บททั้งหมดของ 冷酷総帥の身代わり花嫁 〜植物状態のはずの億万長者に溺愛され、私を見捨てた偽りの家族を地獄に落とします〜: บทที่ 11 - บทที่ 20

一条麗華が去った後も、展示会会場の熱気は冷めやらなかった。だが、そのざわめきを一瞬で引き裂くように、重々しい靴音が響いてきた。「……ずいぶんと派手な茶番劇を演じてくれたようだな、蓮」人混みを掻き分けて現れたのは、仕立ての良いグレーの三つ揃えスーツを着た初老の男――黒羽グループ副総裁・黒羽征四郎だった。その隣には、胸元を大きく開けた妖艶なドレスを着こなす娘の麗奈が、不快感を隠そうともせず侍っている。蓮の事故後、総帥の座を虎視眈々と狙っていた叔父・征四郎。その細められた瞳の奥には、車椅子の上で冷徹に佇む蓮への強い警戒と動揺が滲んでいた。「意識が戻ったのなら、真っ先に役員会へ顔を出すのが筋というものだ。こんな小娘のままごと展示会に現れるとは……ずいぶんと暇を持て余しているらしい」征四郎は蓮を一瞥した後、冷たい視線を真白へと向けた。値踏みするように上から下へと舐める眼光。「そして、貴様が白河家の身代わり女か。負債まみれの零細企業から差し出された平民風情が……我が黒羽家の名を背負って公の場に立つなど、笑止千万。黒羽の看板に泥を塗る前に、大人しく本邸の奥で息を潜めていろ」「お父様の言う通りよ」麗奈が真紅のネイルを弄びながら、嘲笑を浮かべて真白に歩み寄る。「ちょっと運よく妹の欠陥を暴いただけの素人が、調子に乗らないでちょうだい。蓮お兄様の後妻の座が、あなたのような泥臭い女に務まるわけがないでしょう？ 身の程を弁えなさい」冷淡な侮蔑の言葉。だが、真白は一歩も引かなかった。琥珀色の瞳をまっすぐに据え、麗奈と征四郎の前に背筋を伸ばして立つ。「身の程なら、弁えております」「……なんですって？」「私が黒羽家にふさわしい人間かどうかは、私がこれから出す『結果』で証明します。誰かの肩書や血筋に縋って人を貶めるしか能のない方に、私の価値を決められる筋合いはありません」堂々たる真白の返答に、麗奈の眉がピクリと跳ね上がった。「生意気な口を……！」「そこまでだ」低く鋭い蓮の声が、麗奈の言葉を圧殺した。車椅子の上の蓮は、冷酷な眼光で叔父・征四郎を射抜く。「征四郎。俺の妻に誰が指図していいと言った？ 役員会なら来週開く。貴様がこの数ヶ月間で動かした不審な資金フローの報告書を、楽しみに待っているぞ」征四郎の顔が一瞬で引き攣った。蓮が完全に「掌握」してい

「あら、何かお探しですの？ 真白様」薄暗い部屋の扉口に立っていたのは、五十がらみの小柄な女――黒羽家の家政婦長を務める森山だった。しわの寄った口元に貼り付いた、冷たい笑み。その細められた瞳には、隠しようもない悪意が宿っていた。「森山さん……私の机の上にあったノートや製図道具を知りませんか？ ここに置いておいたはずなんです！」真白が詰め寄ると、森山はわざとらしく肩をすくめてみせた。「ああ、あの薄汚れた紙切れの山のことですの？ 散らかっておりましたので、わたくしが処分場へ回しておきましたわ」「処分……！？ 勝手に何をしているんですか！ あれは私の大切な道具とお母様の遺品なんです！」「身代わりの平民風情が大声を出すものではありません」森山は一転して冷淡な声音になり、真白を睥睨した。「ここは由緒正しき黒羽家の本邸。ガラクタを部屋に散らかして職人気取りなど、麗奈お嬢様のお目汚しでございます。お前のような女に買い与える道具など、この屋敷には一つもございませんのよ」（麗奈……！ あいつの差し金ね……！）征四郎と麗奈の息がかかったこの家政婦長が、真白の練習を妨害するために意図的に処分したのだ。真白の胸の奥で、カッと激しい怒りが沸き上がった。「どこへ捨てたの？ 今すぐ言いなさい！」「さあ？ 裏庭のゴミ集積場か、それとも焼却炉の中かしら。もう灰になっているかもしれませんわね。ホホホ……！」嘲笑う森山を突き飛ばすようにして、真白は部屋を飛び出した。夜の冷気が肌を刺す。雨上がりの裏庭へ飛び出し、街灯の薄暗い光を頼りにゴミ集積場へと走る。泥水が跳ねてストッキングを汚し、冷たい風が頬を打つ。（燃やされてたまるもんですか……！ お母様の遺品も、私の努力も、あんな奴らに奪わせない！）集積場に積まれた大量の事業用ゴミ袋。真白は躊躇うことなく膝をつき、両手でゴミ袋を一つずつ破いて中身を掻き分け始めた。生ゴミの臭いと、尖ったプラスチック片が指先を切り裂く。痛みに顔を歪めながらも、真白は必死に手を動かし続けた。爪の間に泥が入り、ワンピースが泥だらけになったその時――。破かれた一番奥の黒い袋から、見覚えのある革表紙の角が覗いた。「あった……！」母のスケッチブックと、折れ曲がった数本の製図ペン。真白は泥だらけの手でそれを胸に抱きしめ、安堵の涙をぽろぽろと零

