社長、契約妻が出て行きました！ のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

その告白を聞いて、サイモンは驚きを隠せなかった。彼は背筋を伸ばし、探るような目でダミアンを見据えた。「君の目的は何だ、ダミアン？」サイモンは冷静かつ真剣な声で問い質した。「父さんが確かめておきたいのは、君が一体何を取り戻そうとしているのかということだ。必要ないと言わんばかりにシエナを手放しておきながら、今になって追いかけたいだと？ 一体何を考えているんだ」ダミアンは一瞬考え込んだが、すぐに口元に小さな笑みを浮かべ、どこまでも誠実な瞳で父親を見つめ返した。「シエナなしでは生きられないんです、父さん」ダミアンは静かに言った。「父さんの言う通りだった。僕の方こそ彼女なしではいられなくて、彼女の方は……あまりにも簡単に僕を手放すことができたのに」サイモンは黙ったまま、息子が紡いだ一言一言を咀嚼した。いつもの傲慢さや尊大さがすっかり消え失せ、息子がこれほどまでに純粋な本音を漏らす姿を目の当たりにし、サイモンは感慨深かった。「本当に深く考え抜いた上での結論か？」サイモンは念押しするように尋ねた。「シエナを二度も失望させるような真似はするなよ」「もちろんです、父さん」ダミアンは微塵の迷いもなくきっぱりと答えた。「何度も自問自答しました。一時の気まぐれでも、プライドのためでもありません」ダミアンは深く息を吐き出すと、さらに声を落とし、父親の前で自身の心を完全に開いた。「彼女が必要なんです、父さん。失われた習慣とか、恋しくなったルーティンなんていう次元じゃない。いつもそばにいてほしいんだ。彼女がそばにいないと、人生のどこかがすっぽり抜け落ちているような、自分の半身を失ったような虚しさを感じるんです」サイモンはその告白を遮ることなくじっと聞き届けた。息子が己の傲慢さの壁をようやく打ち破ったのを知り、胸のつかえが下りるような思いだった。ダミアンが話し終えると、サイモンは柔らかく微笑み、その瞳を和らげた。「人は失って初めて、本当の意味で所有していたことに気づくものだ」サイモンは深い知恵を込めて言った。「そして君はそれを今ようやく悟ったというわけだな、ダミアン」ダミアンは静かに頷き、わずかに頭を下げた。「自分が愚かだったと分かっています、父さん。エゴとプライドのせいで、二人で過ごした大切な1年間を台無しにしてしまった。でも誓います、同じ過ちは二度と言繰り返さない」サイ

昼下がり、都心の小さなレストランは、ランチタイムを楽しむ客たちで賑わっていた。ジュリアンは窓際の席に一人で座り、注文した料理を待ちながら、時折スマートフォンに目を落としていた。待たされて間もなく、陽気な声が彼のテーブルの脇から声をかけた。「マーサーさん？」ジュリアンが振り返ると、洗練された身なりの若い女性がすぐ近くに立っており、まるでよく知っているかのように微笑んでいた。ジュリアンは眉をひそめ、その顔を記憶の引き出しから探ろうとした。「申し訳ないですが、私たちどこかでお会いしましたっけ？」ジュリアンは、声のトーンに一定の距離感を保ちながらも、丁寧に尋ねた。「ゾーイ・ヘイズよ」女性はそう名乗ると、促されることもなくジュリアンの向かい側の空席に腰掛け、甘い笑みを浮かべた。「直接会うのは初めてだけど、あなたのことは知っているわ。シエナの妹よ」その名前を聞いて、ジュリアンはハッとした。ゾーイという存在について微かに記憶の隅にあったが、シエナを知る中でこの女性に会ったことがあっただろうか？ 残念ながら、ジュリアンには全く記憶がなかった。「何か用ですか？」ジュリアンは、胸の内に疑問を芽生えさせながらも、ニュートラルな態度を保とうとして尋ねた。ゾーイは薄く微笑み、言葉を発する前にわざと間を作った。「ただ、偶然通りかかってあなたを見かけたの。間違いなくジュリアンよね？ ジュリアン・マーサー？」ジュリアンは静かに頷き、それ以上は答えず、この会話がすぐに終わることを願った。しかし、ゾーイは簡単に立ち去るつもりはなかった。「シエナが昔、好きだった男性って、あなたよね？」ゾーイは突然、無邪気な好奇心を装ったトーンでそう切り出した。その質問にジュリアンは驚愕し、目を丸くした。「どういう意味です？」彼はすかさず問い返した。たった今出会ったばかりの女性から、そのような個人的な話題を振られるなど予想もしていなかったからだ。ゾーイは慌てて後悔しているような表情を作り、まるで口を滑らせてしまったかのように演技した。「ごめんなさい、余計なことを言っちゃったかしら」彼女は小さく呟くと、うっかり秘密を漏らしたかのように話を続けた。「でも、数日前にシエナの部屋に行ったとき、あなたたちの古い写真がたくさんあったの。キャンパスの図書館で、カフェで、すごく親しげに写っている写真もいくつ

