Tous les chapitres de : Chapitre 61 - Chapitre 70

あいつは、こういう格好が好きなのか？碧斗はカタログに視線を落として目を細めると、やがて真剣な顔つきでページをめくり始めた。……琴葉が帰宅したのは、7時近くになってからだった。両手いっぱいに紙袋を提げて入ってくるのを見て、幸子が慌てて受け取りに走る。「ありがとう、鈴木さん。リビングのあたりに置いておいて」そう言いながら、琴葉はリビングのソファに座っている男の存在に気がついた。「こちらでよろしいですか？」幸子が1人掛けのソファに荷物を置く。琴葉は頷いた。「ええ」碧斗は積み上げられた紙袋の山を一瞥した。「それは全部、宏樹さんへの贈り物か？」琴葉は向かいのソファに腰を下ろし、歩き疲れて張ったふくらはぎを揉みほぐしながら答えた。「全部じゃないわ。本家の佐藤さんの分もあるから」碧斗は彼女がふくらはぎを揉む動作を見つめながら言った。「他に準備するものはあるか？俺に言ってくれれば、人を手配して用意させる。お前がわざわざ買い歩く必要はない」琴葉はふっと視線を上げた。「結構よ。自分の用事くらい自分で片付けるわ」それに、必要なものはもうすべて買い揃えてある。「琴葉」碧斗は真剣な眼差しで彼女を真っ直ぐに見据えた。「お前のお腹にいるのは俺の子供だ。だから、たとえ俺たちが離婚したとしても、お前は俺をいつでも、どんなことにでもこき使って構わないんだ。気兼ねなど一切しなくていい」その言葉に、琴葉の手がぴたりと止まった。気兼ねしているわけではない。これ以上、彼と不必要に関わりを持ちたくないし、彼に依存するつもりもないだけだ。琴葉は向かいに座る男の目をじっと見返した。「その言葉、そっくりそのままお返しするわ」碧斗は一瞬、呆然とした。「どういう意味だ？」「あなたがこの子の父親だからって、責任を感じて負担に思う必要なんてないわ。だって、この子は将来、私が引き取って育てるんだから」琴葉はきっぱりと言い放った。「産むと決めた以上、私が全責任を持つわ。それに、この子をちゃんと育てていく力も私にはある。だから、心配は無用よ。私のお腹の中にいる間も、生まれてからの人生も、私は自分のすべてを懸けてこの子を守り、立派に育て上げるつもりだから」揺るぎない、凛としたその強い眼差しを見つめながら、碧斗は胸を締めつけられるような切なさを

「今日の午後、琴葉さんが帆夏さんとお電話されているのが聞こえたんですが……残りの一箱はたしか、櫂とかいう方へ差し上げるのだと仰っていました」碧斗の顔色はたちまち怒りと屈辱で青ざめ、引きつった。――最後のひと箱は、よりにもよってあの櫂へのものだったというのか？はっ。知り合って間もない櫂にすらあり、鈴木さんにあり、茂さんにもあるというのに。夫である俺にだけ、ない？「連休中、家で楽しむ分としては一箱も残していないのか？」往生際悪く、彼は幸子に食い下がった。「琴葉さん、今回の連休はお家では過ごされませんよ」幸子は彼を見て不思議そうに言った。「旦那様、ご存じなかったのですか？」碧斗は呆然としていた。「何だって？家にいない？」「ええ。琴葉さん、帆夏さんたちと一緒にクルーズ船に乗って連休を過ごすお約束をされているそうです。1泊2日の小旅行だそうです」碧斗はその場に立ち尽くした。怒りというよりは、胸の奥がずしりと重く沈み込むような、やるせない喪失感に襲われた。――あいつは……もう俺以外の誰かと、連休を過ごす約束をしていたというのか？彼の顔色が優れないのを察し、幸子はそれ以上は踏み込まずに、「旦那様、すぐに夕食の支度をしてまいりますね」と言い残してキッチンへ向かった。その日の夕食は、何を食べても砂を噛むようで味がしなかった。碧斗は二、三口箸をつけただけで、早々に食事を切り上げた。立ち上がって2階へ向かう途中、小さな酒棚の上にある物に目を奪われ、彼はふと足を止めた。なぜこんな所に、例のお菓子の箱があるんだ？碧斗が訝しげに箱を手に取り、蓋を開けてみると、中にはお菓子が九つ並んでいた。可愛らしいクマの形をしている。「あの、旦那様。そのお菓子は……私のです」背後から、幸子の申し訳なさそうな声が聞こえた。「ん？ああ」碧斗はパタンと蓋を閉じ、ゆっくりと幸子へ箱を差し出した。幸子が受け取ろうと手を伸ばし、引き寄せようとするが――彼が箱から手を離していないことに気がついた。不思議に思って顔を上げると、碧斗がぽつりと呟いた。「そういえば、俺はあいつの手作りのお菓子を食べたことがないな」幸子は2時間前の出来事を思い出した。琴葉に「旦那様の分は用意し忘れたのではありませんか？」と尋ねた時のことだ。琴葉はこう

