บททั้งหมดของ 冷酷総帥の身代わり花嫁 〜植物状態のはずの億万長者に溺愛され、私を見捨てた偽りの家族を地獄に落とします〜: บทที่ 41 - บทที่ 50

「白河真白との一騎打ち、ですか……」東條参与は苦々しい表情で額の汗を拭った。改元に伴う国家慶祝式典の公式ティアラ。それは皇室の格式と国の威信を世界に誇示する至高の象徴だ。これまでなら、名門一条家の当主にして至高の美を体現する一条麗華に特命発注が下り、無風のまま儀礼の準備が進むはずだった。「一条先生、式典の期日はすでに決定しております。失敗は万に一つも許されない。実績のない新興ブランドを巻き込んでの指名コンペなど、前例がございません」「前例なら、今ここで作ればよろしいでしょう」一条麗華は東條の懸念を一刀両断にした。真紅のスーツを完璧に着こなし、背筋を一寸の乱れもなく伸ばしたその佇まいは、まさに気高き女王そのものだった。「無風の椅子に座って手に入れた栄冠など、私には一片の価値もありませんわ。一条の誇りにかけて、私が宮内庁に納めるのは、過去の焼き直しではなく世界中の誰もがひれ伏す真の至高です。……そして今、この国で私の美意識を刺激し、私の牙を研ぐに足る気迫を持つ相手は、そこの泥臭い娘ただ一人よ」麗華の怜悧な視線が、真白へと向けられる。それは他者を蔑む目ではない。自らの高みへと挑む資格があるかを見定める、誇り高き絶対者の苛烈な光だった。「どうなのです、真白代表。私の影に隠れて安全な場所で甘んじるのかしら？ それとも、この一条麗華を本気で超えにくる気概がおあり？」「一条様……」真白の喉の奥が乾き、心臓が激しく打った。一条麗華。名門の血筋、天賦の才、そして誰よりも過酷な修練によって頂点に君臨し続ける絶対の女王。技術、経験、そして研ぎ澄まされた審美眼のすべてにおいて、立ち上げたばかりの『BLANC』など遠く及ばない。勝てる見込みなど、客観的に見れば万に一つもない無謀な挑戦だった。（逃げ出したい……？ いいえ、違う）真白は作業着のポケットの中で、両手を強く握りしめた。指先には、ヤスリを握り、泥まみれになりながら原石を割ったタコと無数の小さな傷痕がある。恐怖はあった。だがそれ以上に、胸の奥底でチリチリと燃え上がる熱い炎があった。あの一条麗華が、自らの地位にあぐらをかくことなく、真向勝負の土俵へ自分を招き入れてくれたのだ。「東條参与」真白は背筋をピンと伸ばし、一歩前へ踏み出した。琥珀色の瞳は澄み渡り、一条麗華の圧倒的な気迫を真正面から受け

南青山の『BLANC』本店アトリエ。 受話器から返ってきた冷たい電子音は、真白の耳の奥に鉛のように重く沈殿した。 都内の貴金属問屋、宝石の輸入商社、地金の精錬所――片っ端から掛け直した電話は、ことごとく同じ返答だった。 『申し訳ありません、組合の通達で……』 『黒羽副総裁のお名前が出ている以上、うちのような規模では逆らえません』 『頼むから、もう電話をかけてこないでくれ！』 最後には、受話器越しに怯えと拒絶をぶつけられ、ガチャリと切られた。 「……電話で頭を下げて回れば、石が転がり込んでくるとでも思っているのか」 振り返ると、重厚な革靴の足音とともに蓮が姿を現していた。 長身を包むスリーピースのスーツには乱れ一つなく、その眼光は冬の刃のように鋭利だった。高杉が控える背後から、冷ややかな空気がアトリエへ流れ込んでくる。 「黒羽さん……」 「征四郎の差し金だ。国内宝飾貴金属組合の理事長は、叔父の長年の飼い犬だからな。都内の流通ルートは完全に塞がれた。期日までに特級プラチナも、極上のダイヤモンドも、国内正規ルートからお前の手元に届くことはない」 「そんな……コンペまで、もう一ヶ月もないのに……！」 真白は唇を噛み締めた。 国家式典で用いられるティアラには、最高純度のプラチナと、傷一つない特級の宝石が不可欠だ。どれほど崇高な設計図を描こうと、形にするための金属も石もなければ、ただの机上の空論で終わってしまう。 「泣き言を言うな」 蓮は無駄のない足取りで真白の前に立つと、冷ややかに見下ろした。 「相手は貴族ぶったお嬢様ではない。生き残りのために泥水を啜ってきた老獪なハイエナだ。正攻法で来るはずがないことくらい、最初から織り込み済みで挑むのが戦場だぞ」 厳しい言葉だったが、真白を突き放す調子ではなかった。 蓮は内ポケットから万年筆を抜き、手帳に流麗な文字でいくつかのサインを走らせると、破り取って真白の作業台に置いた。 「黒羽グループのプライベートルートを動かす。アントワープのシンジケートとチューリッヒの精錬所へ直通で手配をかければ、四十八時間以内に最高純度のスイスプラチナと五カラット級のダイヤが手に入る。それで戦え」 破格の支援だった。 財閥総帥の権力を使えば、征四郎の敷いた国内の包囲

