Alle Kapitel von 離婚後に妊娠発覚、元夫の溺愛同居: Kapitel 91 – Kapitel 100

碧斗が何か言い返そうとした矢先、彼のスマートフォンが先に鳴り出した。見下ろすと潤也からの着信だった。彼は少し躊躇してから琴葉に言った。「先に電話に出させてくれ」そう言って、数歩ほど離れて電話に出た。潤也が尋ねた。「社長、九時半からの意思決定会議ですが、本当に……お戻りにならないのですか？」これは、碧斗自身がここ数日、重点的に進めるよう再三強調していた案件だ。碧斗は答えた。「午前中は外せない重要な用件がある。会議はお前が進行しろ。俺が前に決めた方向性に従って進め、議事録は後で俺に提出するように……」電話越しに仕事の指示を出している彼を見て、琴葉は呆れて首を振った。――こんなに忙しいくせに、健診に付き添うだなんて。たとえ本当について来られたところで、彼に何ができるっていうの？私が健診を終えても、彼はまだ仕事の電話を終わらせていないかもしれない。「行きましょう」彼女は琉馬と帆夏に声をかけた。琉馬が尋ねた。「彼はどうするんだ？」「放っておいて。彼、お忙しい身だから」琉馬は頷いて運転席に乗り込み、帆夏は後部座席のドアを開けて琴葉を乗せた。彼女が席につき、ドアを閉めた後、帆夏が反対側へ回って乗り込もうと顔を上げると、なんと碧斗がすでにそちら側のドアを開けていた。帆夏は思わずその場に凍り付いた。車に乗り込んできた男を見て、琴葉も驚きのあまり目を丸くした。「どうして乗ってくるの？」碧斗は平然とドアを閉めた。「親代わりが行けるのに、本当の父親である俺が行けない理由があるか？」「お仕事は放り出してもいいわけ？」碧斗は彼女を真っ直ぐに見つめた。「仕事は、お前と子供より重要じゃない」彼の口調があまりにも真剣だったため、琴葉は一瞬言葉を失った。帆夏が助手席に乗り込んだのを確認すると、碧斗は運転席の琉馬に声をかけた。「琉馬さん、出してくれ」琉馬はルームミラー越しに後部座席の男をちらりと見やり、それから琴葉を見てため息をつき、結局エンジンをかけた。乗り込んできた人を追い出すわけにもいかないだろう。それに、彼が子供の本当の父親であることは事実だ。同行を拒否する正当な理由もない。車はスムーズに走り出したが、車内は静まり返り、どこか奇妙な空気が漂っていた。琴葉はぬいぐるみを抱きしめ、車内の顔

「でも……美代子さんがお戻りになるのは、半月後のはずじゃなかったの？どうして早まったの？」美代子は半年前、リスクを伴う心臓の大手術を受けた。手術前、彼女は仏安寺へ足を運んで無事を祈願しており、手術が成功した後は、そのお礼参りとして半年間寺で精進の日々を送ると言っていた。計算上、彼女が帰ってくるのはあと半月後になるはずだった。「神仏への祈りで最も大切なのは信心であって、期間の長さじゃないからな」それを聞いて、琴葉は納得したように頷いた。「それもそうね」碧斗は彼女をじっと見つめて言った。「お祖母さんが、明日は本家で一緒に食事をしようと言っている。お前……一緒に来てくれるか？」琴葉の顔色が一瞬、サッと強張った。離婚の件で、彼女が唯一申し訳なく思っている相手が美代子だった。当初、彼女と碧斗の結婚を後押ししてくれたのは他でもない美代子であり、結城家に嫁いだ後も、美代子は琴葉をとても可愛がってくれていた。道理から言えば、美代子が戻られたのだから、顔を出しに行くのが筋だ。だが、今は……彼女は伏し目がちに小声で言った。「私はもうあなたの妻じゃないんだから、あなたと一緒に本家へ行くのは不適切よ」「だが、お祖母さんの目から見れば、お前は今でも俺の妻だ」碧斗は言った。「お前が行かないほうが、よほど不自然だろう」琴葉は眉をひそめ、困惑したように口ごもった。「でも……」「お祖母さんはまだ療養中の身で、医者からは刺激を与えないようにと言われているんだ」碧斗は彼女をちらりと見た。「もし俺たちが離婚したと知れば、ショックで体に障るかもしれない」その言葉に、琴葉の瞳がわずかに揺れた。「俺を助けると思って、頼む。芝居に付き合ってくれるだけでいい。この前の時のように、きちんと報酬も払うから、どうだろうか？」琴葉は首を横に振った。「美代子さんのためなら、報酬なんていらないわ」碧斗の瞳がパッと輝いた。「じゃあ、引き受けてくれるんだな？」琴葉は唇を噛み締め、やがて黙ってこくりと頷いた。碧斗の眉元が、気づかれないほど微かに上がった。「ありがとう」琴葉が尋ねる。「明日の、お昼に行くの？」「ああ」琴葉はてっきり、お昼をご馳走になったらすぐに帰ってくるものだとばかり思っていた。ところが翌日。碧斗は朝食を終えると書斎で仕事を

