جميع فصول : الفصل -الفصل 6

「お前のような出来損ないは、植物状態の化け物CEOにくれてやる」冷え切った応接間の床に叩きつけられた白河真白（しらかわ ましろ）の頭上から、実父・宗助の冷酷な声が降ってきた。頬に走る鋭い痛み。父の手のひらで張られた衝撃で、真白の手から一冊の古びたノートが滑り落ちる。それは、若くして病で亡くなった実母が遺した、世界に一つだけのジュエリーデザインのスケッチブックだった。「お父様、それを返してください……！ お母様の形見なんです！」「黙りなさい、真白」革張りのソファに優雅に腰掛けた継母の雅代が、蔑むような笑みを浮かべてスケッチブックを踏みつけた。ピンヒールの踵が、母の描いた美しい百合のデッサンを無残にえぐる。「お前が拒否できる立場だと思っているの？ うちの会社の負債三億円を肩代わりしてもらう条件として、黒羽（くろばね）財閥から『白河家の娘を嫁に寄こせ』と言われているのよ。本来なら結衣が行くはずだったけれど……あの子の輝かしい未来を、あんな死にかけの男のために潰すわけにはいかないでしょう？」隣に立つ異母妹の結衣が、勝ち誇ったように唇を歪めた。「そうよ、お姉様。感謝してほしいくらいだわ。相手は国内最大のコングロマリット、黒羽グループの若き総帥・黒羽蓮よ？ まあ……数ヶ月前の大事故で脳死寸前の植物状態、一生ベッドから起き上がれない『生ける屍』らしいけれど！」結衣は真白の元婚約者である神崎涼の腕に、見せつけるように自分の細い腕を絡ませた。「涼さんも、お姉様より私を選んでくれたの。ねえ、涼さん？」「ああ。地味で何の取り柄もない真白より、結衣のほうが百倍魅力的だからな。真白、せいぜい化け物総帥の介護でもして、白河家に少しは恩返しをするんだな」かつて愛を誓ったはずの婚約者の、氷のように冷たい視線。（……悔しい。悔しくて、悔しくて、死にそう……！）真白の視界が、滲む涙で歪んだ。だが――真白は唇を血がにじむほど噛み締め、両手で乱暴に涙を拭い去った。（泣いてどうなる。ここで私が泣き寝入りしたら、お母様のデザインまでこの人たちに奪われる……！）真白は床に手をつき、真っ直ぐに父を睨み据えた。その琥珀色の瞳には、決して消えない炎が宿っていた。「分かりました。身代わりでも何でも、黒羽家に嫁ぎます。……その代わり、そのノートを返してください」「ふん、約束通り黒

