Alle Kapitel von 弦絶えし雪の夜、恋が散る: Kapitel 11 – Kapitel 20

一方その頃、北狄の吹き荒れる寒風は、刃のように容赦なく頬を切りつけていた。清瑟が馬車の帳をめくると、視界に飛び込んできたのは果てしなく広がる白銀の雪原だった。「前方が北狄の首都でございます」随行する使臣が声を落として言った。「北狄王・赫連戦（かくれん せん）が、自ら群臣を率いて城門の外でお出迎えにあがっております」馬車がゆっくりと停車した。清瑟は深く深呼吸をし、厚い面紗を被ると、侍女に手を取られながら車を降りた。風雪が顔に吹き付ける中、目を細めると、百歩ほど先の城門の前に、黒々とした人影の群れが立っているのが見えた。先頭に立つ男は長身で、漆黒の狼の毛皮を羽織り、雪の舞う中でまるで抜き身の鋭い剣のような存在感を放っていた。彼こそが、北狄王・赫連戦。残虐非道な性格で知られ、かつて裏切り者の皮を自らの手で剥ぎ取り、城門に吊るし上げたという噂のある男だ。清瑟は背筋を伸ばし、一歩一歩彼に向かって歩みを進めた。距離が縮まるにつれ、戦の顔立ちがはっきりと見えてきた。鋭い顎の線、引き結ばれた薄い唇、そして鷹のように鋭い瞳。その目が彼女を捉えた瞬間、戦の瞳孔が急激に震えた。清瑟が反応するよりも早く、戦は大股で彼女の目の前まで歩み寄り、乱暴に彼女の面紗を剥ぎ取った。「王上（おうじょう/異民族の王に対する尊称）にお目文字叶い……」「やはりお前か」彼の声はひどく低かった。「小さな口無し」清瑟の全身が大きく震えた。その呼び名は……勢いよく顔を上げると、戦の焼け付くような視線と真っ向からぶつかった。その彫りの深い顔立ちが、記憶の中の少年の顔と徐々に重なっていく。かつて流刑の道中、彼女はある雪の夜、重傷を負った一人の少年を救ったことがあった。彼が高熱を出してうなされていたため、清瑟は丸三日寝ずに付き添い、雪水で彼の体を冷やし続けたのだ。少年が目を覚まして名前を尋ねてきた時、身分が露見するのを恐れた彼女が口を閉ざしていると、彼は笑って彼女を「小さな口無し」と呼んだ。その後、追手が迫り二人は生き別れになった。彼女は、彼が生きて逃げ延びたかどうかも知らなかったのだ。「王上、人違いでございます」清瑟は半歩後ずさりし、平静な声を作った。「私は南雍（なんよう）国の丞相の娘、江清瑟。王上とは

流蛍は彼の手を引いて寝台へと向かった。「長離様も一日中お疲れでしょう？私がお風呂のお世話をしてあげる……」長離は彼女が帯を解くがままにしていたが、脳裏には清瑟が自分の傷の手当てをしてくれた時の姿が浮かんでいた。あの時、彼女のひんやりとした指先は、彼を痛ませないよう、ひどく優しく動いていた。「長離様？」流蛍が不満げに彼の肩に噛み付いた。「何を考えてるの？」長離は我に返り、彼女を寝台へと押し倒した。「なんでもない」彼は荒々しく彼女の襟元を引き裂き、しかしその奥へと踏み込んだ瞬間、魔が差したように呟いてしまった。「清瑟……」流蛍の全身が硬直した。「長離様、今なんて呼んだの？」長離はそこではじめて己の失言に気づき、口を閉ざした。彼は草々と行為を終わらせると、すがりつく流蛍を振り切り、身支度をして書斎へと向かった。灯りの下で、長離は懐から一つの錦の箱を取り出した。中には、先端に小さな梅の花が彫られた白玉の簪が収められている。梅は、清瑟が一番好きな花だった。本来なら、凱旋してすぐにこれを彼女に贈るつもりだったのだ。「明日にしよう……」玉の簪を撫でながら、彼はひとりごちた。「明日、しっかり機嫌を取ってやればいい」……翌朝、長離は玉の簪を手に、清瑟の寝宮を訪れた。扉は固く閉ざされ、不気味なほど静まり返っている。「清瑟？」軽く戸を叩く。「入るぞ」扉を押し開けると、殿内には人っ子一人いなかった。寝台は綺麗に整えられており、鏡台の白粉の箱もきちんと蓋がされている。唯一異彩を放っていたのは、窓際の刺繍台に掛けられた、真紅の衣裳だった。長離が近づいてよく見ると、瞳孔が急激に震えた。それは花嫁衣裳などではなかった。紛れもない、北狄の様式で作られた婚礼の衣装だ！金糸で刺繍された北狄の紋章が、朝の光を浴びて燦然と輝いている。唯一の欠陥は、留め具の留め金が壊れていることだけだった。あの時、道中で花嫁衣裳を着替えに戻ったというのは事実だったのだ。だが、それは自分との婚礼の儀のための着替えではなかった。「これはどういうことだ！」長離は雷のごとく怒鳴りつけた。「太子妃はどこへ行った！」宮女たちが震え上がりながら一斉に床にひれ伏した。「お、お答えいたしま