石油ストーブの灯油臭さが立ち込める事務所内には、重苦しい沈黙が落ちていた。 煙管をくわえた集積所の責任者――五十嵐は、灰皿の縁にとんとんと雁首を打ちつけると、薄汚れた帳簿に視線を落としたまま顔も上げようとしない。 「帰んな、お嬢ちゃん。片桐の爺さんの顔を立てて事務所に上げてやっただけでもありがたいと思いな」 「五十嵐さん、頼みます！」 真白は濡れたボストンバッグを床に置き、深く頭を下げた。 「私たちが立ち入りたいのは、保護区域外の旧鉱床跡です。密猟をするつもりはありません。国が迎える新しい時代の式典で、この糸魚川の石を……日本の原初の魂を冠に据えたいんです！」 「能書きはいいんだよ」 五十嵐は苛立ちを隠さず、真白を睨みつけた。 「俺たち零細の山持ちはな、東京の黒羽グループ……征四郎副総裁の息がかかった商社に鉱石の定期買い付けを支えてもらってんだ。あそこから『あの女に立ち入り許可証を出したら、糸魚川の石の買い取りを全面停止する』って言われてるんだよ。お前ひとりの我儘で、仲間全員の飯の種を潰すわけにはいかねえ」 「そんな……！」 「おい五十嵐、てめえ」 背後で片桐が野太い声で唸り、一歩踏み出そうとした。だが、真白はその前に腕を伸ばし、片桐を制した。 「片桐さん、待ってください」 「真白、こいつらは話して分かる連中じゃねえぞ」 「でも、力づくで押し通したら、ただの密猟者になってしまいます」 真白は五十嵐の前に進み出ると、リュックから透明なクリアファイルを取り出し、机の上に広げた。 鉛筆と絵の具で描かれた、何十枚にも及ぶティアラの初期構成案。線はまだ荒削りだが、石の輪郭一つひとつに、息を呑むような執念が込められている。 「これは……？」 「設計図です。真ん中に据えるべき石の場所だけが、まだ真っ白です。外国の輸入ダイヤモンドじゃ駄目なんです。この厳しい北陸の雨と雪に打たれ、気の遠くなるような年月を生き抜いてきた糸魚川の翡翠でなければ、この線は完成しません。……お願いします。山に入らせてください」 「駄目なものは駄目だ。警察を呼ぶ前に出て行け！」 五十嵐は図面を一瞥しただけで、乱暴に手で払いのけた。紙片が冷たい土間に散らばる。 事務所の扉が乱暴に閉ざされ、真白と片桐は土砂降りの雨の中へと追