「なにしろ、あなたにとっては貴重なお休みですものね」彼女はどこか冷ややかなトーンでぽつりと言い放った。「琴葉、お前……もしよければ……」「ごちそうさま。ごゆっくりどうぞ」琴葉はパチンと箸を置き、席を立った。碧斗は予想外の反応に言葉を失った。誘いの言葉を口にする間も与えられず、ただ階段を上がっていく彼女の後ろ姿を呆然と見送るしかなかった。幸子がスープを運んできたときには、すでに琴葉の席は空だった。幸子はほとんど手のつけられていない食器を見て言った。「琴葉さん、ほとんど召し上がらないままお部屋へ戻られたのですか？」碧斗は我に返り、「午後は少し早めに、何か軽食を作ってやってくれ」とだけ言い含めた。「かしこまりました」碧斗は食事が済むと、そのまま会社へ向かった。しかし夜帰宅しても、琴葉が夕食に下りてくることはなかった。幸子によれば、1時間ほど前にお菓子をつまんでお腹が空いていないらしく、夕食と夜食は一緒に済ませるという。その夜、彼女は一歩も部屋から出ず、夜食も幸子が部屋まで運んでいった。翌日は、いよいよ秋の大型連休の初日だった。琴葉は朝早くに帆夏の車で迎えに来てもらい、朝食すら家でとらずに出かけてしまった。碧斗は2階のバルコニーに立ち、彼女たちを乗せた車が遠ざかるのを見下ろしていた。ふと、胸の奥底から苦い悔恨がせり上がってくる。――ここ2年の連休……いや、この2年間、行事があるたびにずっと、彼女もこうして家のどこかに立ち、朝早くに出かけていく俺の背中をただ黙って見送り……冷え切った広い家に、たった1人取り残されていたのだろうか？……櫂は、琴葉たちがクルーズ船で連休を過ごすと聞きつけ、自分も参加したいと言い出した。こうして当初の3人旅は、4人グループの旅へと変わった。乗客は昼の12時から乗船できるが、船が出航するのは午後5時で、パーティーが正式に始まるのは5時半からだった。そのため彼らも急ぐことはなく、昼に外で一緒に食事を済ませ、2時過ぎにのんびりと船に乗り込んだ。船内には豊富な娯楽施設が備わっており、パーティー開始まで乗客は自由に休んだり遊んだりして過ごすことができる。乗船して身分の確認を終えると、スタッフが客室へと案内してくれた。琉馬は部屋を三つ押さえていた。彼と帆夏が同室

