当然隼人は知っていた。「ただいま」　雅人が広々としたダイニングキッチンへ入ると、隼人もそれに続いてやってきた。浩介と佐和子は、今日の記者会見が無事に終わったことで、二人で牛肉のステーキとワインを口にしながら打ち上げさながら盛り上がっていた。「どうした、兄弟揃うのなんて珍しいじゃないか」　アルコールが回っていることもあってか、浩介は高らかな声を上げた。「もうここには戻ってこないと思ったのに」　母の冷たい視線を感じ、隼人も睨み返す。「何の用だ。お前も飲むか？」　上機嫌な父親の姿に、隼人は苛立ちを隠せない。「親父、よくもそんな呑気な……」　雅人は呆れて反論しようとしたが、隼人が止めた。「親父とおふくろに、どうしても言いたいことがあったんだ」「あら、私たちを会社の隅っこに放り投げたあなたが、まだ言いたいことがあるの？」　佐和子がワイングラスを持ちながら、淡々と言った。「今日の会見、あれどういうことだ？」「どうも何も、ちゃんと話したでしょ。母さんは、お父さんと、富橋社長と共に新規の会社を立ち上げた。別に会社のお金を流用したわけでもないし、あんたに文句言われる筋合いはないわよ」「ふざけるなッ……！」　隼人は声を荒げた。「資本金三千万なんて、そんな簡単に用意できるわけないだろ」「母さんたちにだって、それぐらいの蓄えあるわよ。あんたに代表権奪われるまでは、ちゃんと『神宮寺ホールディングス』のために働いてきたんですから」「けど、役員報酬から少しずつ貯めてたんじゃないのか？」　雅人が言うと、佐和子はケラケラと笑い出した。「役員報酬は、母さんやお父さんがもらったものでしょ。もらったものをどうしようかなんて、私たちの勝手なんだもの。そこまで目くじら立てることないんじゃない？」「そうだぞ。二人とも硬すぎる」　更に酔いが回り、浩介は時折呂律が回らないながらも荒々しくなった。「会社に迷惑を被ったわけじゃないだろ。今回立ち

「え、さくら本気でそんなこと言ってる？」　自分の代わりに、中間報告会のために隼人と会うことをさくらから名乗り出たことは、彩花にとって驚きを隠せない瞬間だった。「このままじゃ、彩花だって辛いでしょ？」「それは、まあ……」　さくらはニコッと笑い、「大丈夫。淡々と、今の収益について報告だけしたら、すぐに帰って来るから」「……ありがとう。じゃあ、お願いしようかな」　彩花はさくらに深々と頭を下げた。　一週間後、さくらは久方ぶりにビジネススーツスタイルになり、『神宮寺ホールディングス』を訪れた。これまでは彩花が対応していただけに、さくらにとって初めての来訪だった。「『合資会社ALIVE』の藤堂と申します」　受付で確認を取ってもらい、さくらはそのまま会議室へと向かった。会議室には既に隼人と千晴、そして数名の役員たちが待機していた。「失礼します」　さくらは会議室に入った途端、その空気を察した。『何故彩花ではないのか』と心の中で思っていることが、全員顔に出ている。「本日はお時間をいただき、ありがとうございます。『合資会社ALIVE』の藤堂です」　さくらが一同に向かって挨拶をしている途中、いきなり隼人が、「彩花……じゃなくて、北城社長はどうした？」「北城は体調不良のため、二日前から休んでおります。本来ならば北城がこの場に来て、出資に対しての中間報告をすべきとは思いますが、『合資会社ALIVE』は北城と私ともう一名の社員による共同経営を取っております。なので本日は、私も『ALIVE』の代表として出席しておりますことを、ご承知いただければと思います」　ここで弱腰になってはいけないと考えたさくらは、淡々と話しながらも主張した。その言葉で、隼人が露骨に嫌な顔をしたことを、さくらは見逃さなかった。　――分かりやすい人なんだから。　半ば呆れながらも、さくらはそのまま続けた。「では、まずはこちらの資料をご覧ください」　さくらは用意してきたホチキス止めの報告書を鞄から出すと、その場にいる全員に配布した。「この資料をもとに、順番に説明をいたします。まずは表紙めくって一ページ目、出資後から本日に至るまでの収支報告になります」　それからさくらは、資料を見ながらひたすら淡々と報告を進めていく。途中で役員の口から出た質問にも、丁寧に対応していった。　そして全ての報

