Tous les chapitres de : Chapitre 81 - Chapitre 90

琴葉は帆夏と午前中いっぱい甲板で羽を伸ばし、昼になって櫂が起きてくると、4人で船内のレストランへ昼食に向かった。食事中、櫂が「昨日琉馬さんとやったビリヤード、まだ決着がついてないんですよ。もう何ゲームかやりたいです！」と言い出した。そこで、食後はビリヤード室へ向かうことになった。レストランを出る際、琴葉がトイレに行きたいと言うと、帆夏が残って待とうとした。「いいよ。充電ケーブルを取りに部屋に戻るって言ってなかった？あとでビリヤード室で合流しよう」と琴葉が言った。「そうね。じゃあ、お先に」帆夏は琉馬たちと一緒にレストランを出て行った。琴葉は1人でトイレへ向かった。トイレから出て個室の並ぶ廊下を通りかかったとき、一つの個室のドアが勢いよく開いた。中から人が出てきたため、琴葉は反射的に足を止めて道を譲ろうとしたが、ふいに「あれ、琴葉さん？」と声がした。顔を上げ、海翔の姿を目にした瞬間、琴葉は得体の知れない嫌な予感を覚えた。案の定、次の瞬間には海翔が救世主でも見つけたような顔で「よかった！ちょうど探しに行こうと思ってたんだ」と言い出した。「碧斗が酔い潰れちゃってさ。悪いけど、部屋まで連れて帰ってくれない？」琴葉が断る間もなく、海翔は彼女の腕を引いて個室へ引きずり込むと、大声を張り上げた。「おーい碧斗！琴葉さんが迎えに来てくれたぞ！」個室の円卓にはまだ数人の男たちが座っており、その言葉を聞いて一斉に琴葉に視線を向けた。注がれる無数の視線を一身に浴びながら、琴葉は呆れ果てて言葉を失った。――私、いつ迎えに来るなんて言った？「結城様、奥様にこれほど愛されていて羨ましい限りですな。少し酔っただけで、すぐに飛んできてくださるとは」「奥様は内助の功に優れた、まさに良き妻の鑑だと伺っておりましたが、噂に違わぬお方だ」男たちは、上座に座る碧斗に取り入ろうとしているのか、口々に琴葉を褒めそやし始めた。ここまでおだて上げられては、琴葉に逃げ道はない。他人の前で「貞淑な妻」を演じ切るしかなかった。彼女は碧斗のそばに歩み寄り、「大丈夫？」と声をかけた。男がゆっくりと顔を上げた。端正な顔立ちにはうっすらと赤みが差し、その瞳はほろ酔いの熱を帯びて、とろんと潤んでいる。「琴葉」彼が低く掠れた声で呼ぶと、琴葉はその

ようやく自由を取り戻した琴葉は彼を力いっぱい突き飛ばし、その腕の中から起き上がると同時に手を振り上げた。だが、その平手打ちを振り下ろす寸前で、彼女はピタリと動きを止めた。さっきまで理性をかなぐり捨てて彼女を抱き込み、貪るように唇を奪っていた男が、今はベッドの上に横たわり、寝息を立てていた。ただでさえ激しいキスで頭が真っ白になっていた琴葉は、完全に呆気に取られてしまった。振り上げた手は、行き場を失ったまま虚しく宙で止まっている。荒い息もまだ整わないまま、潤んだ瞳で信じられないものを見るように彼を見つめる。我に返ると、猛烈な怒りがカッと頭に上った。――散々やりたい放題やらかしておいて、自分だけ何食わぬ顔で寝落ちですって！？ほんのり赤みを帯びたその端正な寝顔を見下ろしていると、腹の底から煮えたぎる怒りのやり場もなく、文句をぶつけようにも相手はすっかり夢の中ときている。彼女は腹立ち紛れに、碧斗の腕を思い切りつねってやった。「この変態！誰がキスしていいって言ったのよ。よくも散々好き勝手してくれたわね。つねり殺してやる！」一言放つごとに、容赦なく碧斗の腕をぎゅうっとつねり上げる。色白の腕には爪の跡がくっきりと赤く残ったというのに、横たわる男は微動だにしない。どうやら、本当に泥酔して寝落ちしたらしい。あの狂ったようなキスのせいで、今もまだ舌先と唇がビリビリと痺れていることを思い出すと、琴葉の胸に再び怒りの炎がメラメラと燃え上がってきた。怒りが収まらず、彼女は腹いせにもう何度か彼の腕を強くつねってやった。ちょうどその時、電話の着信音が鳴った。画面を見ると、帆夏からだった。「琴葉、今どこ？まだビリヤード室に来てないみたいだけど、何かあった？」「なんでもない。今すぐ行くわ」琴葉は電話を切ると、ベッドで熟睡する男を見下ろし、ギリッと歯を食いしばった。結局この理不尽を呑み込むしかなく、彼女はくるりと背を向けて部屋を後にした。バタンとドアが荒々しく閉まる音が耳に届くと、碧斗はようやく「痛ッ……」と小さく息を漏らした。ゆっくりと目を開け、閉ざされたドアを一瞥すると、彼は無残な報復を受けた自分の腕を持ち上げて見つめた。そして、くくっと低く笑い声を漏らした。――結構、容赦ないな。舌先で唇に付いた彼女の甘い残り香を舐めと

