All Chapters of 彼は義務で私を娶り、愛したのは遅すぎた: Chapter 31 - Chapter 40

ジュリアは、もう動かなかった。目の前に置かれた写真から、視線を外すことができない。一度、見た。そして、もう一度。何度も見ていれば、いつか写真の中身が変わるのではないかと思った。けれど、何も変わらなかった。ロドリゲス。ダイアナ。そして、この指輪。自分の指輪。四年間もの長い間、身につけていた指輪だった。一人きりの夜、何度もそれを見つめた。ロドリゲスの態度に傷つきながらも、それでも自分は彼の妻になったのだと、自分自身に言い聞かせるために。唇が震えた。「……そんなはず、ない……」向かいに座る女性は、何も答えなかった。やがてジュリアは顔を上げた。「この写真は、いつ撮られたんですか？」「あなたたちの結婚式の三日前です」ジュリアの胸が締めつけられた。三日前。その頃のことは、今でも痛いほど鮮明に覚えている。ロドリゲスは仕事が忙しいと言っていた。帰宅するのも遅く、彼女と過ごす時間もほとんどなく、話しかけてもろくに返事をしてくれなかった。それでも、ジュリアは何も疑わなかった。結婚式の準備で忙しいだけだと思っていた。あの頃の彼女は幸せでいっぱいだった。だから、彼に何かを問いただそうなどとは、一度も考えなかった。ジュリアは写真へと視線を落とした。「どうして……今になって、こんなものを私に見せるんですか？」女性は別の封筒を取り出し、静かにテーブルの上へ滑らせた。「まだ、すべてを見ていないからです」ジュリアは封筒を見つめた。ここから立ち去りたい自分もいた。けれど、真実を知りたいという気持ちもあった。しばらく迷った末、彼女は封筒を開けた。中には、古い書類のコピーが入っていた。最初の数行に目を通した瞬間、ジュリアの顔から血の気が引いた。結婚契約書。そこには、確かに二人の署名があった。四年前、自分が書いた署名と同じもの。けれど、何かがおかしい。ジュリアは書類をさらに注意深く読み直し、ある条項のところで手を止めた。こんな条項、見たことがない。「……このコピーは偽物です」彼女が小さく呟くと、女性はゆっくりと首を横に振った。「いいえ」ジュリアが顔を上げる。「これは原本です」指先が一気に冷たくなった。「だったら、どうして私が持っている契約書には、この条項がなかったんですか？」女性は数秒黙ってから答えた。

ジュリアは一度も振り返ることなく、カフェを出た。彼女は早足で車へ向かった。まるで、ここにあと一秒でもいたら、決心が揺らいでしまうのを恐れているかのようだった。車に乗り込み、運転席に座ると、両手でハンドルを握った。けれど、エンジンはかけなかった。そのまま、じっと動かずに座っていた。この瞬間を、彼女は何度も想像していた。離婚。自由。二人の関係の終わり。それなのに、どうしてまだ何かを失ったような、不思議な感覚があるのだろう。喉が締めつけられるようだった。ロドリゲスの最後の言葉が、頭の中によみがえった。「そうだ。俺は君を愛している」ジュリアは目を閉じた。一筋の涙が、静かに頬を伝った。彼女はすぐに指先でそれを拭った。「……もう遅いのよ」声が震えた。彼女は深く息を吸い込み、なんとか自分を落ち着かせようとした。もう彼のために泣きたくなかった。今日だけは。---カフェの中では、ロドリゲスは動いていなかった。数分前までジュリアが座っていた椅子を、ずっと見つめていた。離婚届には署名した。これで、ようやく自由になった。それなのに、こんなにも強い恐怖を感じたことはなかった。テーブルの上でスマートフォンが震えた。画面にはダイアナの名前が表示されていた。彼はほとんど迷うことなく電話に出た。「何の用だ？」「ジュリアとの話は、どうだったのか知りたかったの」ロドリゲスはゆっくりと背筋を伸ばした。眉をひそめる。「どうして君が気にする？」しばらく沈黙が流れた。やがてダイアナが答えた。「だって、あなたのことを大切に思っているから」ロドリゲスの口から、短く乾いた笑いが漏れた。「……違う、ダイアナ」「ロドリゲス……」「君が大切にしているのは、俺じゃない」彼の声は落ち着いていた。怒鳴っているわけではない。だからこそ、その言葉は余計に冷たく響いた。「君が大切にしているのは、ジュリアが俺の人生に入ってくる前の俺なんだ」ダイアナは何も答えなかった。ロドリゲスは、ジュリアが出ていったばかりの扉を数秒見つめた。「何年もの間、俺は君を愛していると思っていた」彼はゆっくりと言葉を続けた。「俺たちが過ごした過去にしがみついていた。でも今日、ようやく気づいたんだ」彼は一度言葉を止めた。「俺は愛と、懐かしさを混同していたんだ」