その頃、流蛍は東宮の庭園を苛立たしげに行き来していた。その顔色は恐ろしいほどに沈み込んでいる。彼女の腹の子はすでに五ヶ月になっていたが、長離は一度たりとも彼女の元を訪れようとしなかった。「あの女！あの女のせいよ！」彼女は卓の上の茶器を鷲掴みにすると、力任せに地面に叩きつけた。ガシャンという音と共に破片が飛び散る。傍に控えていた宮女が恐怖に震え上がり、声を震わせた。「側妃様、どうかお怒りをお鎮めくださいませ。お身体に障ります……」「黙りなさい！」流蛍の平手打ちが飛び、宮女の頬は瞬時に赤く腫れ上がった。「あんたに指図される覚えなんてないわよ！」宮女は頬を押さえて床にひざまずき、声も出せずに縮こまった。怒りが頂点に達した流蛍は猛然と立ち上がったが、その動きが荒すぎたため、足元を滑らせてしまった。「あっ――！」彼女の体は宙を舞い、石段の角に腹部を強打して地面に叩きつけられた。想像を絶する激痛が瞬時に彼女を襲う。「私の子……私の子が……」顔面を蒼白にして腹を押さえる彼女の衣の裾から、生々しい鮮血が滲み出し、石畳を赤く染めていった。宮女たちは悲鳴を上げ、慌てて彼女を抱き起こそうとしたが、流蛍は狂ったように彼女たちを突き飛ばした。「触るな！早く侍医を呼んできて！長離様を呼んで！」急報を受けて長離が流蛍の寝宮に足を踏み入れた時、侍医はすでに床にひれ伏し、震え上がりながら報告の言葉を紡いでいた。「殿下……側妃様のお腹のややこは……お救いできませんでした」長離の表情は凍りついたように冷淡だった。ただ淡々と「そうか」と一言発しただけで、寝台で苦痛に身悶えしている流蛍に視線を向けることすらなかった。そのあまりにも冷酷な態度に、流蛍の胸の中で憎悪が爆発した。彼女は激痛に耐えながら無理やり上半身を起こした。「長離様！私たちの子どもが死んだのよ！？少しも悲しくないの！？」長離はそこでようやく彼女に目を向けたが、その眼差しは氷のように冷え切っていた。「子が流れたならそれまでのことだ。お前が己の不注意で転んだ結果だろう！」流蛍は雷に打たれたように硬直した。信じられないというように、見開いた目から大粒の涙をこぼす。「長離様……どうしてそんなに残酷なこと言えるの……！？」長離は冷たく鼻で笑うと、踵を返

