Alle Kapitel von 弦絶えし雪の夜、恋が散る: Kapitel 21 – Kapitel 25

清瑟は銀針を取り出し、再び彼の毒を抜くための鍼を打ち始めた。これは彼女が南雍の医術と北狄の巫術を組み合わせて編み出した独自の治療法だった。危険な賭けではあるが、これに縋るしか道はなかった。銀針が経穴に刺さった瞬間、戦の体が激しく痙攣し、全身に青筋が浮き上がった。清瑟は下唇を強く噛み締め、彼が静まるまで休むことなく針を打ち続けた。「王上の体内には、すでに毒が深く回りきっております」巫医が重いため息をついた。「たとえ目を覚まされたとしても、恐らくは……」「黙りなさい！」清瑟は鋭く一喝した。「この人は絶対に良くなるわ！」……夜が更け、周囲が静まり返った頃。清瑟は疲労のあまり、寝台の縁に突っ伏して微睡んでいた。その時、不意に自分の指先が、誰かの指に優しく引っかけられるのを感じた。「戦！？」勢いよく顔を上げると、見慣れた琥珀色の瞳と視線がぶつかった。戦は虚弱な笑みを浮かべていた。「何を泣いている……俺はまだ死んでないぞ……」言われて初めて、清瑟は自分が涙で顔をぐしゃぐしゃにしていることに気がついた。彼女は彼の胸に飛び込みたかったが、傷口に障るのを恐れ、ただそっと、壊れ物に触れるように彼を抱きしめた。「馬鹿！この大馬鹿者！どうして何度も何度も、私の盾になって飛び出してくるのよ！」戦は重い腕をゆっくりと持ち上げ、彼女の涙を拭った。「なぜって……お前は、俺の王后だからな……」言葉を言い終える前に、彼は再び意識の底へと沈んでいった。清瑟は慌てて巫医を呼んだが、彼の全身は火のように熱く、傷口はすでに化膿し始めていた。「毒が再発いたしました！」巫医は顔面を蒼白にした。「直ちに腐った肉を削ぎ落とさねば手遅れになります！」清瑟は短剣を受け取ったが、その手は激しく震えていた。彼女は深く深呼吸をして、無理やり自分を落ち着かせた。「私がやるわ」静寂に包まれた夜の帳の中で、刃が肉を切り裂く鈍い音だけが響き渡った。戦は昏睡状態にありながらも、激痛で全身を痙攣させ、冷や汗で寝具をぐっしょりと濡らしていた。清瑟はボロボロと涙をこぼしながら、必死で傷口を清め、特製の薬膏を塗り込んだ。「死なないで……」彼女は言葉を詰まらせながら、彼の耳元で囁き続けた。「私に、北狄で一番美

