Todos os capítulos de 폐위된 황후가 새 황제를 고른다: Capítulo 1 - Capítulo 10

독배를 가져온 것은 황제가 아니었다.여섯 해 동안 서련의 잠자리를 묻고, 저녁상을 물리고, 황제의 거둥을 알리던 최 내관이었다. 그는 이번에도 평소처럼 고개를 숙였다. 다만 은쟁반 위에 놓인 것이 따뜻한 배숙이 아니라 입구를 붉은 실로 봉한 백자병이라는 점만 달랐다.“폐하의 뜻이옵니다.”서련은 병보다 그의 손을 보았다. 오른손 엄지가 쟁반 밑에 숨겨져 있었다. 거짓말을 할 때마다 손톱을 뜯던 버릇이었다.“조서는.”최 내관의 목울대가 움직였다.“마마. 조서를 보셔도 달라지는 것은 없사옵니다.”휘장 너머에서 단비가 숨을 삼켰다. 서련은 돌아보지 않았다. 돌아보면 그 아이가 자신 대신 쟁반을 엎을 것을 알았다. 이 궁에서는 충성스러운 사람부터 죽었다.사흘 전, 귀비 윤소하가 쓰러졌다. 서련이 보냈다는 석류청을 마신 뒤였다. 어제는 황후의 인장이 찍힌 약재 주문서가 발견되었다. 오늘 아침에는 중궁의 궁인들이 끌려갔다. 심문에 불려 간 사람은 있었으나 돌아온 사람은 없었다.그리고 해가 지기도 전에, 독배가 왔다.“읽어 보아라.”최 내관이 품에서 접힌 종이를 꺼냈다. 국모의 자격을 저버린 죄. 귀비와 황실의 혈통을 해하려 한 죄. 황후 서씨를 폐하고 죽음을 내린다는 짧은 글이었다.서련의 시선이 마지막 줄에 멈췄다.붉은 어새 아래로 익숙한 붓끝이 내려앉아 있었다. 이겸은 글자의 마지막 획을 왼쪽으로 당겼다. 혼례 전 그녀에게 보내던 편지에서도 그랬다.서련은 그 획을 손가락으로 짚었다.아침까지만 해도 누군가 황제를 속였을 것이라고 생각했다. 이제 그런 생각을 할 수 없었다. 설령 그가 속았다 해도, 아내의 말 한마디 듣지 않고 제 이름을 쓴 사람은 황제 자신이었다.“폐하께서는 어디 계시느냐.”“연화전이옵니다.”귀비의 처소였다.“깨어난 귀비를 돌보고 계시겠구나.”최 내관은 대답하지 않았다.여섯 해 전 이겸은 서련에게 말했다. 황궁에서 믿을 사람은 너뿐이라고. 그 말이 얼마나 외로운 부탁인지 알 것 같아, 그녀는 밤마다 대신들의 이름을 외

새벽에 단비를 데리러 왔다.병사는 손목에 걸 쇠고리를 숨기지 않았다. 폐후의 시녀도 석류청에 손댔을 가능성이 있으니 따로 묻겠다는 말이었다. 서련은 밤새 작성한 궁인 명단 위에 벼루를 올려놓았다.“누구의 명이냐.”“심문을 맡은 내관의 명입니다.”“황제의 집행 유예는 보았느냐.”“유예는 폐후께만 해당합니다.”맞는 말이었다. 서련은 그것을 부정하지 않았다. 대신 문가에 밤새 머무른 명선의 시종을 불렀다.“이 아이는 어제 독배와 청원을 함께 본 증인입니다. 지금 데려가는 시각, 데려가는 자의 이름, 심문 장소를 적어 주십시오.”병사의 손이 멈췄다.“저희는 명을 받았을 뿐입니다.”“그래서 네 이름을 남기라는 것이다. 명을 내린 사람까지 적으면 네가 혼자 책임질 일이 없어지지.”병사는 마침내 쇠고리를 내려놓았다. 명을 다시 확인하겠다는 말과 함께 물러났다. 단비는 문이 닫힌 다음에야 숨을 쉬었다.“저 때문에 시간을 버리시면 안 됩니다.”“너를 잃는 것이 시간을 버리는 일이다.”서련은 단비에게 빈 종이를 내밀었다.“석류청을 만든 날, 네가 직접 본 것만 적어라. 남에게 들은 말은 따로 표시하고.”단비는 자신이 마지막으로 항아리를 본 때와 봉인을 묶은 궁녀의 위치를 적었다. 글씨는 삐뚤었지만 지워 쓴 곳이 없었다. 다 쓰고 나서 한참 종이 모서리를 만졌다.“마마께 유리하게 쓰지 않아도 됩니까?”서련의 가슴이 내려앉았다. 그녀를 지키려는 충성이 거짓말을 만들 수도 있다는 생각을 처음 제대로 했다.“내가 하지 않은 일을 네가 했다고 해도 안 되고, 내가 한 일을 없애도 안 된다.”단비가 고개를 끄덕였다.아침 햇살이 창살을 넘어올 무렵 명선이 방문했다. 공주는 어젯밤보다 차가운 얼굴이었다. 청원에 서명한 종친 둘이 황제를 거스르고 싶지 않다며 발을 뺐다고 했다.“사흘 안에 말뿐인 억울함보다 나은 것을 내놓아야 한다.”“중궁 주방을 봉쇄해 주십시오.”“증거를 없애겠다는 뜻으로 들릴 수 있다.”“그래서 제 손이 아닌 전하의 사람에게 부