「王上！」清瑟は彼の腕を掴んで引き止めた。「私のために大祭司を処罰すれば、北狄の臣民はますます私を異端として排斥するわ。私自身に解決させて、お願い」戦はじっと彼女を見つめていたが、突然彼女を横抱きに抱え上げた。「お前はいつも意地っ張りだな」彼は彼女を寝台に座らせると、自ら片膝をつき、彼女の靴と足袋を脱がせた。「足を見せろ」清瑟の足裏の柔らかな皮膚には、すでにいくつかの火傷の痕が赤く腫れ上がっていた。彼女がこっそりと火の祭壇を歩く練習をしていた証拠だった。戦は眉をひそめ、塗り薬を取り出して優しく患部に塗った。「そこまで無理をする必要はない」「私は、北狄の王后というこの座に相応しい人間だと、皆に証明しなければならないの」清瑟は彼の真剣な横顔を見つめ、心が温かくなるのを感じた。「昔、皇太子の傍に立つ資格があると証明しようとした時のようにね」長離の名前が出た瞬間、戦の手が止まった。「まだ、あいつのことが忘れられないのか？」清瑟は首を振った。「もう考えていないわ。ただの昔の癖よ……私はいつも何かに証明しようと必死だった。でも、一番証明すべきなのは、他でもない自分自身に対してだったと忘れていたの」戦は顔を上げ、鷹のように鋭い瞳で彼女を真っ直ぐに見つめた。「ここでは、お前は誰に何を証明する必要もない。お前は俺、赫連戦の王后だ。それだけで十分だ」そう言うと、戦は顔を彼女の首筋に埋めた。「清瑟……」「王上。私、足に怪我をしてるんだから、今夜はいつもみたいに無茶しないでね」戦は低く笑った。「俺の王后は、随分と華奢で打たれ弱いのだな」清瑟はたちまち顔を真っ赤にした。「あなたのせいでしょ！毎晩夜明けまで許してくれないくせに！もう……」言葉が終わる前に、戦の唇が彼女の唇を塞ぎ、言いかけた文句をすべて飲み込んでしまった。その口づけは熱烈で深く、有無を言わさぬ支配欲に満ちていた。しばらくして、彼は名残惜しそうに唇を離し、額をすり寄せながら、少し荒くなった息を吐いた。「分かった。今夜はお前の言う通りにしよう。だが明日は……絶対に許さないからな」清瑟の頬は紅潮し、その瞳には恥じらいが満ちていた。戦は彼女のそんな姿を見て、胸の奥底から愛おしさが込み上げ、この世のすべての美しい

翌朝、王庭の外に広がる草原で交易の交渉が行われた。清瑟は北狄王后の正装に身を包み、純金の髪飾りが朝陽を浴びて眩く輝いていた。彼女は戦の腕をしっかりと組み、交渉の行われる巨大な天幕へと優雅に歩を進めた。長離はすでにそこで待っていた。漆黒の衣が、彼の病的なまでの細さをさらに際立たせている。清瑟と戦が寄り添う姿を見た瞬間、彼の瞳に耐え難い苦痛の光が走ったが、すぐに表情を取り繕った。「北狄王」彼は軽く頷いたが、視線はすぐに清瑟へと吸い込まれた。「清瑟……いや、王后殿」清瑟は表情一つ変えなかった。「皇太子殿下、遠路はるばるご苦労様に存じます」交渉は異様なほどスムーズに進んだ。長離は、戦が提示したあらゆる条件に対し、ほとんど抵抗することなく同意したのだ。正午になり、一行は草原に設けられた宴の席へと場所を移した。「王后殿、少しだけ人払いをしてお話し願えないだろうか？」長離が突然口を開いた。その声には哀願が混じっていた。「これが……最後の別れだ」戦が顔をしかめて拒絶しようとしたが、清瑟がそっと彼の手の甲に触れた。「王上。少しだけ行ってくるわ」彼女は長離と共に、少し離れた小川のほとりまで歩いた。「三年だ」長離の声が震えていた。「余は毎日、後悔の地獄の中で生きてきた」清瑟は遠くの雪山を見つめたまま、凪いだ水面のような声で言った。「殿下。過ぎ去ったことは、もうすべて忘れてください」「嫌だ！」長離は突然彼女の手首を掴み上げた。「余と一緒に帰ってくれ！お前はまだ、余の太子妃だ！過去のことはすべて水に流す、何もなかったことに……」「離して！」清瑟は力一杯彼の手を振り払い、その瞳に明らかな怒りを燃やした。「私は今、北狄の王后なんです！」その言葉が響き渡った瞬間。一本の鋭い矢が空気を切り裂き、清瑟の心臓めがけて真っ直ぐに飛来した！「危ない！」長離が叫び、咄嗟に彼女を引き寄せようと手を伸ばした。だが、もう一つの黒い影がそれよりも速かった。戦が猛獣のような勢いで飛び込み、清瑟の体を庇うように覆い被さった。「グッ……！」矢が戦の背中に深く突き刺さり、彼が苦悶の声を漏らす。だが、それでも彼は清瑟を腕の中に抱き込んだまま微動だにしなかった。「刺客だ！王上と王后をお守