目を奪われるほどセクシーで魅力的だ。プロのモデルすら霞んでしまうほどのスタイルである。周りの女性たちがこぞって熱い視線を送るのも無理はない。琴葉はそこに立ち止まったまま、手すりのそばに立つ碧斗をじっと見つめていた。潮風が頬を撫でる中、彼を目にした瞬間の驚きは、その洗練された出で立ちに対する感嘆へと変わり、やがてすべてを察した納得を経て――次第にスッと冷めきっていった。彼がこんな場所にいることには驚いたが、先ほど出くわした雪乃の顔を思い出し、瞬時に合点がいった。先ほど気づくべきだったのだ。雪乃がここにいるのだから、彼がいないはずがない。今回の連休の休みは、もともと好きな相手と一緒に過ごすために取ったものなのだから。琴葉の記憶にある碧斗という男は、常に堅苦しいスーツに革靴姿で、シャツの第一ボタンまできっちりと留め、ネクタイを締め、髪もオールバックに撫でつけていた。真面目で、隙がない。今日みたいにカジュアルで洗練された服装に、サングラスまで合わせたスタイルなど、見るのはこれが初めてだ。「人は愛する者のために装う」と言うが――なるほど、新しい恋に浮かれている男というのは、随分と色気づくものらしい。琴葉は目を逸らした。これ以上見ていられず、きびすを返して早足でその場を立ち去った。一方、テラス席では、海翔がゆっくりと碧斗に近づき、琴葉が去った方向を見やりながら言った。「おい、いつまでカッコつけてんだよ。琴葉さん、もう行っちゃったぞ」言われるまでもない。碧斗は唇を真一文字に引き結んでいた。サングラスの奥の瞳は、最初からずっと琴葉の姿を追っていたのだ。彼女がまるで赤の他人のように自分を一瞥し、背を向けて立ち去るのをこの目で見ていた。海翔は彼の全身をジロジロと見回した。「お前、琴葉さんがこういうタイプ好きだって、本当に確証あるのか？俺には、さっきの彼女の目に惚れ惚れした様子なんか微塵もなくて、むしろ軽蔑してるように見えたけどな？」琴葉の後ろ姿が角を曲がって見えなくなると、碧斗はゆっくりと顔を向け、海翔を睨みつけた。サングラスのせいで目は見えないが、その不機嫌極まりない顔を見れば、今にも人を殺しそうな目をしていることくらい容易に想像がついた。「まあ、そう落ち込むなよ。周りの女性陣の熱い視線を見る限り、お

碧斗と琴葉が結婚した時、この親友2人は琴葉の嫁入りをサポートし、帆夏に至ってはブライズメイドまで務めてくれた仲だ。碧斗からの挨拶に対し、帆夏は「ふん」と鼻で笑ってそっぽを向き、完全に無視を決め込んだ。琉馬はかろうじて大人の対応として軽く頷いたものの、それ以上の愛想を見せる気は毛頭ない。まともに取り合ってもらえず気まずい空気を漂わせる碧斗を見て、海翔は内心でこっそり溜息をついた。――こいつ、一体何をやらかして琴葉さんの身内同然の親友たちをここまで怒らせたんだ？帆夏はどうしても腹の虫が治まらず、再びこちらを向いてあからさまな嫌味を放った。「結城社長ともあろうお方が、なんでわざわざこんな席までお出ましになったわけ？こういう時はVIPエリアで、美しい方とご一緒にお過ごしになるべきでは？」碧斗は彼女の刺々しい態度を意に介する様子もなく、平然と言い放った。「妻がいる場所が、俺のいる場所だ」帆夏は「けっ」と露骨に舌打ちをした。――誰があなたの妻よ。ほんと図々しいんだから。海翔が苦笑交じりにその場を取り繕う。「いやあ、実はVIPエリアよりこっちの方が景色がいいんだよ。もう少ししたらあっちでコンサートも始まるし、結構盛り上がるぜ……おっ、君たち2人は恋人同士だよな？」海翔は琉馬と帆夏に視線を向け、それから琴葉を見た。「部屋の割り当てはどうなってるんだ？琴葉さんは1人部屋？それとも友達と相部屋？こっちで手配し直す必要あるか？」その言葉を聞いて、琴葉はふと思い出した。この一条家の御曹司の母親の実家は八木家だ。以前碧斗から、海翔は幼い頃から八木家で育ったから八木家の人間みたいなものだと聞いたことがある。そう考えると、このクルーズ船において彼が発言権を持ち、融通を利かせられる立場にあるのも頷けた。「海翔さん、お気遣いなく。友達が私の部屋も手配してくれていますから」海翔は意味ありげに碧斗へちらりと視線を流し、「へえー」と答えた。その反応を妙に感じた琴葉が、一体どういう意味だろうといぶかしんでいると、2人の男が彼らのテーブルへ向かって歩いてくるのが見えた。「結城社長」先頭を歩いていた男が、近づきながら碧斗に挨拶をした。そして碧斗の隣に座っている琴葉に気づくと、慌てて恭しく頭を下げた。「奥様も、ご一緒でしたか」琴葉はこ