연화전은 약 냄새보다 꽃향기가 짙었다.창가에는 철을 잊게 하는 흰 꽃이 놓였고, 화로 위 은주전자에서는 물이 잔잔하게 끓었다. 서련은 그 온기를 밟고 들어갔다. 어젯밤 단비와 나누었던 차가운 밤 한 알이 혀끝에 되살아났다.윤소하는 비단 이불을 허리까지 덮고 있었다. 얼굴에는 창백한 분을 발랐고 입술만 옅게 붉었다. 그녀가 손을 뻗자 상궁 금옥이 재빨리 팔을 받쳤다.“언니.”서련이 멈췄다.귀비는 황제가 없는 곳에서 처음 그녀를 그렇게 불렀다. 다정함은 관객이 있을 때 가장 알맞게 꺼내졌다. 명선의 시종이 문가에 서고 정온이 탁자 앞에 자리를 잡았다.“호칭은 서씨면 됩니다. 폐위 조서가 이미 내려왔으니까요.”윤소하의 손이 이불 위로 내려갔다.“제가 폐하께 몇 번이나 청했어요. 언니께서 그런 무서운 마음을 품으실 분이 아니라고.”“그렇다면 그 말씀을 글로 주시겠습니까.”“예?”“재심에 필요합니다. 귀비께서 제 결백을 믿으신다는 말씀.”윤소하가 금옥을 보았다. 금옥은 아무 말 없이 찻잔을 옮겼다. 서련은 앉으라는 말이 없었지만 빈 의자를 당겼다. 상궁의 눈썹이 꿈틀했으나 명선의 시종 앞에서 의자를 빼앗을 수는 없었다.“믿고 싶다는 뜻이지요. 하지만 사람의 마음이란.”“알겠습니다. 믿는다는 말과는 다르군요.”서련은 정온에게 고개를 끄덕였다. 의녀가 가져온 문서를 펼쳤다. 귀비가 마셨던 석류청 항아리를 확인하고 남은 내용물을 보존해 달라는 명선의 요청이었다.금옥이 앞으로 나섰다.“병중이신 마마 앞에서 꼭 이러셔야겠습니까?”“그래서 병세를 묻지 않고 항아리를 찾습니다.”서련의 대답에 윤소하가 작게 기침했다. 금옥은 곧바로 물을 올렸다. 서련은 그 물을 받는 귀비의 손을 보았다. 떨림은 있었으나 잔의 손잡이를 찾는 동작은 정확했다. 그것만으로 거짓 병을 밝힐 수는 없었다. 서련은 관찰한 것을 마음속에 넣고 입을 다물었다.“항아리는 버렸어요. 그런 흉한 물건을 곁에 둘 수 없어서.”금옥이 너무 빨리 고개를 끄덕였다.정온이 조용히 말했다

