บททั้งหมดของ 冷酷総帥の身代わり花嫁 〜植物状態のはずの億万長者に溺愛され、私を見捨てた偽りの家族を地獄に落とします〜: บทที่ 31 - บทที่ 40

山あいの夜は底冷えした。暖房のない土間の工房で、真白は息を白く吐きながらルーペを覗き込んでいた。手元にあるのは、泥と濁りに覆われた無骨なスタークォーツの原石。ペンライトの鋭い光を様々な角度から当てても、表面のクラック（亀裂）と不純物に遮られ、光は鈍く拡散するだけだった。（どこ……？ どこに光条（アステリズム）の軸があるの……？）スタークォーツは、内部に含まれる微細な金紅石（ルチル）の針状結晶が特定の三方向に交差することで、光を浴びた際に六条の星を浮かび上がらせる。だが、その結晶軸（C軸）を正確に見極め、球面の頂点に据えるように割り出さなければ、星は歪むか、完全に消えてしまう。時計の針は深夜二時を回った。指先がかじかみ、タガネを握る手が小刻みに震える。焦りがじわりと真白の胸を締め付けた。（落ち着いて、真白。石を見るんじゃない……石が育ってきた『時間』を追うのよ）真白は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。蓮から課された「百の石の解剖」を思い出す。あの過酷な夜、石のわずかな結晶構造の傾き、比重の偏り、屈折の違和感を指先と感覚で掴み取った記憶。真白はタガネを置き、素手で原石を包み込んだ。泥だらけの表面を、指の腹でミリ単位で撫でていく。冷たい鉱物の感触。だが、ある一点だけ、他よりもわずかに熱を帯びたように滑らかな筋があった。「……ここだ」ライトを斜め四十五度から当て、表面の微細な成長線（条線）を辿る。光が濁りの奥を透過した瞬間、真白の網膜に、かすかにクロスする極細の金色の針が映し出された。「見えた……！ C軸はこのラインに対して垂直、ここが星の頂点になる……！」迷いは消えた。真白はタガネの刃先を、狙いを定めたクラックの基点へとあてがった。右手に握ったハンマーを持ち上げる。力任せに叩けば砕け散る。必要なのは、石の目に沿って力を逃がす、一瞬の鋭い打撃。「お願い……応えて！」カーン――！澄んだ金属音が静寂の工房に響き渡った。◇翌朝、午前六時。ガラガラと引き戸が開き、作業着姿の片桐武造が工房に入ってきた。「おい小娘、時間だ。諦めて東京へ――」言葉が途切れた。作業台の前に、立ったままの真白がいた。目の下に隈を作りながらも、その琥珀色の瞳は凛と冴え渡っている。真白は無言で、手のひらを片桐の前に差し出した。そこに乗っていたの

「力づくで中央へ引きずり出す、ですか……？」真白が振り返ると、蓮は冷ややかな眼光のまま、大回廊の中央にそびえ立つメインブースを一瞥した。そこにはジュリア・ランバールが君臨し、無数のシャンデリアの光を独占するように、巨大なダイヤモンドのティアラが燦然と輝いている。招待客や名門バイヤーたちが群がり、まるで女王の宮廷のような熱狂を作っていた。「ここパリのサロンに集まる連中は、伝統と権威を崇める一方で、誰よりも強烈な『新しい刺激』に飢えている。退屈な優等生など一瞥もされんが、常識を焼き払う異端者には群がる習性がある」蓮はポケットからスマートフォンを取り出し、画面をタップした。「高杉。ル・ルクシオールのオーナーと電気保安責任者を呼べ。……今夜のプライベートディナーの予約金として、予定の三倍を積め」「えっ、黒羽さん、何を……！？」「お前の作品は、光を浴びて初めてその牙を剥くのだろう。ならば、光を用意してやるのが俺の仕事だ」蓮が淡々と告げた数分後、会場内の照明にわずかな変化が起きた。大回廊全体を均一に照らしていた天井の光量が、メンテナンスと称してわずかに絞られ、逆に真白のいる非常口側の柱の陰へ、極細の特注高演色LEDスポットライトが一筋、鋭いレーザーのように落とされたのだ。「照明の位置を変えただけでは、客は来ませんわ」「客を呼ぶのは光ではない。お前の石だ。……開けろ、真白」蓮に背中を押され、真白はジュラルミンケースの留め金を外した。カチリ。蓋が開かれた瞬間、黒いベルベットの台座に乗ったチョーカー『星辰』が姿を現した。無骨な泥を被っていたはずの山梨産スタークォーツは、片桐武造の神業によって、完璧な放物線を描くドーム状のカボションカットへと研磨されていた。そして――真白が編み上げた、極細のプラチナワイヤーフレーム。ただ石を囲むのではない。星雲が渦を巻くように立体的に組み上げられた黒と銀のワイヤーが、天井からの一筋のスポットライトを正確に石の中心へと集約する。――ボォッ！まるで水晶の内部で青白い炎が着火したかのようだった。光を呑み込んだスタークォーツの奥底から、鮮烈な六条の光の星が爆発するように射出された。その光条は石の表面にとどまらず、計算され尽くしたプラチナワイヤーの反射角を通じて、柱の陰の薄暗い大理石の床や壁へと幾重もの光の波紋を広げて