地下深く、重厚な電子ロックで厳重に守られた黒羽蓮の私設コレクションルーム。無機質な白いLED照明が灯された大理石の長テーブルの上には、黒いベルベット敷きのトレーがずらりと並べられていた。そこに鎮座していたのは、世界各地の鉱山から集められた百種類もの異なる宝石の原石やカットピースだった。ダイヤモンド、サファイア、エメラルドはもちろん、アレキサンドライト、パライバトルマリン、ターフェアイトといった幻の希少石までが、整然と並んでいる。「……すごい」真白は思わず息を呑んだ。これだけの最高品質の石が一度に揃う光景など、一流の国際展示会でも滅多にお目にかかれない。「見惚れている暇はないぞ」車椅子から音もなく立ち上がった蓮が、冷徹な声で告げた。テーブルの端に置かれたのは、一本の十倍ルーペと束になったカルテ用紙。「明日の朝六時までに、ここに並ぶ百すべての石について――名称、モース硬度、屈折率、インクルージョン（内包物）の特徴、そしてその石の輝きを最大化するための最適なカット形状を紙に書き出せ」「百個すべてを……朝までにですか！？」「そうだ。一つでも間違えれば、その時点でルミナスコンペへのエントリーは取り消す。即刻、荷物をまとめてこの屋敷から出て行け」容赦のない条件。石の鑑定は、熟練の宝石鑑定士でも一個につき十分以上を要する緻密な作業だ。百個を夜明けまでに正確に解剖するなど、常人には不可能な神業に近い。「一条麗華の作品に宿るあの圧倒的な説得力は、石の命の限界を知り尽くしているからこそ生まれるものだ」蓮は真白の目の前に立ち、氷刃のような漆黒の瞳で見下ろした。「石の言葉を聞けぬ者に、人の心を震わせるジュエリーなど作れると思うな。……逃げ出したいなら、今すぐ扉を開けて出て行け」逃げ出す？ そんな選択肢、最初から真白の頭の中には存在しなかった。真白は泥だらけだった手をきれいに洗い、袖を捲り上げると、迷わずルーペを手に取った。「逃げません。全部、見抜いてみせます」「……始めろ」カチ、と蓮がストップウォッチを押す。そこからは、息をすることすら忘れるほどの極限の集中だった。真白は椅子にも座らず、中腰のまま一つ目の石――深紅のルビーにルーペを密着させた。（色だまりの位置、結晶構造の方向、わずかなシルク状インクルージョン……これはミャンマー産、非加熱

