社長、契約妻が出て行きました！ のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

シエナは黙って立ち尽くし、自分の手を強く握りしめるダミアンを見つめていた。胸の奥ではまだ感情が激しく渦巻いていたが、今度はそれを必死に追い払おうとはしなかった。「何の約束もできないわ、ダミアン」シエナはついに口を開いた。声は静かだったが、嘘のない言葉だった。「あなたを再び受け入れるかどうか、私には約束できないの。私はただ……時間が必要なだけ」ダミアンはシエナを深々と見つめた。その望んでいた決定的な答えとは程遠い言葉にもかかわらず、彼の顔に失望の色はなかった。彼は静かに頷き、シエナの手を握る力を少し強めた。まるで自分はどこへも行かないのだと彼女を安心させるかのように。「君を諦めたりはしない」ダミアンは強い口調で言った。「今は何の約束もいらない。俺が君を納得させてみせる。どれほど時間がかかろうと」シエナは黙り込み、強い決意を瞳に宿して目の前にそびえ立つダミアンを見つめた。これ以上どう返すべきか分からず、ただ二人の間に数秒間の静寂を巡らせた。シエナが身を引き、ダミアンのもとを去ろうと一歩踏み出したとき、再びダミアンの声が聞こえた。今度は先ほどよりもずっと軽いトーンだった。「このまま行ってしまうのか？」ダミアンは口元に小さな笑みを浮かべながら尋ねた。「せっかく作ってくれたケーキを、一緒に食べてくれないのかい？」シエナはその問いにハッとした。彼女はダミアンを見つめ、それからテーブルの上に置かれたままの、一筋カットされただけのケーキへと視線を向けた。見慣れない状況に戸惑い、彼女の両頬は少し赤くなった。生まれてこの方、あの高慢で誰にも謝罪の言葉すら口にしなかったダミアン・ブラックウェルが、今自分の目の前に立ち、傲慢さの欠片もなく心からお願いをしてくる姿など見たことがなかった。シエナはどう振る舞えばいいのか分からなかった。拒絶の言葉を組み立てようとするたび、なぜか言葉が喉につかえ、ダミアンが見せる期待に満ちた瞳に負けてしまうのだ。「分かったわ」シエナはついに頷いた。ぎこちなさは残っていたものの、受け入れる返事をした。「少しだけ付き合うわ」その答えを聞いて、ダミアンの笑みが深まった。それ以上多くを語ることなく、彼はソファへと戻り、適度な距離を保ちながらシエナを隣に座らせた。その夜は、シエナが思っていたよりもずっと穏やかに過ぎていった。二人は隣り合って座り、気

シエナは跳ね起きるように驚き、慌ててダミアンの腕の中から逃れ出た。彼女の顔は突如として熱を帯び、耳の裏まで一気に赤く染まった。二人の間に存在しなかったはずの距離を保つため、半歩後ずさりする。「ダ、大丈夫よ」シエナは動揺を隠そうと声を震わせた。乱れてもいない前髪を必死に整える振りをしながら、ダミアンの視線を避けた。ダミアンはその反応を見て小さく微笑んだ。彼女の顔が明瞭に赤らんでいく様子を眺めながら、口元を緩める。彼は多くを語らず、すっと手を伸ばすと、シエナが上の棚から取ろうとしていた容器を容易く掴み取った。「これを探していたんだろう？」ダミアンは背伸び一つすることなく、砂糖の入った容器をあっさりと差し出した。シエナはぎこちない動きでそれを受け取った。「……ありがとう」と小さく呟いたものの、まだダミアンの目を直視することはできなかった。シエナは軽く咳払いをして、その場の空気を正そうとした。「朝食、もうすぐできるわ。先に座っていて」ダミアンは素直に頷き、キッチンの隅にある小さな食卓へと向かった。木製の椅子を一つ引いて腰を下ろす。視線を逸らすことなく、コンロの前で再び忙しなく動き始めたシエナの背中を、そのままじっと目で追い続けた。シエナは自分に向けられるその視線を背中に感じ、先ほどのハプニング以来、心臓の鼓動が不規則に打ち続けているのを覚えた。動揺を必死で隠そうと、少し急ぎ足でフライパンの中身をかき混ぜる。時折振り返ると、変わらず瞬きもせずに自分を見つめてくるダミアンの姿があった。彼女は慌てて話題を探し、彼の意識を他へ逸らそうとした。「朝食を食べたら、すぐ帰っていいからね」シエナはごく普通を装った声で言った。「今日は仕事でしょう？」「休暇を取った」ダミアンは平然と答えた。早く自分を追い出そうとするシエナの口調など、意にも介していない様子だ。「今日、僕たちは約束をしていただろう？」シエナの手がピタリと止まり、手にしていたフライ返しが空気中で固まった。数日前のダミアンからの誘い――その真意を探ろうと頭を悩ませていたあの約束のことを、すっかり失念していたのだ。実のところ、シエナ自身もすでにマネージャーに休暇を申請していた。当時は本当にダミアンに会うかどうか決めかねていたものの、なぜかその日を休みにしていたのだった。「てっきり……もう一緒に行く気はない

