Tous les chapitres de : Chapitre 71 - Chapitre 80

「そこは私の部屋なのに、どうして私が……」琴葉が拒絶しようとした矢先、視界の隅で、碧斗に挨拶していた男たちが一斉にこちらを振り返るのが見えた。その目は呆気に取られていた。琴葉の言葉はピタリと喉の奥に引っ込んだ。海翔はわざとらしく首を傾げてみせた。「どうしたんだい、琴葉さん？」「なんでもないわ」琴葉はその場で反論するのを呑み込んだ。他人の前では離婚の事実を公にしないという、碧斗との取り決めがあったからだ。だが、たとえ自分が拒まなかったとしても、今夜碧斗が自分の部屋に来るはずがない。行くとしたら、雪乃の部屋に決まっている。悔やまれるのは昨日のことだ。連休の予定を聞かれた際、どうして素直に自分のスケジュールを伝えておかなかったのか。今日自分がこのクルーズパーティーに来ると前もって知っていれば、彼だって間違いなく顔を合わせないよう避けていたはずなのに。海翔は彼女が異を唱えないのを見て取り、すかさずスタッフに言った。「よし、君はもう戻っていいよ」スタッフが立ち去ると、ビジネスパートナーの男2人も空気を読んで口を開いた。「では、我々はこれでお邪魔します。あちらへ行っておりますので」人払いが済むなり、琴葉は険しい顔で傍らの男を睨みつけ、声を潜めて凄んだ。「手を離して」「……ああ」碧斗は、彼女の細く柔らかい腰に添えていた手を渋々といった様子で下ろした。琴葉はさらに、2人にしか聞こえない声で釘を刺した。「さっさとあなたの友達を連れて、ここから消えて」碧斗がそれに乗じて彼女の耳元へ顔を寄せ、何か言い返そうとしたその時。カツカツとヒールを鳴らす足音が近づいてきた。「碧斗、こんなところにいたのね」同じ側に座っていた碧斗と琴葉、そして帆夏と琉馬が同時に顔を上げる。雪乃の姿を認めた瞬間、4人は見事に揃って眉をひそめた。水を差された不快感が、全員の顔にありありと表れていた。その露骨な反応に、雪乃は顔の笑みを僅かに引きつらせた。気まずさを誤魔化すように、海翔へと顔を向けて声をかける。「こんばんは、海翔さん」海翔は淡々と口角を上げた。「雪乃さん」「まさかこんなところで会うなんて、奇遇ね。私もご一緒して構わないかしら？」そう言いながら、彼女はすがるような視線を碧斗に向けていた。だが、碧斗が口を開くよ

「あなたが1人で妊娠の苦労を背負ってるんだから、彼が少しは世話を焼いて当然でしょ？」帆夏は琴葉の耳元へ顔を寄せた。「いいじゃない。本人がどうしてもって言うんだから、今夜は彼をただの使用人だと思ってこき使ってやればいいのよ」――あの雪乃がわざわざ相席しようとしてきたのは、琴葉を挑発するためだったんでしょ。ふん。だったら碧斗をここに引き留めて、琴葉の「使用人」にしてやればいい。彼女のところには行かせない。これでどうやって得意面をするか見ものだわ。帆夏は琴葉の前に置かれていたステーキ皿を、ツーッと碧斗の目の前へ押しやった。「碧斗さん、琴葉のお世話をしてくれるんでしょ？お腹空いてるみたいだから、ステーキ切ってあげてよ」碧斗は嫌がらせを受けたとは微塵も思わず、むしろ帆夏に向けて感謝の笑みを浮かべた。「ああ、わかった」琴葉が断る隙すら与えず、彼はすでにナイフとフォークを手に取ってステーキを切り始めていた。帆夏はまだぼんやり突っ立っている櫂に視線を向けた。「ちょっと、何ぼーっと突っ立ってんの。座りなさいよ」「……あ、はい」櫂は向かいのソファへ移って腰を下ろした。自分でフルーツを一つ口に放り込むと、続けてもう一つをフォークに刺し、琴葉へ差し出す。「琴葉さん、このリンゴすごく甘いですよ。一つどうですか？」しばらくしてまた声をかける。「あと、このマッシュポテトもいけますよ。味見してみます？」碧斗は、向かいの席に追いやられたくせに、まだ琴葉へせっせとご機嫌取りを続ける櫂の姿を横目で見ていた。櫂がサラダの小皿を差し出してきた瞬間、碧斗はスッと手を伸ばしてそれを受け取り、無言で脇へ置いた。そして、切り分けたステーキを琴葉の前へと滑らせる。穏やかな声で告げた。「まずはステーキを食べなさい。そんなにあれこれつまみ食いばかりしないで」琴葉は彼を一瞥すると、無意識に「ありがとう」と口にし、フォークを手に取ってうつむき加減でステーキを口に運んだ。夕暮れ時の海風は少し強かった。琴葉がうつむいた拍子に長い髪が風に煽られ、ふわりと顔にかかった数筋の髪が口元を掠める。食べるのに邪魔になり、彼女が本能的に首を振って手で払おうとしたその瞬間――すっと伸びてきた指が、彼女より一足先に顔にかかった髪を横へ除けた。向かいの席に座る櫂がふと顔を上げると、