陽葵が碧斗に向かってぷっと唇を尖らせてみせた。理恵は、碧斗が琴葉を庇って口出ししたことが不満げに眉をひそめた。「碧斗、あなたは……」「もういいでしょう」美代子が理恵を真っ直ぐに見据えた。「あなたは結城家に嫁いできて何年にもなるのに、私という姑に贈り物を手配してくれたことなど一度もないわ。それなのに、琴葉がたった一回用意しなかったからといって、文句を言うつもりかしら？」思わぬ藪蛇をつついてしまった理恵は、たちまち居心地悪そうに顔を引きつらせた。後ろめたさから声もすっかり弱々しくなってしまう。「お、お義母さん、そういう意味では……」美代子はそれ以上彼女を取り合おうとはせず、自分のポケットから赤いお守りを一つ取り出すと、琴葉の手にそっと握らせた。「受け取って。お寺であなたのためにいただいてきたお守りよ」「ありがとうございます、美代子さん」琴葉は両手でそれを受け取った。陽葵が横からひょいと首を伸ばして覗き込んだ。「あれ？お祖母さん、私にくれたのと、お義姉さんのが違うよ」「あなたのは『厄除け』、琴葉のは『夫婦和合』のお守りだから、違って当然でしょう」美代子はそう言いながら、琴葉のものと全く同じお守りをもう一つ、碧斗に向かって差し出した。「はい、これはあなたよ」陽葵が尋ねる。「夫婦和合のお守りって何？」「夫婦の絆を深め、円満を祈願するものよ」美代子のその言葉を聞いた瞬間、琴葉は手の中にあるお守りをどう扱っていいのか分からず、掌の中でひどく持て余してしまった。対する碧斗は、嬉しそうにそのお守りを自分のポケットに収めた。「ありがとう、お祖母さん」琴葉がお守りを持ったまま固まっているのを見て、美代子はニコニコと笑いかけた。「このお守り、とてもご利益があるのよ」それまで言われては、なおのこと手の中で持て余してしまう。嘘をついて受け取ることの罪悪感に、琴葉はますます居心地の悪さを募らせた。どうやって処分すべきか頭を悩ませる暇もなく、手の中のお守りは大きな手にすっと抜き取られた。「カバンにしまっておいてやる」碧斗は彼女に口を挟む暇も与えず、そのままお守りを彼女のバッグの内ポケットへと滑り込ませた。その時、1人の使用人が歩み寄ってきた。「大奥様、お客様がお見えです」美代子は怪訝そうに眉を寄せた。「私が戻ってき