황제의 서재에는 익숙한 향이 피어 있었다.서련이 혼례 뒤 처음 골라 준 향이었다. 이겸은 밤에 잠들지 못했고, 그녀는 여러 향 가운데 가장 옅은 것을 찾아 작은 향로에 넣어 주었다. 그는 그때도 고맙다는 말 대신 내일부터 계속 쓰자고 했다.서련은 향로에서 시선을 거두었다.황제는 앉아 있었고 그녀 앞에는 의자가 없었다. 문가에는 명선의 시종이 섰다. 사적인 대화라며 물리려던 이겸에게 서련이 먼저 말했다.“죄인의 말은 남기는 편이 좋겠습니다.”이겸은 불쾌한 듯 붓을 내려놓았다.“언제부터 누이의 치마 뒤에 숨었느냐.”“제 청원을 읽으셨습니까?”황제는 책상 옆 흰 비단을 보았다. 아직 말려 있었다. 서련은 풀어 보라는 말까지 하지 않았다. 그 한 번의 시선으로 충분했다.“바빴다.”“제 사형 조서에는 직접 이름을 쓰셨지요.”“그 일은 이미—”“맞는지만 답해 주십시오.”이겸이 자리에서 일어났다. 익숙한 걸음이었다. 서련은 늘 그가 세 걸음 가까이 오면 고개를 숙였다. 오늘은 한 걸음 뒤로 물러나 책상과 같은 거리를 유지했다.“짐이 썼다. 명백한 증거가 있었으니.”“석류청을 살핀 의녀에게는 그런 명백한 증거가 없었습니다.”“주문서에 네 인장이 있다.”“제 인장함을 최 내관이 가져간 날, 연화전에 두고 자리를 비웠다는 증인이 있습니다.”황제의 얼굴에 처음으로 망설임이 스쳤다. 서련은 그 망설임에서 애정을 찾지 않았다. 자신의 판단이 틀렸을 가능성을 처음 들은 사람의 표정일 뿐이었다.이겸은 목소리를 낮췄다.“그렇다면 조용히 확인하면 된다. 왜 진왕을 끌어들여 일을 키우느냐.”“제가 청원을 쓰는 동안 최 내관은 독병을 열려 했습니다.”황제의 눈이 잠깐 문가로 갔다. 시종은 붓을 멈추지 않았다.“오늘 안에 죽이라고 하신 분도 폐하이십니까?”오래 침묵한 끝에 이겸이 대답했다.“더 소란이 생기기 전에 끝내라 했다.”말은 다듬어져 있었으나 뜻은 달라지지 않았다. 서련은 배 속으로 찬물이 쏟아지는 것처럼 서늘했다. 누군가 황제의 명을 과장

서련은 약 봉투를 바로 펼치지 않았다.“어디서 받았니.”단비의 표정이 굳었다.“주방 궁녀가 빨래를 맡는 사람에게 받았답니다. 금옥 상궁의 겉옷 소매 안에 있었다고…….”“그 사람은 누구에게 허락받아 가져왔고?”단비는 대답하지 못했다. 서련은 봉투를 탁자 위에 두었다. 어렵게 손에 넣은 물건을 기뻐해 주지 않자 아이의 입술이 가늘게 떨렸다.“마마를 죽이려는 사람들은 허락 같은 것을 받지 않았습니다.”“알아.”“그런데 저희만 가만히 있어야 합니까?”서련은 단비에게 앉으라고 했다. 아이는 앉지 않았다. 서련도 자리에서 일어났다.“이 물건을 누가 어디서 가져왔는지 모르면, 금옥은 네가 넣었다고 할 것이다. 그럼 네가 심문받아야 한다. 네 손을 숨겨 줄 힘이 지금 내게는 없다.”단비의 눈에 고인 것은 눈물보다 화에 가까웠다.“저도 마마를 도울 줄 압니다.”“그래서 네가 직접 시작한 일을 끝까지 확인하자는 것이다.”서련은 빈 종이를 가져왔다. 봉투가 건너온 손을 차례로 적었다. 단비는 처음엔 성난 글씨로, 나중엔 생각하며 천천히 이름 대신 직책과 얼굴의 특징을 썼다.마지막에 세탁을 맡는 궁인이 남았다. 낮에 들어와 빨랫감을 받아 나가는 궁 밖 일꾼이었다. 오늘도 같은 시각에 북쪽 작은 문으로 나온다고 했다.명선의 시종에게 사정을 밝히자 그는 얼굴을 찌푸렸다. 그래도 봉투를 폐기하지 않고 증언 경위를 남기는 데 동의했다. 단비는 시종 둘과 함께 북쪽 문으로 갔다. 서련은 동행할 수 없었다. 재심 중인 폐후가 증인을 직접 찾아다니면 겁을 주었다는 말이 붙을 터였다.문이 닫힌 뒤 기다림이 시작되었다.서련은 같은 문장을 읽다가 종이를 내려놓았다. 직접 움직일 수 없을 때 사람은 최악의 일부터 상상했다. 단비의 손에 쇠고리가 채워지고, 자신이 아직 살아 있으므로 아이가 먼저 벌받는 모습.정온이 찻잔을 밀어 주었다.“지금도 좋은 주인이 되려고 하십니까?”서련이 고개를 들었다.“저 아이를 보내 놓고 괴로워하시는 것이, 아이가 위험해서인지 스스