少し離れた場所に立つ雪乃は、碧斗がまるでご機嫌取りのように琴葉のそばに侍り、甲斐甲斐しく世話を焼く姿をじっと見つめていた。そこには、普段の冷徹で人を寄せ付けない近寄りがたいオーラは微塵もない。両脇に下ろした手をきつく握りしめ、雪乃は込み上げる悲しみと嫉妬を必死に押し殺していた。帰国してからというもの、彼女は毎回「仕事」という口実でしか碧斗に近づけなかった。業務上の用件でなければ、彼はまったく相手にしてくれない。汐見市への出張帰りにオークションへ同行した時だって、父がわざわざ頼み込んでくれなければ、彼の車に同乗することすら許されなかったはずだ。誕生日を口実に食事に誘っても、すげなく断られた。――私にはあれほど冷酷だったくせに、琴葉というあの忌々しい女にはあそこまで甘く接するなんて。わざわざプロジェクトの検討会議を2日も遅らせてまで予定を空け、秋の連休を彼女と一緒にこの客船で過ごしている。どうして琴葉なんかが、彼からあんなにも特別扱いされなきゃならないの？違う、あれはすべて私が手に入れるはずのものだった。碧斗の愛も、あの底知れぬ優しさも……嫉妬に狂った雪乃の視線が憎々しげに琴葉へ突き刺さっていたその時、ふいに目の前へ赤ワインのグラスが差し出され、視界を遮られた。ハッとして勢いよく振り向くと、すぐ横に海翔が立っている。「雪乃さん。世の中にはね、一度すれ違ったら、もう二度と戻らない相手だっているんだ」海翔はふっと笑みをこぼした。「手に入らないってことは、元々その二人には縁がなかったってこと。無理強いしてもどうにもならない。そう思わないかい？」そう言いながら、彼は手に持っていた赤ワインをさらに彼女の目の前へと差し出した。その言葉に痛いところを突かれ、雪乃は強張った手つきでグラスを受け取った。すると海翔はさらに続けた。「碧斗のやつ、珍しく仕事を放り出して奥さんに付きっきりなんだ。誰かに邪魔でもされたら、間違いなく機嫌を損ねるよ」海翔は、遠く離れた席で琴葉にせっせと何かを食べさせている碧斗を一瞥し、再び雪乃へと視線を戻した。「雪乃さんは賢い人だ。わざわざ恥をかきにいくような真似、二度もしないだろ？」雪乃はグラスをきつく握りしめ、必死で愛想笑いを浮かべた。「今夜はパーティーに参加しに来ただけよ。海翔さん、考