『開けなさい、真白！ 泥棒猫の分際で閉じこもる気！？』防音扉越しに響く結衣の金切り声と、ドンドンと乱暴に扉を叩く音。送り届けられてからまだ数時間も経っていないというのに、白河家の連中は早くも真白を追い詰めるために乗り込んできたのだ。「……浅ましい連中だな」蓮が冷たい声音で吐き捨てた。だが、その表情に焦りは微塵もない。蓮は無駄のない身のこなしでベッドサイドへ戻ると、酸素マスクを手にとった。「言っておくが、俺は世間に対して『植物状態』のままでいなければならない。表立って貴様を庇うつもりはないぞ」「……ええ、望むところです」真白は自分の両頬をペチリと叩き、気合を入れた。「ここで私が逃げたら、一生あの人たちの言いなりです。私の戦いですから」その言葉に、蓮の漆黒の瞳がわずかに揺れた。蓮はベッドに身を横たえ、再び無機質な「生ける屍」の仮面を被る直前、真白に鋭い視線を投げかけた。「部屋の防犯カメラは作動している。――無様に泣き叫ぶなよ、真白」「泣きません！」真白は背筋をピンと伸ばし、カチリと鍵を開けて重い防音扉を引いた。瞬間、待ち構えていたように部屋へ雪崩れ込んできたのは、父の宗助、継母の雅代、妹の結衣、そして元婚約者の神崎涼の四人だった。さらに廊下の奥には、結衣が呼んだのであろう二人の警察官の姿まで見える。「まあ！ なんて図々しい顔をして出てくるの！」雅代がわざとらしく胸を押さえ、警察官たちに聞こえるように大声を張り上げた。「お巡りさん、この子ですわ！ 我が家の恥さらし！ 黒羽総帥の身の回りの世話を名目にここへ入り込み、家中の高価な調度品や宝石を鞄に詰め込んでいるに違いありません！」「そうよ！」と結衣が勝ち誇った顔で続く。「さっき車から降りる時、不審な大きなバッグを持っていたのを見たわ！ お姉様、早くそのバッグを開けて見せなさいよ！」神崎涼も蔑むような目を真白に向け、嘲笑を浮かべた。「見苦しい真似はやめろ、真白。大人しく罪を認めて盗んだ物を差し出せば、身代わり婚の役目だけは続けさせてやる。俺たちの温情に感謝するんだな」四人からの容赦のない罵声と侮蔑の嵐。普通の女性なら、警察を前にした恐怖と屈辱でパニックになっていただろう。真白の指先も、怒りで小さく震えていた。（……温情？ 感謝？ ふざけないで）真白は震える指をぎゅっと固く握

「一週間で、私を納得させるデザイン画を一本描き上げろ」突きつけられた条件の重さに、真白はごくりと喉を鳴らした。黒羽グループがメインスポンサーを務めるジュエリー展示会といえば、世界中のバイヤーや名門ジュエラーが集う業界屈指の晴れ舞台だ。そこに並ぶ作品の選定基準は極めて厳しい。「できなければ、この屋敷から叩き出す。……母親の形見を抱えて、野垂れ死ぬ覚悟はあるか？」「あります。……いいえ、野垂れ死になんて絶対にしません」真白は胸元のスケッチブックを握りしめ、蓮の冷徹な眼光を真っ向から受け止めた。「必ず、あなたを認めさせてみせます」「言ったな。道具は執事に言えば揃えさせる。だが、手加減は一切しない」蓮はそれだけ言い残すと、悠然とした足取りで寝室の奥の書斎へと消えていった。翌朝から、真白の孤独な戦いが始まった。執事の高杉が用意してくれたのは、最高級の製図紙とデッサン鉛筆。真白は客間の一角に設えられた作業机にかじりつき、寝食を忘れて鉛筆を走らせた。幼い頃から、母の手元を見て育った。石の持つ命の輝き、身につける人の心を奮い立たせるデザイン――母から受け継いだ情熱を、一枚の紙の上に注ぎ込む。三日三晩、指先が黒く染まり、腱鞘炎のような鈍痛が走るまで描き続けた。描き上がったのは、朝露を宿した百合の花をモチーフにした、繊細で気品あふれるダイヤモンドネックレスの完成図だった。（できた……！ 今の私の、持てるすべてを込めた……！）真白は震える手でそのデッサンを持ち、蓮の書斎の扉をノックした。「失礼します、黒羽さん。デザイン画が完成しました」執務机でノートPCを開いていた蓮が、視線を上げる。真白は緊張で喉をカラカラにさせながら、机の上にデッサンを差し出した。蓮は無言のまま紙を手に取り、鋭い瞳で数秒間見つめた。そして――ピリッ。静かな書斎に、紙が裂ける無情な音が響いた。「え……？」真白の息が止まった。蓮の手によって、三日間不眠不休で描き上げたデッサンが、真っ二つに引き裂かれ、そのままゴミ箱へと放り捨てられたのだ。「な……なにをするんですか……！？」「ゴミに用はない」蓮の声は、氷のように冷たかった。「デッサン力は素人並み。貴金属の構造計算も、宝石の留め方の強度もまるで考慮されていない。ただの『綺麗なお絵描き』だ。……こんなものに何億円も