やはり、かつて帝都の財界にその名を轟かせた「アイアンウーマン」の異名は伊達ではない。美代子が放つこの圧倒的な気迫には、琴葉もどこか見覚えがあった。少し考えてハッと気づく。碧斗の纏うあの冷徹な佇まいの中に、美代子の影が色濃く重なっていたのだ。「浅はかにもほどがあるわ」美代子は理恵を見据えた。その眼差しには、ふがいなさを責めるような色が浮かんでいる。理恵の浅知恵など、美代子から見れば取るに足らないものだった。問い詰めるまでもなく、雪乃を屋敷に呼び寄せたのが理恵であることなど、とうにお見通しだった。「周防家が、かつて我が家と縁続きになる話があったと分かっていながら、あの娘を屋敷に引き入れて何を企んでいたの？琴葉の顔に泥を塗るつもり？誰が身内で、誰がよそ者か、その区別もつかないのかしら？」美代子のその言葉を聞いて、琴葉の胸は小さく震え、目頭がじわりと熱くなった。美代子がここまで自分のために怒ってくれるとは思いもしなかったからだ。以前、実家で虐げられていた頃、こんなふうに自分を庇ってくれる人など1人もいなかった。叱責を浴びた理恵はすっかり首をすくめ、これ以上ないほど深くうつむいている。琴葉の前で見せるような、あのふんぞり返った態度は微塵もなかった。「お義母さん、そういうわけでは……」理恵は消え入りそうな声で弁明した。「私はただ、うちの碧斗の身分や条件を考えれば、もっと相応しい妻を迎えるべきだと思っただけです。それに雪乃は、以前こちらから見込んだお相手でしたし……」「碧斗は今、独り身とでも言うの？」美代子の声が一段と低く沈んだ。「相手を探すですって？碧斗に重婚罪を犯させようというの、それとも妻を捨てて別の女を娶らせようとでも？そもそも結城家には、妻を捨てるような破廉恥な真似をする人間など1人もいない。それに百歩譲って、仮に琴葉がいなかったとしても、あの雪乃が結城家の敷居を跨ぐことなど二度とあり得ないわ」これには理恵も腑に落ちないらしく、戸惑ったように美代子を見上げた。「ですがお義母さん、周防家は以前、ご自身でお選びになったお相手では？」「確かに、数ある名家の中から周防家へ機会を与えたのは私よ。けれど、先に恩義を裏切ったのはあちらのほうでしょう」美代子は吐き捨てるように言った。「周防家が何ほどのものだというの？あの娘

美代子は車海老の変わり揚げが盛られた小鉢を自ら手に取ると、琴葉の目の前にそっと置いてやった。琴葉はそれに気づくと、礼儀正しくお礼を口にした。「ありがとうございます、美代子さん」今の彼女は、油っこいものを体がまったく受け付けない。だが、目上の方から自ら差し出された料理に手をつけないのは失礼にあたる。琴葉は食卓を囲む一同の視線を受けながら、椀の海老を箸で挟み、そっと一口かじった。途端に、揚げ油の重たい匂いと、甘辛く濃厚な特製だれの風味が、むわっと口いっぱいに広がった。「どう、お義姉さん？美味しい？それ、私が最近すっごく気に入ってるお料理なんだよね！」陽葵は、美味しいものを勧めたくてうずうずしているといった様子で目を輝かせている。琴葉は無理やり喉の奥へ飲み込んだ。途端に胃の底から激しい吐き気が込み上げてきたが、何人もの目に見つめられている手前、顔に出すわけにはいかない。不快感を必死に抑え込み、陽葵に向かって作り笑いを浮かべた。「ええ、美味しいわ」その時、碧斗がさっぱりとした酢蓮の小鉢を彼女の手元へ寄せ、何食わぬ顔で琴葉の皿に残っていた海老を自分の皿へと引き取った。琴葉の吐き気は、いよいよ限界に達しようとしていた。口を開けばそのまま吐いてしまいそうで、じっと唇を噛み締め、声を発することもできない。碧斗は彼女の異変にいち早く気づき、すぐさま箸を置くと、彼女の体を支えながら声を潜めた。「まだ腹が減ってないなら、後で食べるか？」それを聞き、美代子が2人の様子を見た。眉をひそめて必死に耐えている琴葉の顔を見て、初めはきょとんとしていたが、すぐにハッとして目を輝かせた。だが、美代子が口を開くより早く、理恵が不満げに咎めた。「席についたばかりでもう食べないなんて、行儀がなっていないんじゃなくて？」理恵は、先ほどの雪乃の件で、琴葉がわざと機嫌を損ねたふりをして当てつけがましく振る舞っているのだと思い込んでいた。「うっ……」琴葉はついに耐えきれなくなり、慌てて口を覆うと、立ち上がってトイレへと駆け込んだ。碧斗は顔をこわばらせ、すぐさま席を立ってその後を追った。理恵は駆け出していった琴葉の背中を指さした。「お義母さん、あの子をご覧になりましたか！一体あれは何様のつもりでしょう。お義母さんの前でまであんな風に癇癪を起こすな