2人はそのまま静かに佇み、心地よい夜の静けさを分かち合っていた。どれくらい時間が経っただろうか。その穏やかで心地よい静寂を破ったのは、帆夏からの電話だった。「琴葉、どこ行っちゃったの？ステージのところで、海に流す願い事のボール配ってるよ！早く戻っておいでよ！」通話を切り、2人は再びオープンエアのレストランへと戻った。彼らの姿を見つけるなり、櫂がすぐにピンク色のボールを琴葉に手渡してきた。「琴葉さん、早く願い事書いてくださいよ。後でみんなで一緒に海へ流すんですから！」琴葉が受け取って見てみると、透明なボールの中には水が満たされており、中央にはメッセージカードを入れるための小さなカプセル状の隙間があった。「はい、メモとペンです」櫂はペンを琴葉に渡しながら、彼女の隣に立つ碧斗にもついでとばかりに声をかけた。「碧斗さんもやります？」碧斗はテーブルの上に置かれたカラフルなボールを一瞥した。子供や女性の喜ぶような、他愛のないおもちゃだ。気のない返事で断ろうとした碧斗だったが、思いのほか興味津々で目を輝かせている琴葉の横顔が視界に入った瞬間、言葉を飲み込み――口をついて出たのは別の台詞だった。「……俺にも一つくれ」それを聞いて、琴葉は少し驚いたように彼を振り返った。――彼が、こんな子供っぽい遊びに付き合うなんて？櫂がブルーのボールを彼に渡す。碧斗は琴葉の隣に座り、彼女が小さな紙に真剣な面持ちで書き込むのを見つめていた。【赤ちゃんが、無事に私のもとへ生まれてきてくれますように】彼女がその紙を、祈りを込めるようにそっと丁寧にボールの中へ押し込む。次の瞬間、彼もまたペンを執り、自らの紙に一つの願いを書きつけると、そのブルーのボールの中へと封じた。気づけば、手すりの周辺には人が増え始めていた。皆、海に向かってボールを投げ込もうとしている。碧斗は人混みの中で彼女の安全を確保できる十分なスペースを作り出してから、庇うようにして琴葉を手すりの前へと導いた。琴葉の視界には、海面にぷかぷかと浮かぶ色とりどりのボールが広がった。思い切って自分のボールを投げ入れたその時、すぐ横からブルーのボールが、まるで彼女のものと全く同じ軌道を描くように飛んでいき、二つ並んで海面へと落ちていった。その瞬間、琴葉の胸がかす

図々しくも粘り勝ちした碧斗は、まんまと部屋に居座ることに成功した。だが琴葉は彼を完全に空気扱いし、バスルームでシャワーを浴びると、そのままベッドに潜り込んだ。その間、部屋にいる男と言葉を交わすことも、視線を向けることすらなく、終始存在しないものとして振る舞った。碧斗のほうもわきまえており、静かにソファに座ったまま、彼女がベッドに入って横になるのを見計らって立ち上がり、メインの照明をいくつか落とした。琴葉はソファに背を向けて横たわり、無理やり目を閉じた。頭の中では様々な思考が渦巻いており、今夜は絶対に一睡もできないだろうと思っていたが、目を閉じているうちに本当に睡魔が襲ってきた。きつく寄っていた眉間の皺が徐々に緩み、彼女はいつの間にか眠りに落ちていた。部屋の中には、柔らかな光を放つブラケットライトが一つだけ灯っている。碧斗はその淡い光を頼りに、ベッドの上で小さく身を丸めている姿をじっと見つめ続けた。薄手の掛け布団の下、張り詰めていた体から強張りが解け、寝息が規則正しく穏やかなものへと変わるまで。彼女が完全に寝入ったことを確かめてから、彼は足音を忍ばせて立ち上がり、着替えを手にしてバスルームへ向かった。シャワーを終えて出てくると、先ほどまで身を丸めていたはずの女が布団を蹴飛ばし、仰向けになっていた。右手は枕の脇にふわりと添えられ、左脚は無防備に伸ばされている。まくれ上がったネグリジェの裾からは、白くきめ細やかなすらりとした脚が露わになっていた。胸元の襟も歪んではだけており、その隙間からふっくらとした白い肌が覗いている。ゆったりとした呼吸に合わせて、白く柔らかな胸元が静かに上下していた。ベッドサイドに佇み、その無防備な寝姿を見下ろす碧斗の瞳に、情熱が宿る。かつて肌を重ね、甘く睦み合った記憶が脳裏に蘇る。彼はごくりと生唾を飲み込み、目を閉じて体の奥から突き上げる衝動を必死に押さえ込んだ。それからようやく一歩踏み出し、そっと掛け布団を引き上げて彼女の体を覆い直す。白く透き通るような寝顔をしばらく見つめていたが、やがて視線がふっくらと柔らかな唇へと落ちた。少し荒くなった息を吐きながら、彼は吸い寄せられるようにゆっくりと身を屈める。その唇まであと数センチというところで動きを止める。彼女の懐かしく甘い香りが鼻先をかすめ、一