ロイヤル号は夕方6時には寄港する予定だ。琴葉たちは5時過ぎにビリヤード室を出て、荷物をまとめるために各自の部屋へと向かっていた。自室へ向かって廊下を歩いていた琴葉は、角を曲がった先の非常口の前に一組の男女が立っているのを見つけ、ピタリと足を止めた。距離はあったが、それが誰なのかは一目で分かった。ようやく碧斗を捕まえたらしい雪乃が、さも自分こそが被害者であるかのような、しおらしい顔を作って彼に謝罪している。「ごめんなさい、碧斗。昨夜のことは謝るわ。でも、まさか琴葉のお友達があんなに教養のない人だなんて思わなくて。社交の場でのマナーも全く知らないから、あんなみっともない騒ぎになって……」「俺の目の前で妻の親友を侮辱するとはな。それは琴葉に対する不敬だ。雪乃、あなたのその教養とやらはどこにあるんだ？」碧斗の氷のように冷酷な眼差しで詰問され、雪乃の瞳に明らかな動揺が走った。「ちがっ……そういう意味じゃなくて……」と慌てて弁解しようとする。「昨日前に出たのが帆夏さんで運が良かったな。もし俺が口を開いていたら、お前はもっと惨めな思いをしていたはずだ」それを聞いた瞬間、雪乃は目を見開き、さっと顔面を蒼白にさせた。「同じことを二度言わせないでくれ」碧斗は冷ややかな目を向けて言い放った。「明日、征治さんに直接電話をして、プロジェクトの責任者を交代してもらう。雪乃、今後は公私を問わず、俺に一切近づかないでいただきたい」琴葉が、ひとまずここから離れて後で部屋に戻ろうかと考えた矢先、雪乃が両手で口元を覆い、ひどく傷ついたように泣きながら反対方向へと走り去っていくのが見えた。――琴葉は首を傾げた。痴話喧嘩でもしたの？琴葉に背を向けて立っていた碧斗は、走り去った雪乃を追いかけるどころか、ふいに振り返ってこちらへ向かって歩き出した。あまりに唐突なことで隠れる間もなかった琴葉は、たまたま通りかかったふりを装い、何食わぬ顔で歩みを進めるしかなかった。彼女の姿を認めた碧斗は、すぐさま大股で歩み寄り、目の前で立ち止まった。「戻ってたのか」彼が近づいてきた途端、琴葉の脳裏には、彼に腕の中へ力任せに抱きすくめられ、貪るように唇を奪われたあの情景が生々しく蘇ってしまう。そのせいでどうしても表情が強張ってしまう琴葉に対し、目の前にいる男