ズズズ……ゴオオォォッ！腹の底を激しく揺さぶる重低音とともに、頭上の斜面から大量の土砂と倒木が滝のように崩れ落ちてきた。「逃げろ！ 岩陰へ走れ、呑まれるぞッ！」案内人が絶叫し、真白の腕を強引に引こうとする。だが、真白の足は一歩も動かなかった。濁流の底、二つの巨岩の噛み合う隙間に差し入れた右手――その指先が触れた感触から、神経のすべてが離れようとしないのだ。激流の飛沫の奥。灰色の泥水がわずかに引いた一瞬、水底の亀裂に、息を呑むほど幽玄な光彩が浮かび上がった。単なる青ではない。薄暮の冷たい空に、わずかに紅を差したような――紫がかった、幽かな、だが決して濁ることのない玲瓏たる色彩。（これだ……。この石だ……！）「おい真白！ 何やってやがる、早く手を抜け！」片桐の怒号が飛ぶ。「片桐さん、ここにいます！ この奥に、本物の石が挟まってる！」「馬鹿野郎！ 死んだら石もへったくれもねえんだよ！ 来い！」片桐が真白の肩を掴もうとした瞬間、真白はそれを身を捩って振り払った。常軌を逸した執念だった。真白は上半身ごと冷たい激流の中へ突っ込み、両腕を巨岩の隙間へとねじ込んだ。水底の泥と鋭利な砂利が皮膚を切り裂く。爪が根元から剥がれかけるほどの激痛が走り、泥水の中に赤い血の筋が滲み出た。それでも真白は指を緩めない。岩盤の圧力に抗い、角張った無骨な原石の輪郭に指先を食い込ませ、全身の筋肉を軋ませながら渾身の力で引き抜こうとする。（動いて……お願い、動いて！ 一条先生と戦うための、私たちの光……！）ゴロゴロと頭上から拳大の落石が降り注ぎ、真白の防寒着の背中を強打した。激痛に息が止まりかける。だが、その瞬間――水底でメキリと鈍い音が響き、何万年もの間、大地に囚われていた塊が泥の中から剥がれ落ちた。「取れた……ッ！」両手で抱え込んだ拳大の重み。だが、同時に視界の上半分が、黒い土煙と崩れ落ちる巨大な土砂の壁で完全に覆い尽くされた。「しまっ――」真白が息を呑んだ瞬間、襟首を背後から万力のような力で掴まれた。「うおおおおッ！」片桐の咆哮とともに、真白の身体が後方の岩棚へと強引に引きずり上げられる。間髪を容れず、真白が数秒前まで伏していた足場へ、数トンの巨岩と黒い泥流が凄まじい地響きを立てて雪崩れ込んだ。激しい水飛沫と泥煙が視界を白く染め上げる。「ゲ

作業台の黒いビロードの上で、磨き上げられたラベンダー青翡翠のカボションが、夜明けの霞のような幽玄な光を放っていた。 中心に据える至高の原石は手に入った。しかし、それを取り囲むべきティアラ全体の骨格――フレームの設計図の上で、真白の手は完全に止まっていた。 「……駄目だ。これじゃ、ただの偽物だ」 真白は鉛筆を取り落とし、両手で顔を覆った。 机の上には、第49話：誇りの骨格 奇跡のラベンダー青翡翠は、片桐の神業のような手技によって、完璧な潤みを湛えたカボションへと磨き上げられた。 水滴のように滑らかな石の表面は、見る角度によって冷たい蒼から夜明けの紫へと艶やかに表情を変える。心臓となる至高の原石は揃った。 だが――真白の前に、次なる絶望的な壁が立ちはだかっていた。 「……まとまらない」 南青山アトリエの机の上。 無数に引かれたティアラのフレーム設計図を前に、真白は頭を抱えていた。 青翡翠を中心に据え、純国産プラチナの骨格で頭部を包み込む構造。だが、国家慶祝式典という「格式」を重んじようとすれば、どうしても左右対称の古典的で荘厳なアーチに行き着いてしまう。それでは、一条麗華が何十年もかけて極限まで磨き上げた王道美の劣化コピーにすぎない。 かといって、『BLANC』らしい躍動感を押し出して前衛的（アヴァンギャルド）に振れば、皇室の神聖な儀礼に求められる品格と静謐さが失われてしまう。 伝統の重圧と、革新の狭間。 どちらへ舵を切っても、一条麗華の背中には届かないという焦燥が、真白の思考を鉛のように鈍らせていた。 「どうすればいいの……。お母さん……」 縋るように、作業台の脇に置いていた母の形見のデザインノートを開いた。 色褪せた紙面をめくっていく。粗削りながらも命の脈動に溢れた母のデッサンの数々。その最後の余白に、擦れた万年筆の文字で、強い筆圧の殴り書きが残されていた。 『装飾とは、己の権威を誇るために身に纏う鎧ではない。それを着ける人の魂を肯定し、その背筋を凛と伸ばすためにある』 「背筋を……伸ばすため……」 真白の指先が、その文字をなぞった。 そうだ。自分は何のためにデザインを描いているのか。国家の権威に怯え、審査員の顔色を窺い、「減点されないための枠組み」に囚われていたのではないか。