「ならば、この国ごと他人に譲ればよいでしょう」彼の声はひどく静かだったが、言葉の端々は氷のように冷たかった。不意に、記憶の奔流が目の前を覆い尽くした。あの年の流刑の道中、清瑟が彼を背負って凍りついた川を渡った時のこと。粗末な布靴が氷と擦れてキュッと鳴る音。彼女の細い背中は今にも折れそうに弓なりに曲がっていたが、それでも彼女は笑いを含んだ息遣いで言ったのだ。「殿下がご無事なら、それでいいんです」皇帝はよろめきながら玉座の肘掛けにすがりついたが、喉の奥から込み上げる生臭い血を堪えきれず、青玉の床に大量の血を吐き出した。「この……親不孝者めが……」言葉を言い終えぬうちに、皇帝は糸が切れたように玉座に崩れ落ちた。扉の外で控えていた宦官たちが雪崩れ込んできて、侍医たちが慌てふためきながら皇帝を運び出していくのを、長離はただ冷ややかに見下ろしていた。彼はゆっくりと立ち上がり、玄色の衣の裾を翻して、血と破片にまみれた部屋を後にした。遠く離れた北狄の王庭では、黄金の刺繍が施された天幕が朝の風に優しく揺れていた。清瑟は熊の毛皮の柔らかな絨毯に斜めに寄りかかり、月白色の衣裳が、少しふくらみ始めた彼女の腹部を包み込んでいた。戦が大股で天幕に入ってきた。漆黒の鎧には、まだ溶けきっていない雪の結晶が張り付いている。彼は寝台の前に跪くと、冷えた顔を彼女の腹にすり寄せた。「今日の朝議は長引いてしまった。子どもたちは騒いでいないか？」「戦、くすぐったいからやめて」清瑟は笑いながら彼を押し返そうとした。だが戦は立ち上がろうとせず、睫毛で彼女の衣をくすぐるようにしながら言った。「声が聞こえたぞ！息子は馬に乗りたいと言っているし、娘はお前に弓を教わりたいと言っている」「馬鹿なこと言わないで。まだ五ヶ月なのに、喋れるわけないでしょう」戦は壊れ物を扱うように、そっと彼女を抱き寄せた。「清瑟。ありがとう」帳がめくられ、侍女の阿如が銅の洗面器を捧げ持って入ってきた。「王上、王后様。お食事の支度が整いました」阿如が彫刻の施された低い机に食事を並べる。青磁の椀には煮込んだばかりの滋養強壮の汁物が盛られており、立ち上る湯気と共に独特の薬膳の香りが広がった。戦は椀を受け取ると、銀の匙で優しくかき混ぜ、熱くないか確認し

北狄の草原に十度目の春雪が舞い降りた時、清瑟は黄金の天幕の中で、双子を出産した。戦は汗だくになった彼女の手を固く握りしめ、産声を聞いた瞬間、かつて戦場で死にかけた時よりも赤く目を腫らして涙を流した。彼は自らの手で臍の緒を切り、毛皮に包んだ赤子たちを彼女の目の前へ抱き寄せた。「見ろ、俺たちの娘だ。お前にそっくりだろう」清瑟は優しい眼差しを向けた。「あなたって人は、最初から娘のひいきなのね」「娘の方がお前に似ているからな！当たり前だろう！」清瑟は吹き出したが、傷口が引きつって小さく呻いた。戦は血相を変えて身を屈めた。「痛むのか！？巫医を呼べ！」「戦、大丈夫よ」彼女は彼の手を握り、掌の硬いタコを指先でなぞった。「それよりも、南雍のほうは……最近、何か知らせはあった？」戦の顔色が沈んだ。斥候からの報告によれば、南雍の新帝は政務を完全に放棄しており、各地の諸侯が私兵を抱えて反乱の兆しを見せている。国中は流民で溢れ返り、餓死者の死体が道端に転がっているという。「長離の奴は……」彼は言葉を区切り、結局それ以上は言わなかった。あの男は、かつての東宮の古い殿舎に引きこもり、一枚の肖像画に向かって一日中座り続け、すでに骨と皮ばかりの幽鬼のような姿になっているという。……三日後、南雍との国境に狼煙が上がった。戦は漆黒の鎧を纏い、王庭の前に集結した軍勢に向かって出陣の誓いを立てた。彼は軍の指揮権を示す虎の割符を清瑟の手に握りしめさせた。「北狄のことはお前に任せる。俺が南雍を平らげたら、戻ってきて一緒に新しく植えた芍薬の花を見よう」清瑟はつま先立ちになり、彼の眉間に刻まれた憂いの皺に口づけをした。「戦。もし長離が降伏すると言ったら……」「分かっている」彼はうつむき、彼女の唇に軽く触れた。「お前のために、あいつの遺体だけは綺麗に残してやろう」雷鳴のような馬の蹄の音が響き渡り、三十万の鉄騎兵が朝霧を切り裂いて進軍を開始した。清瑟はお包みにくるまれた子どもたちを抱き、戦の背中が草原の彼方へと消えていくのを静かに見送った。南雍の都の城壁の上で、長離は手すりに寄りかかって眼下を見下ろしていた。下からは天を震わせるほどの怒号と殺声が響き、北狄の軍旗が強風に煽られてはためき、戦の握る