琴葉は一瞬息を呑み、彼に握られた手を伏し目がちに見つめると、弾かれたようにその手を引き抜いた。「結構よ。そんなこと、望んでいないわ」碧斗は彼女をじっと見つめた。「まだ、あいつに情けをかける気か？」「そういうわけじゃないわ」琴葉は返した。「ただ、私はビジネスや会社の経営には不慣れなの。無理に会社を奪い取っても、うまく立ち行かなくて、最終的に社員たちを路頭に迷わせるだけかもしれないわ」「その心配はいらない」碧斗は言った。「俺がトップクラスの経営チームを雇って、お前の代わりに会社を管理させる。お前は一切何もしなくていい。ただ座って利益を受け取るだけでいいんだ」「必要ないわ」琴葉はきっぱりと跳ね除けた。そして目の前の男を真っ直ぐに見据え、はっきりと告げる。「碧斗、私のためにそこまでする必要はないし、私もその好意を受け取るつもりはないわ」これ以上、彼に借りを作りたくなかったのだ。彼女のよそよそしく頑なな態度を前にして、碧斗は何か言いたげに口を開きかけたが、結局なにも口にはしなかった。その後、2人は道中ずっと無言のまま帰路につき、家に着くとそれぞれ自室へと戻っていった。それからの2日間、碧斗は仕事が立て込んでいるらしく、昼食時に帰宅することはなかった。一方、琴葉はこの2日間でつわりの症状が以前よりも重くなり、すっかり食欲が落ちていた。無理に少し口に入れても、すぐに吐き戻してしまう有様だ。そのせいで目に見えて気力も落ち込んでおり、彼女はこの2日間、外に出ることもなく家でぐったりと横になって過ごしていた。そして3日目。櫂から、骨董市で気になる数珠を見つけたので目利きを手伝ってほしい、と頼まれた。2日間も家に引きこもってすっかり気が滅入っていた琴葉は、ちょうどいい気分転換になると思い、その誘いを承諾した。目的の骨董店に到着すると、櫂はさっそく店主にその数珠を出してもらった。琴葉はそれを手に取り、じっくりと細部まで見定めた。百年もの時を経た、由緒ある紫檀の数珠だ。54粒の珠が連なり、その一粒一粒に微小な文字が彫り込まれている。「琴葉さん、珠に彫られた文字がいくつか欠けてしまっているんですが、修復できそうですか？」と櫂が尋ねてきた。「表面が少し傷んでいるだけだから、修復自体は難しくないわ。でも、珠のサイズが少し小ぶり

店を出ると、陽葵の友人がこっそりと振り返り、琴葉と、彼女の隣に立つ櫂の姿を盗み見た。「ねえ、陽葵。あなたのお義姉さんの隣に立ってたあの男の人、誰？」陽葵は紙袋から簪を取り出してしげしげと眺めながら、上の空で答えた。「ん？知らない。お義姉さんの友達じゃない？」友人は、まったく気にした風もない陽葵を見て呆れたように言った。「彼女が、見知らぬ男と2人きりで街を歩いてるんだよ？それでそんな反応なの？」陽葵は友人を振り返った。「だから何？」「だから……相手は男だよ？」と友人が念を押す。「それがどうしたの？」陽葵は簪を紙袋にしまい直した。「世の中の人間なんて、男か女のどっちかしかいないじゃん。化け物と一緒に歩いてたわけでもないのに、何そんなに大騒ぎしてんの？」友人は驚いた顔をした。「結城家って、彼女が他の男と個人的に会うのを許してるの？」「ちょっと、冗談でしょ？今が何時代だと思ってんの」陽葵は心底呆れ果てた目で友人を見た。「自分も女のくせによくそんなこと言えるね。お義姉さんはうちに嫁いできたんであって、身売りしてきたわけじゃないんだよ。友達と会っちゃいけない理由なんてある？」正論を突きつけられた友人は、ぐうの音も出ず押し黙るしかなかった。櫂はガラス窓越しに、外で彼女たちが何やら言い合いながら遠ざかっていくのを見送ってから、琴葉へと視線を向けた。「今の、碧斗さんの妹さんですよね？」「ええ」「もう碧斗さんとは離婚してるのに、なんで自分の気に入ったものをあんなふうに譲ってあげるんですか？」櫂は琴葉を見つめ、その目には気遣うような色が浮かんでいた。「前々から、ああやってあなたに無理を言ってたんですか？自分が欲しいと思ったものは、問答無用で奪い取っていくような……」彼が陽葵のことを「意地悪で厄介な人」だと誤解していると察し、琴葉は慌てて弁解した。「そんなことないわ、変な勘違いしないで。あの子はすごくいい子よ。それに、さっきの彼女の言葉、聞いてなかった？衣装に合わせる髪飾りがどうしても見つからなくて、私に譲ってほしいって頼んできただけよ」琴葉と陽葵は、決して親密な義姉妹とまでは言えなかったが、普段から陽葵は琴葉に対して礼儀と思いやりを持って接してくれていた。それに、彼女は以前、琴葉の窮地に進んで助け舟を出してくれた