ダミアンは微かに口元を緩め、懸念の色を少しずつ和らげた。「一緒にランチを食べようと思ってね」と彼はシエナをまっすぐ見つめながら言った。「ちょうどこの近くでクライアントと会っていたから、立ち寄ったんだ」シエナはブースの壁にかけられた時計に目をやり、しばし考えた後に頷いた。「分かったわ。でも長居はできないからね。仕事に戻らないといけないの」休憩時間に入ってはいたものの、シエナは念のためSV（スーパーバイザー）に一声かけてから、ダミアンと共に上階のファインダイニングレストランへと向かった。二人はいつものレストランの、賑やかなモールの吹き抜けが見渡せる窓際の席に腰を下ろした。ダミアンが数種類の料理を注文し、シエナの今日の忙しさについて時折たわいもない会話を交わした。料理に口をつけ始めて数口経った頃、突如としてレストランの入口付近から陽気な声が響いた。「シエナ？」シエナが振り返ると、目と鼻の先にジュリアンの姿があった。ジュリアンは何か嬉しいものでも見つけたかのように大きな笑みを浮かべていた。しかし、今回のジュリアンの様子にはどこか普段とは違うものがあった――いつもなら慎み深い距離を保つ彼が、より自信に満ち、力強い足取りで近づいてきたのだ。「ジュリアン？」シエナは不意の登場に少し驚いた。「奇遇ね」シエナの向かいに座っていたダミアンは即座に背すじを伸ばし、警戒心を露わにした目でジュリアンを見つめた。「マーサーさん」ダミアンは社交辞令だけの冷ややかな挨拶を交わした。ジュリアンは軽く頷いてその挨拶に応えたものの、その意識は完全にシエナへと向けられていた。促されることもなく、彼はテーブルの空いていた椅子を引いてそのまま腰掛け、最初からそのランチに同席していたかのように振る舞ってみせた。「僕もたまたまここでクライアントと約束があってね」ジュリアンはシエナの顔から目を離さずに平然と言った。「でも、二人と一緒に少し座っていく方が良さそうだ。シエナ、君としばらく話していなかったからね」シエナはダミアンをチラリと盗み見た。彼の顎のラインが硬くこわばり始めているのを捉えた。「ジュリアン、私たち今ランチの最中で――」「構わないよ」ジュリアンは親しげに微笑みながら素早く言葉を遮った。「長居はしないから」ジュリアンはシエナの皿に視線を落とし、少し観察してから言った。「昔み