ジョアナの言葉を聞いて、シエナは思わずハッとした。言葉の意図をすぐに察したのだ――この老家政婦は、自分が本当にこの屋敷に戻ってきて、以前のように再びダミアンの生活の一部になるのだと思い込んでいるに違いなかった。「ダミアンを家まで送ってきただけなのよ、おばさん」誤解を解こうと、シエナは素早く言った。小さな笑みを浮かべ、「でも、またおばさんに会えて嬉しいわ」と付け加えた。ジョアナはその説明を聞いて少し驚いた様子を見せ、一瞬笑みが消えかけた。しかし、隠しきれない失望を漂わせつつも、すぐに無理やりの笑顔を作り直した。「ああ、そうでございますか……」ジョアナはトーンを落として静かに言った。だがすぐに、期待に満ちた強い眼差しで再びシエナを見つめ、笑みを広げた。「奥様がここに戻ってきてくださることを、私は心から願っておりますのよ。奥様がいらっしゃらないと、このお屋敷は本当に寂しくて……」シエナは言葉を失い、どう返答していいのか分からず、両方の口角を気まずそうに少し上げるのが精一杯だった。ジョアナはまるで秘密を打ち明けるかのように、さらにトーンを落として言葉を続けた。「奥様がいなくなってからというもの、坊ちゃんはよくイライラしておられました」ジョアナは自分が目撃した厳しい日々を振り返るように、遠い目をして語った。「私が淹れたコーヒーをお飲みになろうとしないのです。以前奥様から教えていただいた通りの分量で正確に淹れておりましたのに……。時には、朝食さえまったく召し上がらないこともございました。どんなものをお出ししても拒否されてしまうので、私は次第にお料理をする機会も減ってしまいましたのよ」その話を聞いて、シエナは凍りついた。記憶は素早く、モールでダミアンと会った時のことへと飛んだ――家のコーヒーが切れたと言って馴染みのコーヒー豆店へ連れて行くよう突然頼み、あの小さなキッチンで自分に一杯のコーヒーを淹れるよう強要してきた時のことだ。あの時、シエナはダミアンの要求を、ただ自分と一緒に長く過ごすための単純な口実に過ぎないと思っていた。しかし今、ジョアナの話を聞いて、彼女の頭の中に新たな推測が浮かび上がってきた。もしかして……ダミアンは本当に、シエナが淹れたもの以外のコーヒーを美味しく飲めなくなっていたのだろうか？ だが、シエナと出会う前のダミアンは、誰が淹れたどんなコー