ロドリゲスは、一度も振り返ることなく事務所を後にした。車に乗り込むと、スマートフォンを取り出し、クロードから届いたメッセージをもう一度読み返した。«「ヴィクターを見つけた。でも、一人で来てくれ。彼がお前と話したがっている」»彼はスマートフォンを強く握りしめた。ヴィクター。二十年間も沈黙を続けていた叔父が、ついに姿を現した。なぜ今になって？ロドリゲスは数秒間、フロントガラスを見つめたまま動かなかった。やがてエンジンをかけた。---一時間後。ロドリゲスは街の外れにある古びた倉庫の前に車を停めた。その建物は、何年も前から放置されているように見えた。いくつかの窓は割れ、外壁の一部は埃に覆われている。ロドリゲスはエンジンを切った。周囲を見渡す。誰もいない。それでも、彼は車から降りた。「――ヴィクター？」彼の声が、広大な空っぽの建物の中に消えていった。数歩進む。靴音が、埃っぽい床に響いた。その時、暗闇の中から低い声が聞こえた。「ずいぶん大きくなったな」ロドリゲスはすぐに振り返った。年老いた男が、ゆっくりと彼に近づいてくる。当然、変わっていた。長い年月がその顔に刻まれている。それでも、忘れることのできない特徴がいくつも残っていた。ロドリゲスには、すぐに分かった。父親と同じ面影だった。「ヴィクター・NLE……」叔父の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。「お前の父親は、ようやく私のことを話したようだな」ロドリゲスは一定の距離を保ったまま答えた。「あなたのことは聞いた」少し間を置いて、続ける。「でも、全部は聞いていない」ヴィクターは、面白くもなさそうに小さく笑った。「アンリは昔から、真実をすべて話すのが得意じゃなかった」彼は古びたテーブルへ向かい、そこに黄ばんだ封筒を置いた。そして、ロドリゲスへ振り返る。「なぜ本当にジュリアがあの事故に巻き込まれたのか、知りたいか？」ロドリゲスの表情が固まった。まさに、その答えを求めて彼はここまで来たのだ。「そのために来た」ヴィクターは封筒を開き、中から分厚い書類を取り出した。「事故の四年前から、お前の父親にはすでに敵がいた」「知っている」ヴィクターは彼を見つめた。「いや。お前は何も知らない」彼は書類の中から一枚の写真を取り出し、ロドリゲスへ差し出した。

