Semua Bab 미쳐버린 북부대공의 인형 노릇은 사양하겠습니다: Bab 71 - Bab 80

 짙은 어둠이 내려앉은 에이든하르트 대공성의 밤. 고요하던 복도 끝에서부터 질척하고 기괴한 발소리가 다가오고 있었다.그것은 마치 늪지대를 걷는 짐승의 발걸음 같기도 했고, 무언가 끔찍하게 젖어 있는 무거운 물체가 대리석 바닥을 짓이기며 끌리는 소리 같기도 했다.머지않아 육중한 침소의 철문이 거칠게 열렸다. 훅 하고 밀려드는 혹한의 바람결을 타고, 숨통을 틀어막을 만큼 역겨운 피비린내가 쏟아져 들어왔다. 화로의 온기로 가득했던 방 안의 공기가 순식간에 차갑고 붉은 죽음의 냄새로 물들었다.아일라는 얇은 슬립 차림으로 창가에 서서, 문을 열고 들어온 이 끔찍한 불청객을 고요하게 응시했다.카일락 에이든하르트. 대륙의 지배자이자 미쳐버린 폭군이 그곳에 서 있었다.그의 모습은 참혹했다. 칠흑같이 검은 머리카락은 검붉은 핏물에 젖어 얼굴을 가린 채 들러붙어 있었고, 넓은 어깨와 흉터 진 목덜미 위로는 타인의 몸에서 터져 나온 핏방울들이 점점이 말라붙어 있었다. 그의 한쪽 손에 들린 거대한 장검의 끝에서, 아직 식지 않은 누군가의 핏물이 뚝, 뚝 떨어져 내리며 침소의 깨끗한 융단 위를 더럽혔다.오늘 오후, 서부 광산의 채굴량 문제로 불만을 품고 은밀히 사병을 규합하려던 변방의 소규모 영주들이 있었다. 대공이 곁에 둔 미친 인형에게 눈이 멀어 정무를 돌보지 않는다는 불경한 소문이 그들의 입술을 탔다는 보고가 올라왔다.카일락은 기사단이나 토벌대를 보내지 않았다. 그저 단신으로, 가장 빠르고 잔혹한 말을 집어 타고 영지로 달려가 반역을 입에 올린 자들의 사지를 그 자리에서 찢어발겼다. 그들에게 변명할 기회나 재판의 과정 따위는 주어지지 않았다. 대공의 심기를 거스른 자, 특히 아일라의 존재를 입에 올린 자에게 내려지는 형벌은 오직 살점과 뼈가 분리되는 완벽한 몰살뿐이었다.챙랑!카일락의 손에서 피 묻은 장검이 바닥으로 나뒹굴었

에이든하르트 대공성의 집무실은 짙은 긴장감으로 꽁꽁 얼어붙어 있었다. 숨소리조차 온전히 내뱉을 수 없는 압도적인 공포가 공기를 짓누르고 있었다.거대한 흑요석 책상 앞에는 잿빛 머리카락의 재무부 총괄 관료가 무릎을 꿇고 엎드려 있었다. 이른 아침부터 단독으로 대공의 부름을 받은 그의 이마에서는 차가운 식은땀이 끊임없이 흘러내려 대리석 바닥을 적셨다. 평소라면 주변에 다른 가신들이라도 섞여 있어 이 미쳐버린 폭군의 살기를 분산시킬 수 있었겠지만, 오늘 이 거대하고 삭막한 집무실 안에 숨을 쉬는 자는 단 세 명뿐이었다.바닥에 납작 엎드린 관료. 옥좌에 비스듬히 기대어 앉은 흉포한 대공 카일락 에이든하르트. 그리고 카일락의 무릎을 베고 누워 허공만 응시하고 있는 텅 빈 인형, 아일라.아일라는 얇은 숄을 두른 채 죽은 듯이 가만히 누워 있었다. 초점 없는 눈동자는 천장의 화려한 샹들리에를 향해 고정되어 있었지만, 그녀의 서늘한 이성은 발밑에서 사시나무처럼 떨고 있는 잿빛 머리카락의 사내를 완벽하게 해부하고 있었다."내가 어제 융통성이 부족하다고 했던가."낮고 서늘한 카일락의 음성이 텅 빈 집무실을 울렸다. 마치 날카로운 칼날을 바닥에 긁는 듯한 기괴한 쇳소리였다.카일락의 커다란 손은 제 무릎을 베고 누운 아일라의 머리카락을 맹목적으로, 그리고 병적으로 조심스럽게 쓰다듬고 있었다. 타인의 생사를 쥐락펴락하는 무자비한 손길이라고는 믿기지 않을 만큼 다정한 몸짓이었다. 그러나 그의 붉은 눈동자는 바닥에 엎드린 관료의 정수리를 갈기갈기 찢어발길 듯한 살기로 번들거렸다."예, 예, 주군! 어제 부족했던 보고서와 예산안은 오늘 정오까지 완벽하게 수정하여…….""서부 광산."관료의 다급한 변명을 차갑게 자르고 들어간 단어에, 잿빛 머리의 사내가 흠칫 굳어버렸다.아일라는 카일락의 무릎 위에서 미세하게 호흡을 가라