石畳を叩く冷たい雨が、真白のコートの裾を濡らしていた。 タクシーを降りた先は、セーヌ川の支流沿いに広がる旧工業地帯。街灯の光も届かない薄暗い廃倉庫が、夜の闇の中に巨大な怪物の骨組みのように聳え立っている。 胸元に抱きしめたジュラルミンケースの金属の冷たさが、真白の焦燥をわずかに引き締める。 （罠だと分かっていても……母のノートを灰にさせるわけにはいかない） 軋む鉄扉を押し開けると、湿ったカビと錆の匂いが鼻を突いた。 水たまりが点在するコンクリートの床。その中央、ドラム缶の上で揺れる裸電球の真下に、一人の女が立っていた。 「時間通りね、お姉様」 くぐもった声とともに振り返ったのは、白河結衣だった。 かつての華美なドレス姿は見る影もない。黒い革のジャケットを羽織り、乱れた金髪の間から覗く瞳は、飢えた獣のように濁った狂気を宿していた。 その手元には、ライターの青い炎と、焼け焦げた母のデザインノートが握られている。 「結衣……ノートを返しなさい！」 「返して欲しければ、そこに跪いて土下座しなさいよ！」 結衣が甲高い声で叫んだ。 ライターの火をノートの端へ近づけると、紙の焼ける嫌な臭いが立ち込める。 「神崎の坊ちゃんも、お父様も、麗奈様も……全部あんたのせいで破滅した！ 私の輝かしい未来も、全部あんたが奪ったのよ！ 身代わりのくせに、何が『BLANC』よ！ 何が世界最高峰のサロンよ！」 「奪ったんじゃないわ。自業自得よ」 真白は一歩、泥濘んだ床を踏みしめた。 恐怖で震えそうになる膝を叱咤し、結衣を真っ向から見据える。 「他人のデザインを盗み、他人の石を壊してまで手に入れようとした偽物の栄光が崩れただけ。……結衣、目を覚ましなさい。そんなことをしても、あなたの人生は一歩も前に進まない！」 「黙りなさいよ！ 上から目線で説教しないで！」 結衣の顔が激しく歪む。 その瞬間、暗がりの奥から二人の大柄な男が音もなく姿を現した。 彫りの深い顔立ちに無骨な革ジャン。欧州の裏社会で金で雇われた手配師たちだった。 「私のバックにはね、ヴァディム卿がついているのよ。欧州のサロンを牛耳る本物の貴族がね！ あの方の指示よ……『東洋の小娘の作品を奪い、右手を潰して二度とヤスリを握れないようにしろ』ってね！