シエナは静かに首を振り、自身の意志を貫いた。「私はやっぱりここで働きたいわ、ダミアン」声は静かだったが力強かった。「今の仕事に満足しているの。私に同情しているからという理由だけで、別のポストなんて必要ないわ」「同情などではない！」ダミアンは素早く否定し、顎を少し硬くした。「僕はただ――」「あなたの親切心は分かっているわ」シエナは再び生じかけた緊張を和らげようと優しく言葉を遮った。「でも、私はここにいたいの」ダミアンはシエナを長く見つめた。ただ仕事を提案する以上の、より深い理由を言葉にしたい衝動に駆られていた。しかし、その言葉はダミアンの喉で止まった――シエナをジュリアンに近づけたくないから、自分がいつでも見守り保護できる場所に彼女を置きたいのだとは、口が裂けても言えなかったのだ。ダミアンはそれ以上何も言わず、踵を返すと、別れの言葉一つ残さずにそのまま歩み去っていった。シエナはその場に立ち尽くし、素早く力強い足取りで遠ざかっていくダミアンの背中を見つめた。胸が重く痛み、自身の決断を貫いただけであるにもかかわらず、なぜか不快な罪悪感が胸の内に広がっていった。（どうして私、こんな風に感じなければならないの……？）シエナは不安に包まれながら、モールの群衆の中に消えていったダミアンの去り際をじっと見つめ続けていたのだった。ブラックウェル・グループの社屋にて。エグゼクティブフロアへ到着するやいなや、ダミアンはモールでの出来事による苛立ちを収めきれない様子で、素早い足取りで進んだ。執務室の前に到着すると、サミュエルが緊張した面持ちで待機していた。「ダミアン社長」サミュエルは焦り気味に、少し狼狽しながら声をかけた。「ベアトリス様が先ほどから中で待たれております」ダミアンは足を止め、眉をひそめた。「母さんが？ なぜここへ？」サミュエルは首を振るだけで、それ以上答える勇気はなかった。ダミアンは軽く溜息をつき、サミュエルにデスクへ戻るよう手で合図を出すと、ドアを押し開けた。室内では、ベアトリスがソファに背すじを伸ばして座っており、自宅で見せるような温かい態度とは程遠い、極めて深刻な表情で腕を組んでいた。「母さん」ダミアンは室内へ入り、背後でドアを閉めた。「こんなところでどうしたのですか？」ベアトリスは息子を鋭く見つめ、挨拶も省いて切り出した。「本当

シエナ自身も気づかないうちに、一日中働いたことによる疲労が、彼女を次第に深い眠りへと引き引き込んでいった。彼女はダミアンの抱擁の中でそのまま眠りにつき、その身体は男の逞しい胸の上に力なく預けられた。しばらくの時間が経ち、ダミアンがゆっくりと目を開けた。彼はシエナが自分の身体の上で心地よさそうに眠り、穏やかで規則正しい息を吐いているのに気づき、しばし沈黙した。ダミアンの口元に薄い笑みが浮かんだ。彼は慎重な動作で少し頭を上げ、シエナの頭頂部に優しくキスを落とした。滅多に味わうことのないその静けさの一瞬一瞬を胸に刻み込むかのように、彼はしばらく唇をそこに重ね合わせたままにした。その優しいキスにシエナはハッとし、ゆっくりと目を開けた。己の体勢に気づいた瞬間、彼女は慌てて起き上がり、動揺した動作で身を引き剥がした。「ごめんなさい」シエナは顔を赤らめて恥ずかしさを堪えながら、乱れた髪を素早く整えた。彼女は立ち上がり、完全に目を覚ましたダミアンを見つめた。シエナは掛け時計に目をやり、ダミアンの身体の上で眠りについてからすでに3時間が経過していることに気づいて目を丸くした。「お湯、もう冷めてしまったかもしれないわね」気まずい状況から逃れる理由を探しながら、シエナは焦って言った。「もう一度お湯を沸かし直してくるわ」しかし、シエナが歩み出そうとするより早く、ダミアンは素早く起き上がると、彼女の手首を掴んだ。シエナの身体は後ろへと引き戻され、次の瞬間、ダミアンの逞しい腕が後ろから彼女を強く抱きしめていた。彼はシエナの首筋に顔を埋め、彼女の体温と香りを深く吸い込んだ。シエナは固まり、指一本動かす勇気すら出なかった。心臓が胸を突き破らんばかりに激しく打ち鳴らされていた。「本当に君が必要なんだ、シエナ」ダミアンは低く、本気度に満ちた声で囁いた。「僕のもとへ戻ってきてくれ」シエナは長い間沈黙し、言葉を失っていた。彼女はその抱擁の中でゆっくりと身体を反転させ、至近距離からダミアンの顔を見つめ、彼の瞳の奥にあるものを探ろうとした――嘘や、自分を辱めるためだけの戯れ言がないかを。しかし、シエナがダミアンの瞳を深く探るたびに見つかるのは、決して揺らぐことのない、変わることのない真剣さだけだった。ダミアンはシエナの顔に残る迷いを見つめた。視線を逸らすことなく、彼は再び口を開