　繁華街の一角にある小さなバーのカウンターで、その夜隼人は一人でウイスキーのロックを飲んでいた。ここ数日の間に募らせていた苛立ちは、酒の力を借りなければ発散できなかった。　一つ目が、両親のことである。別会社を立ち上げ、事実上の競合他社となった両親の振舞いが、隼人には許せなかった。イメージキャラクターを務める園崎麗菜との婚約もそうである。両親という呪縛からは逃れられないのかと、己の立ち位置にもまた隼人は苛ついていた。　もう一つが、彩花のことである。今日行われた出資に対する中間報告会にも、彩花は顔を出さず、共同経営者である友人を代理に立てた。何故そこまでして自分を避けているのか、その理由も分からないため、モヤモヤが残る。「隣、良いですか？」　その声に、隼人は聴き覚えがあった。いや、いつも聞いている声だ。振り向くと、千晴が立っていた。「どうしたんだよ」「車は会社に止めてきました。今日は電車使って帰りますから」　送迎で使っているハイヤーは、普段千晴が運転をしており、実質千晴の通勤用の社用車という扱いだった。今日は仕事終わりの送迎を頼まず、一人でタクシーを使ってこの店まで来たので、千晴が来訪してきたことに、内心隼人は驚いていた。「お前も飲むのか」「だから、電車使って帰ると申し上げたんです」　千晴はバーテンに、キュラソーを使ったカクテルを頼んだ。「これから、どうされるんですか？」　千晴が質問をしてくる。「何が？」「婚約のことですよ」「スムーズに行くんだったら、苦労しねえよ」　ペースを早くして、隼人は飲み続けていく。気がつけば、グラスの中は空になり、バーテンに同じものを注文した。酔いが回ってきて、隼人の目は虚ろになり始めている。全身の血流が早くなり、心臓の鼓動も激しい。大きく息を吸い込みながら、次の酒を待っている。「……社長のことを支えられるのは、私しかいません」　ボソッと呟くように千晴が言った。「今、何か言ったか？」　隼人が尋ねた。周囲の音にかき消され、千晴の言葉が隼人には聞こえなかった。「いえ、何でもありません」「そっか」　バーテンが運んできた酒に、隼人は再び口を付けた。アルコールが入ると冷静な判断ができなくなる自覚はあったが、それでも隼人は一つの選択肢が頭に浮かんだ。「……親父たちの言う通り、結婚したほうが良いのかもな」「社

　怪訝そうにこちらを見てくる千晴に対して、彩花は大きく深呼吸をすると、一言、「私、末期の胃癌なんです」「……！」「しかし、神宮寺社長にはお伝えしていません」「まさか、社長を避けてるのは病気のことが」「ええ……」　彩花は小さく頷き、うつむいた。ここまで来たら、もう隠すことはできないと悟った。「治療のほうは、どうされるんですか？」「どうせ助からないのに、無理に治療するぐらいなら、このまま死んでも良いかなと思ったんです。治療をしながら苦しい思いをして最期を迎えるより、仕事をしたまま、つまり生涯現役っていう状態で死ねたら本望と思って」「それでよろしいんですか？」　深刻そうに聞いてくる千晴に対して、彩花は優しく微笑む余裕があった。「構いません。大学時代の親友たちと立ち上げた会社で、最期まで私は仕事をしていたいんです。存続の危機もありましたけど、『神宮寺ホールディングス』の出資のおかげで今は何とか持ちこたえてます。せめて私が生きてる間だけでも、恩返しできるようにしないと」「そのために、命を捨てる覚悟なんですね……」「お願いします、神宮寺社長には私の病気のこと、絶対に話さないでください」　彩花は千晴に深々と頭を下げた。「私、これ以上神宮寺社長を悲しませたくないんです。正直、本気で婚約者になってほしいと言われた時、嫌とは思いませんでした。むしろ、ちょっと嬉しかったんです。けど、このまま婚約したって私はすぐに死ぬ。後に残された神宮寺社長のことを考えたら、やはり一緒にはなれないと思って」「でも、もし病気が悪化して彩花さんが亡くなった場合、嫌でも神宮寺社長にはその訃報は届くことになるんですよ」「婚約者を失う悲しさより、ビジネス的に付き合っていた人間が一人亡くなったと思えば、まだマシだと思うんですよ」「それは……」　彩花は全てを受け入れたように、冷静にコーヒーを飲みながら話を続ける。「病気のことも何もかも神宮寺社長にはお伝えせず、ただ私は突然の病気で亡くなったということにすれば、嫌でもその死を受け入れてもらえます。でも、あらかじめ余命宣告だの病気治療だのなんて話が伝われば、それこそ神宮寺社長はどんな行動を起こすか分かりません」「確かに、社長のことです。あなたのことになれば、仕事そっちのけという可能性も。社長にお伝えしないのは、賢明な判断かと思います