パリの最高峰サロンでの満点評価とグランプリ獲得の一報は、瞬く間に世界中のモード界とビジネス紙を席巻した。新興ブランド『BLANC』の名は、伝統と権威に胡坐をかいていた欧州ジュエリー界に風穴を開けた新星として刻まれ、国内に戻った真白のもとには、世界各国の百貨店や名門メゾンからの提携オファーが殺到していた。だが、南青山の『BLANC』本店アトリエの奥。真白は熱狂の渦に溺れることなく、作業着に身を包み、拡大鏡を覗き込みながら黙々とヤスリを動かしていた。シュッ、シュッ――と、規則正しい研磨の音が静かな室内に響く。「……相変わらず、祝杯をあげるよりも削り粉を被る方が性に合っているようだな」低く滑らかな声とともに、作業室の引き戸が開いた。姿を現したのは、黒羽蓮だった。黒羽グループ本社の激務を終えて直行してきたのか、上質なスリーピースのジャケットを脱ぎ、ネクタイをわずかに緩めている。「黒羽さん！ お仕事、もう終わったんですか？」「一通りの片付けは済ませた。欧州カルテルを牛耳っていたヴァディム卿の不正取引網は、インターポールと現地金融庁の手で完全に解体された。ジュリア・ランバールのメゾンも、カルテル解体の連座とブランドイメージの失墜で、欧州デザイナー協会の理事職を追放されたそうだ」蓮は作業台の脇の丸椅子を引き寄せ、腰を下ろした。卓上に散らばるデザイン画と、真白の指先に巻かれた絆創膏を一瞥し、わずかに口元を緩める。「お前を潰そうとした連中は、全員己の蒔いた種で自滅した。……誇るべき完全勝利だ」「ありがとうございます。でも、私が勝てたのは……黒羽さんが光を信じて、隣で支えてくれたからです」真白は工具を置き、照れくさそうに笑った。身代わりの花嫁として絶望の底にいたあの日から、ここまで走り抜けてこられたのは、この冷徹で誰よりも不器用な男が、常に自分の可能性を信じ抜いてくれたからだ。「……勘違いするな。俺はただ、お前の才能に正当な投資をしたにすぎん」蓮はそっぽを向くように視線を逸らしたが、その耳元がわずかに熱を帯びているのを、真白は見逃さなかった。蓮はポケットから一枚のカードキーを取り出し、作業台の上に置いた。「パリのサロンを制したことで、一条麗華が正式に『BLANC』との合同コレクションを日本国内で立ち上げると申し出てきた。これは、その発表会場とな

クロハ・グランドシアターの照明が落とされ、夜間警備の静寂が館内を包んでいた。舞台裏の最奥、特別保管室の電子ロックが赤く点滅している。指紋認証と二重暗証番号で厳重に封鎖された扉の前に、青い清掃員の作業着を纏った人影が音もなく忍び寄った。深く被った帽子の下から覗く目は、血走り、病的な光を放っている。白河結衣だった。「ふふ……黒羽蓮、いくら警備を固めたって無駄よ」結衣はポケットから、裏シンジケート『オフィディアン』から渡された特殊なハッキング端末を取り出した。端末の端子を電子錠の配線パネルに差し込むと、微小なパルス音が鳴り、わずか数秒で表示が緑へと変わる。――カチリ。防音扉がゆっくりと開いた。部屋の中央、強化防弾ガラスのケースの中に飾られていたのは、明日の合同コレクションのトリを飾る真白の最高傑作――『白夜の翼』だった。一条麗華との競演のために創り上げられた、プラチナと極上ホワイトダイヤモンド、そして透き通るようなパライバトルマリンが織りなす圧倒的な造形美。暗闇の中でも自ら発光するかのような清廉な輝きに、結衣は激しい吐き気を覚えた。「憎らしい……！ こんな綺麗なものを作って、世界中から拍手を浴びて……あんただけが光の中にいるなんて、絶対に許さない！」結衣は震える指先で、懐からアルミケースを取り出した。中から取り出したのは、鈍い黒紫色の光を放つ変異トパーズ。人工的な放射線処理で内部の結晶構造を破壊された、触れる金属を腐食させる毒石。結衣はピンセットで毒石を掴むと、『白夜の翼』のメインフレーム――真白の首元に直接触れる留め具の裏側へ、毒石の鋭利な角を強く擦り付けた。目に見えないほどの微細な亀裂がプラチナの接合部に刻まれ、毒石の微粉末が金属の隙間へと染み込んでいく。「これで終わりよ、真白。明日のランウェイで、スポットライトの熱を浴びた瞬間……このフレームは砕け散り、あんたの首筋をズタズタに引き裂くわ」醜い歓喜の笑みを漏らしながら、結衣は毒石を隠し持ち、足早に保管室を後にした。◇翌朝、合同コレクション当日。グランドシアターの客席は、世界各国のVIP、ファッション誌の編集長、そして一流ジュエラーたちで超満員となっていた。開演一時間前の控室。真白は純白のシルクドレスに身を包み、ドレッサーの前で深く息を吸い込んでいた。手元には、保管庫から