에이든하르트 대공성의 밤은 짐승의 내장 속처럼 어둡고 기괴했다. 살을 에는 북풍이 창틀을 할퀴며 지나갈 때마다, 재무부 실무실 한구석에 선 총괄 관료의 어깨가 사시나무처럼 떨렸다.잿빛 머리카락을 쥐어뜯는 그의 손아귀에는 식은땀이 흥건했다. 아침 나절, 집무실에서 마주했던 대공의 흉포한 붉은 눈동자가 아직도 망막에 들러붙어 떨어지지 않았다.'내 은화들이 외부로 줄줄 새어나가는 역겨운 냄새가 난다는 뜻이다.'그 서늘하고 살벌한 음성이 귓가에서 환청처럼 맴돌았다. 관료는 마른침을 집어삼키며 헐떡였다.대공이 진실을 눈치챈 것이 분명했다. 그 미쳐버린 폭군이 어떻게 서부 광산의 채굴량 조작을 알아냈는지는 중요하지 않았다. 내일 아침까지 장부와 배후를 대령하지 못하면, 자신의 가죽이 벗겨져 성벽에 내걸릴 것이라는 그 끔찍한 선고만이 유일한 현실이었다.'도망쳐야 한다. 당장 밤을 틈타 바르토 백작의 영지로…….'하지만 빈손으로 남부를 향해 도주할 수는 없었다. 쓸모가 없어진 자신을 바르토 백작이 순순히 거두어줄 리 만무했다. 살기 위해서는 자신이 빼돌린 자금의 흐름이 적힌 진짜 장부와, 로젤 황실에서 내려온 밀서들을 챙겨야만 했다. 그것만이 자신의 목숨을 연장해 줄 유일한 교섭용 패였다.관료는 주위를 번득이는 눈으로 살피며 복도를 빠져나갔다. 그의 걸음은 대공성 지하 가장 깊숙한 곳에 자리한 은밀한 서고를 향하고 있었다.어두컴컴한 지하 서고의 공기는 무덤처럼 습하고 차가웠다. 미친 듯이 뛰는 심장을 부여잡은 채, 관료는 서고 구석의 두꺼운 철제 책장을 밀어냈다. 그 뒤에 교묘하게 감춰져 있던 작은 벽면 금고가 모습을 드러냈다.달각떨리는 손으로 품속 깊이 숨겨두었던, 짙은 자줏빛 밀랍 흔적이 묻은 황동색 열쇠를 꺼내어 자물쇠에 꽂아 넣었다. 무거운 금속음과 함께 금고의 문이 열렸다.관료는