ロドリゲスは数秒間、車の中に座ったまま、両手をハンドルに置いていた。ヴィクターからのメッセージが、頭から離れなかった。«「ジュリアの身近にいる誰かが、すでにすべての真実を知っている」»彼はフロントガラス越しに前を見つめた。少し離れた場所では、ジュリアがサムと笑い合っていた。いつものロドリゲスなら、そんな光景を見ればすぐに嫉妬していただろう。しかし、今回はそんなことを考える余裕すらなかった。今までとは、感じているものが違った。彼が感じていたのは、ジュリアへの不安だった。ロドリゲスは携帯電話を取り出し、クロードに電話をかけた。「ジュリアの周りにいる人間を、目立たないように調べてくれ」クロードは、彼の声に何かが変わったことをすぐに察した。「誰か特定の人物を疑っているのか？」ロドリゲスは、もう一度ジュリアを見つめた。「いや。だからこそ問題なんだ」彼は顔に手を当ててから、続けた。「俺たちが何を調べているのか、誰にも知られるな」「分かった」通話が切れた。ロドリゲスはしばらく動かなかった。そして最後にもう一度ジュリアへ視線を向けると、エンジンをかけ、その場を離れた。---新しいオフィスで、ジュリアは興奮を隠すことができなかった。部屋から部屋へと歩き回り、家具や大きな窓、そして細かなところまで一つ一つ眺めている。まるで、まだ夢から覚めてしまうのではないかと心配しているかのようだった。「ここが本当に私のものだなんて、まだ信じられない」家具に寄りかかっていたサムが、彼女に笑いかけた。「君にはその資格があるよ」ジュリアは彼を振り返った。「ちゃんと返すから」「もちろん、そうすると思ってる」ジュリアは目を細めた。「サム、私は本気で言ってるの」「僕も本気だよ」彼はゆっくりと窓へ近づき、外を眺めた。「君に、僕に何か借りがあるなんて絶対に思ってほしくない」ジュリアはすぐには答えなかった。その言葉が、心の奥にある敏感な部分に触れた。彼女は結婚生活を思い出した。ロドリゲスが自分に何かをしてくれるたび、それに値するために努力しなければならない。そんなふうに感じさせられていた、あの長い年月を。サムは違った。彼は何も見返りを求めずに、彼女に与えてくれる。「ありがとう……」ジュリアが小さくつぶやいた。サムは振り返り、優

ドアを叩く音に、ジュリアは驚いて身を震わせた。サムもすぐに立ち上がった。「動かないで」ジュリアは不安そうに彼を見た。「誰？」サムは答えなかった。その表情が一瞬で険しくなっていた。再びドアを叩く音が響いた。今度は、最初よりも激しかった。ジュリアは自分でも気づかないうちに後ずさった。「サム……」彼は慎重にドアへ近づき、覗き穴から外を確認した。ほんの一瞬、外を見ただけだった。それでも、彼の顔に奇妙な表情が浮かんだ。「どうしたの？」とジュリアが小声で尋ねる。サムは鍵をかけた。「ドアから離れて」「どうして？」「ジュリア、今すぐ」その声には、反論を許さない強さがあった。彼女は数歩後ろへ下がった。サムは携帯電話を取り出し、素早く番号を入力した。「奴らに見つかった」ジュリアの胃が締めつけられる。「誰に？」サムが答える暇はなかった。ドアノブが動き始めた。誰かがドアを開けようとしている。サムはすぐにジュリアの前に立った。「僕の後ろにいて」ジュリアは息を止めた。その時、廊下から聞き慣れた声が響いた。「ジュリア！」彼女は大きく目を見開いた。その声を聞き間違えるはずがない。「ロドリゲス？」サムは一瞬目を閉じた。明らかに安堵した様子だった。そしてドアを開けた。ロドリゲスが素早く部屋に入ってきた。彼は周囲を見回した後、ジュリアの姿を探した。彼女を見つけると、その表情がわずかに変わった。「大丈夫か？」「うん」彼は彼女に近づいた。「何かあったのか？」ジュリアは首を横に振った。「何もない」ロドリゲスはゆっくりと息を吐いた。まるで、今になってようやく息をすることを許したかのようだった。そして、その視線がサムへ向く。彼の顔が険しくなった。「何が起きている？」サムは答えなかった。ジュリアは二人の男を交互に見た。「サムが、全部話してくれるところだったの」ロドリゲスはサムから目を離さない。「なら、話せ」サムは顎を強く引き締めた。「そんなに簡単な話じゃない」ロドリゲスから、冷たい笑いが漏れた。「四年間、ずっと簡単な話じゃなかった」彼はサムに一歩近づいた。「今度こそ話してもらう」サムは数秒間、黙っていた。やがてジュリアへ視線を向けた。長年、自分の中に隠してきたことを話す勇気を探してい