蓮の身体を支える真白の腕に、ずっしりとした確かな重みが伝わっていた。荒い息遣いと、滲む汗。冷徹な仮面の奥にある生々しい熱量に、真白の胸が高鳴る。「……もういい。離れろ」蓮は息を整えると、真白の肩から手を離し、自力で手すりを握り直した。わずかに眉を寄せながらも、その視線は真白の顔をまっすぐ捉えている。「なぜそこまで必死になる。俺はお前に過酷な課題を押し付け、破滅のリスクを背負わせているだけだ」「あなたが自分の足で立とうとしているからです」真白は袖で額の汗を拭い、迷わずに答えた。「黒羽さんが戦っているから、私も逃げずに戦えます。甘やかされて守られるだけの場所にいたら、私はきっと母のデザインも、自分自身の誇りも取り戻せませんでした」蓮はフッと小さく息を漏らし、口元に微かな笑みを浮かべた。「殊勝なことだ。だが、ルミナス国際コンペの予選締め切りまで、もう二週間を切っている。感傷に浸っている暇はないぞ」「はい！ 明日から新しいデザインの設計に入ります」真白は背筋を正し、力強く頷いた。二人の間に流れる空気は、ただの「偽装夫婦」や「主従」を超え、互いの背中を預け合う同志のものへと変わりつつあった。◇翌朝、真白は地下の作業工房に籠もり、新たなデッサンに向き合っていた。ルミナス国際コンペの課題テーマは『光と影』。母の遺品をそのまま真似るのではなく、自分がどん底で味わった絶望（影）と、蓮の厳しくも温かい導きによって見出した希望（光）を融合させた、唯一無二の作品を生み出すための戦いだった。一方、都心の高級会員制ホテルのバーラウンジ。薄暗い個室のソファーで、神崎涼は苛立ちを隠そうともせずグラスの氷を鳴らしていた。「クソッ……！ 黒羽蓮の野郎、本当に意識を取り戻していやがった……！」神崎の目の前のテーブルには、連日届く取引先からの取引停止通告と、銀行からの融資引き揚げの書類が山積みになっていた。前回の展示会での盗作騒動と欠陥品の露呈により、神崎グループの信用は地に落ち、株価はストップ安を更新し続けている。「涼さん、落ち着いて……」隣で青ざめていた白河結衣が、すがるように神崎の腕に手を添えた。だが、神崎はその手を乱暴に振り払った。「落ち着いていられるか！ お前が真白のデザインを完璧にパクったと言うから乗ったんだぞ！ あのボツ案のせいで、我が社

ルミナス国際デザインコンペティションの公式エントリー会場となった国際コンベンションセンターは、異様な熱気に包まれていた。 ロビーには国内外から集まった百名を超える若手デザイナーや工房の代表者たちがひしめき合い、張り詰めた緊張感が漂っている。 このコンペで最高賞を獲れば、世界最高峰のジュエラーや王室御用達ブランドへの道が一夜にして開かれる。誰もが目の色を変えていた。 「白河真白様ですね。エントリーシートと原石の申告書を受理いたしました」 受付のスタッフからエントリーナンバー『047』のバッジを受け取り、真白は小さく息を吐いた。 蓮から託されたオーストラリア産の極上ブラックオパール。その申告を済ませ、いよいよ後戻りのできない戦いの場に立ったのだと実感する。 その時、会場のざわめきがピタリと止まった。 中央のレッドカーペットが敷かれた特設ステージ。 カツン、カツンと冷徹に響くヒールの音とともに現れたのは、特別審査員を務める一条麗華だった。 全身を純白のオートクチュール・パンツスーツで包み、胸元には自らがデザインした大粒のエメラルドブローチを輝かせている。その場に立つだけで空気を支配する、絶対的女王の威圧感。 「皆さん、よくお聞きなさい」 麗華はマイクを手に取り、氷のように透き通った美声で会場を見下ろした。 「今回のテーマは『光と影』。凡庸な発想しかできない者は、今すぐこの紙を破って帰りなさい。小手先の美しさや、誰かの模倣にすぎない作品など、この私の目をごまかすことはできません」 冷徹な視線が、参加者たちを一人ずつ射抜くように走る。 そして――麗華のアイスブルーの瞳が、人混みの中に立つ真白の姿を捉えた。 「魂の覚悟が宿っていない作品を提出した者は、私の名において、この業界から永久に追放します。……私を震えさせる作品だけを持ってきなさい」 会場のあちこちから、息を呑む音と怯えの気配が漏れ出る。 だが、真白は逃げ出すどころか、背筋を伸ばして麗華の視線を真っ向から見据え返した。 （絶対に、あなたを唸らせる作品を作ってみせる……！） 真白の瞳に宿る不屈の光を見て、麗華はわずかに口元を引き締め、優雅にステージを降りていった。 エントリーを終え、熱気渦巻く会場を出ようとエントランスへ向かった真白の前に、待ち構えていた影が立ちはだかった。 「