에이든하르트 대공성의 옥좌 뒤편, 깊고 서늘한 어둠이 깔린 내실. 그곳에서 잿빛 머리카락의 재무부 총괄 관료는 덜덜 떨리는 손으로 양피지 위에 깃펜을 놀리고 있었다.사각 사각적막을 가르는 날카로운 마찰음만이 맴돌았다. 관료의 이마에서는 쉴 새 없이 식은땀이 흘러내려 잉크가 번질 뻔했지만, 그는 숨소리조차 제대로 내지 못한 채 문장을 완성해 나갔다.그의 등 뒤로는 거대한 야수가 낮게 으르렁거리는 듯한 불온한 기운이 도사리고 있었다. 대공 카일락 에이든하르트였다. 카일락은 옥좌의 팔걸이에 비스듬히 몸을 기댄 채, 제 무릎 위에 안긴 아일라의 하얀 손가락을 만지작거리며 관료의 뒷모습을 흉포하게 노려보았다.'저 버러지 같은 새끼.'카일락의 붉은 눈동자에 섬뜩한 살기가 일렁였다.그는 이 기괴한 상황을 온전히 이해하지 못했다. 왜 아일라가 저 더러운 횡령범의 목을 치지 않고 살려두는지. 왜 저 벌레에게 바르토 백작을 향한 서신을 쓰게 만드는지, 그 정치적인 셈법 따위는 카일락의 안중에도 없었다.오직 카일락의 심기를 병적으로 긁어대는 것은, 아일라의 시선이 지금 자신이 아닌 저 잿빛 머리카락의 늙은 사내를 향해 있다는 사실 하나뿐이었다. 그녀의 명령이 저 관료를 움직이고 있다는 그 알량한 연결 고리조차도 견딜 수 없이 역겨웠다.스릉카일락의 커다란 손이 검자루를 매만지며 소름 끼치는 쇳소리를 흘렸다. 관료의 어깨가 벼락을 맞은 듯 흠칫 튀어 올랐다."저 새끼의 눈깔을 파버릴까, 아일라."카일락이 아일라의 귓가에 입술을 묻고 짐승처럼 속삭였다."네가 굳이 저런 벌레와 말을 섞을 필요가 어디 있어. 서신 따위는 필요 없어. 네가 바르토 백작의 영지가 눈에 거슬린다면, 내가 당장 기사단을 끌고 가 그 땅을 핏빛 진흙탕으로 만들어줄게. 응? 나만 봐, 아일라. 나한테만 명령해."질투. 대륙을

북부의 밤은 은밀한 거짓말을 숨기기에 가장 완벽한 장막이다. 휘몰아치는 눈보라가 성벽을 때리는 소리에 묻혀, 쥐새끼들이 갉아먹는 비열한 배신의 발소리조차 들리지 않기 때문이다.에이든하르트 대공성의 서늘한 내실. 타오르는 화로의 열기조차 닿지 않는 어두운 구석에 잿빛 머리카락의 재무부 총괄 관료가 납작 엎드려 있었다. 그의 손에는 서부 상단에서 갓 도착한, 이만 오천 닢의 은화가 보증된 어음이 쥐여 있었다."전하의 예상대로 바르토 백작은 절반의 자금만을 보내왔사옵니다. 로젤 황실에는 북부의 동향이 순조롭다 거짓 보고를 올렸고, 제게는 시간을 벌어달라며 구걸하는 서신을 동봉하였습니다."관료의 탁한 목소리가 미세하게 떨렸다. 그는 자신의 상관이었던 서부의 권력자가 단 한 장의 위조된 협박장 앞에 얼마나 무력하게 진퇴양난의 수렁에 빠졌는지 두 눈으로 똑똑히 확인한 참이었다.아일라는 푹신한 안락의자에 깊숙이 몸을 기댄 채, 관료가 바친 어음과 서신을 건조한 시선으로 내려다보았다. 투명할 정도로 하얀 손가락이 바르토 백작의 다급한 필체를 느릿하게 훑어 내렸다.서부의 늑대는 뒷배도 없이 홀로 고립되었다. 두려움에 눈이 멀어 양쪽을 기만하는 최악의 패를 선택한 순간, 그는 이미 사냥꾼의 덫에 목이 반쯤 잘려 나간 것이나 다름없었다. 하지만 아일라의 목적은 단순히 바르토 백작 한 명의 숨통을 끊는 것이 아니었다.무력으로 가신의 목을 날려버리는 것은 카일락이 휘두르는 자루 없는 검이나 하는 짓이다. 그녀가 원하는 완벽한 방패를 세우기 위해서는, 이 견고한 가신들의 파벌이 스스로를 의심하고 물어뜯어 그들 자신의 손으로 붕괴하게 만들어야만 했다."수고했어요."아일라의 서늘한 음성이 떨어지자 관료가 안도의 한숨을 내쉬려던 찰나였다.스릉소름 끼치는 강철의 마찰음이 내실의 공기를 무참히 찢어발겼다.어둠 속에 웅크리고 있던 거대