シエナは未だ黙り込んでいるダミアンを注意深く観察した。彼の瞳には、どうやら何か答えを見つけたかのような光が宿っていた。「何を考えているの？」シエナは好奇心を抑えきれずに尋ねた。「どこに行きたいか、何がしたいか、何か思い浮かんだかしら？」ダミアンは一瞬躊躇した後、静かに首を振った。「……いや、忘れてくれ」そう言うと、彼は再び視線を道路へと戻した。「忘れてって、何を？」シエナはさらに興味をそそられ、ダミアンをじっと見つめた。ダミアンは沈黙を守ったままでいた。いつも自信に満ちあふれている彼が見せる、どこか気まずそうで、照れくさそうに頬を微かに赤らめた珍しい反応を目にして、シエナの好奇心はますます膨らんでいった。「いいから言ってみてよ」シエナは諦めずに追及した。「恥ずかしいことじゃなければ、言ってみても損はないでしょう？」ダミアンは深く息を吐き出した。完全に逃げ場を失った彼は、意を決したように少し躊躇いながら答えた。「……遊園地だ」その答えを聞いて、シエナは呆然として目を丸くした。「遊園地？」聞き間違いではないかと確かめるように繰り返した。「遊園地に行きたいの？」シエナは笑いを必死で堪えようとしたが、溢れ出る可笑しさに口元がどうしても上がってしまうのを止められなかった。「笑うと思っていたよ」ダミアンは少し不機嫌そうなトーンで言い、恥ずかしさから頬をさらに赤く染めた。ついに堪えきれなくなり、シエナの唇から小さな笑い声が漏れ出た。ダミアンはその笑い声に苛立ったように唇を尖らせ、シエナへ鋭い視線を送った。「笑っているわけじゃないわ」シエナは慌てて笑いを収めようと取り繕った。「ただ、あなたがそんな場所に行きたがるなんて思いもしなかっただけよ」「やっぱり今の話は忘れてくれ」プライドが首をもたげたダミアンは、ハンドルの上を指先でトントンと叩いた。はにかむダミアンの姿を見つめ、シエナは優しく微笑んだ。「私も遊園地なんて滅多に行かないわ」と静かに言った。「そこへ行ってみない？ 私も行きたいわ」ダミアンは驚き、一度シエナの方へ振り向いてから再び道路へと視線を戻した。「僕をからかうためじゃないと誓えるかい？」シエナはダミアンを傷つけたり苛立たせたりしないよう、必死で笑いを押し殺した。「違うわ」シエナは首を振って力強く頷いた。「ジェットコースターに乗ってみたい

「なんでもないよ」ダミアンは静かに答え、口元に薄い笑みを浮かべた。「ただ、嬉しいんだ」シエナは一瞬言葉に詰まり、その素直な返答を聞いて再び頬を染めた。口元に浮かぶ小さな笑みを隠しきれないまま、彼女は慌てて視線を外の景色へと戻した。遊園地を後にする前、二人はゲームエリアの隅に佇む小さなフォトブースの前に足を止めた。シエナはダミアンをブースの中へと引っ張り込んだ。二人は先ほど買った動物の耳付きカチューシャを付けたままだった。「写真を撮りましょう！」シエナは弾んだ声で言い、カメラのフレームに綺麗に収まるよう二人の座り位置を調整した。ダミアンはシエナの隣にぎこちなく腰掛けたものの、嫌がる素振りは一切見せなかった。カメラのカウントダウンが始まると、シエナはレンズに向かって満面の笑みを向けた。一方のダミアンは、最初は少し硬い表情を浮かべていたものの、最後には心からの温かい笑顔を見せた。これまでの彼の人生において、写真の中に残されることなど滅多にない表情だった。カシャ。シャッター音が何度か響き、二人の様々な表情を切り取っていった――シエナの屈託のない弾けた笑顔、ダミアンのぎこちなくも幸せそうな表情、そして最後の1枚が撮影された瞬間、シエナが突如ダミアンの頬をつねり、二人が思わず一緒に笑い出してしまった予想外の瞬間まで。印刷機から写真のフォトシートが押し出されてくると、シエナは満面の笑みでそれを眺め、1枚をダミアンへと手渡した。「これ、あなたの分よ」とシエナは写真を差し出した。ダミアンはそれを慎重に受け取り、フォトシートの中のすべてのコマを愛おしそうに見つめた――彼にとって、かけがえのない大切な思い出の記録だった。彼はその写真を胸ポケットの中、己の心臓に最も近い場所へと静かに仕舞い込んだ。夜の気配が深まり始めた頃、ダミアンはシエナを誘い、普段ビジネスパートナーたちと訪れるような豪華なファインダイニングからは程遠い、静かで小さなレストランへと立ち寄った。そこは木製のテーブルが数卓並び、控えめなペンダントライトが灯るだけのシンプルな店だったが、雰囲気はどこか温かかった。窓際のテーブルで向かい合って座り、二人はフォーマルさとは無縁の料理を注文した――温かいスープにシンプルな惣菜、そしてそれぞれの前に置かれた新鮮な生ジュース。「こんな場所で食事をするのは初めて