제8화. 사흘을 넘기는 법

회의가 열리는 작은 정전 앞에는 죄인의 자리가 마련되어 있었다.

서련은 그 자리에 섰다. 앉은 사람들은 그녀가 황후일 때보다 정중하게 시선을 피했다. 미안해서가 아니라, 어느 쪽이 이길지 아직 모르는 사람들이었다.

명선이 첫 발언을 했다.

“폐후 서씨가 사형의 재심을 청했다. 오늘은 그 청을 정식 심리로 넘길지 정한다.”

늙은 종친이 헛기침했다.

“황실의 안주인이 다른 후궁과 다툰 일을 대신들 앞에 드러내는 것이 옳습니까.”

“죽음을 내린 일입니다.”

서련의 목소리에 눈길들이 모였다.

“다툼이라고 하시면, 독배도 말다툼의 한마디가 됩니다.”

종친의 얼굴이 붉어졌다. 명선은 제지하지 않았다.

서련은 흰 비단을 펼쳤다. 여섯 해 전 황제가 보내온 혼례 비단이라는 설명은 하지 않았다. 그것은 자신에게만 무거운 사정이었다. 여기 있는 사람들이 들어야 할 것은 그녀의 슬픔이 아니라 판단의 빈틈이었다.

“석류청은 검사되기 전에 죄의 도구가 되었습니다. 약을 끓인 궁인은 읽지도 못하는 진술서에 손도장을 찍었습니다. 제 동생은 증거를 확보하기 전에 감금되었습니다.”

대신 하나가 눈살을 찌푸렸다.

“무죄를 증명하실 수 있습니까?”

“제 말 한마디로 무죄를 선포해 달라 하지 않았습니다. 확인할 길이 남았으니, 그 전에 죽이지 말라는 것입니다.”

서련이 의녀를 불렀다. 정온은 확인한 범위만 말했다. 남은 두 항아리와 연화전 항아리의 청에서 주장된 위해 성분이 확인되지 않았고, 귀비가 청을 먹기 전 다른 약을 먹었다고 직접 진술했다는 것.

“그 약이 병의 원인입니까?”

“아직 말씀드릴 수 없습니다.”

누군가 코웃음을 쳤다.

정온은 흔들리지 않았다.

“모르는 것을 안다고 쓰는 일이 처음 심문의 잘못입니다. 저는 반복하지 않겠습니다.”

명선이 손끝으로 탁자를 두드렸다. 비웃음이 멎었다.

다음으로 운반 궁인이 들어왔다. 그녀는 최 내관이 인장함을 연화전에 두고 나갔다고 증언했다. 금옥의 손가락에 붉은 것이 묻었다는 말은 덧붙이되, 무엇인지는 몰랐다고 분명히 했다.

“공주의 장원에 가족을 들였다지?”

대신의 질문에 여자가 움찔했다. 서련은 대신의 말을 막지 않았다. 명선이 먼저 그 경위를 밝혔다. 증언의 내용이 아니라, 보복으로 잃을 생계를 보호하기 위해 맡겼다는 설명이었다.

“그렇다 해도 대가가 없었다고 할 수는 없소.”

“그러니 이 사람의 말만으로 누군가를 벌하지 마십시오.”

서련이 대답했다.

“다만 함을 한 번도 놓지 않았다는 최 내관의 말을 다시 확인할 이유는 됩니다.”

벽 쪽에 서 있던 최 내관의 얼굴이 어두워졌다.

황제는 높은 자리에서 아무 말도 하지 않았다. 그 옆 빈 의자는 태후의 자리였다. 태후가 참석하지 않은 것이 관심이 없다는 뜻은 아니었다. 서련은 문가의 낯선 상궁이 말 한마디씩 기억하고 있는 것을 보았다.

이현은 종친들 사이에 앉아 있었다. 검도 호위도 없었다. 황제의 시선이 그쪽으로 향하자 그가 일어섰다.

“저는 청원을 받아 온 종친입니다. 최종 판단은 함께 하되, 증거를 지킬 기간부터 정해야 합니다.”

“네가 언제부터 궁의 약과 인장에 관심이 많았느냐.”

이겸이 물었다.

“사람을 죽이는 데 쓰인 뒤부터입니다.”

정전 안이 조용해졌다.

서련은 이현을 오래 보지 않았다. 그가 황제의 미움을 더 샀다는 사실은 기억하되, 지금 그녀가 해야 할 말까지 그에게 맡기지는 않았다.

“처형 유예를 심리 종료까지 늘리고, 관련 물품과 사람을 함부로 옮기지 못하게 해 주십시오. 서진의 소재도 이 자리에서 답을 듣겠습니다.”

장부를 맡은 내관이 나와 서진이 궁 밖 서쪽 별고에 수용되었다고 보고했다. 원래는 사용하지 않는 창고였고, 관련인들이 서로 말을 맞추지 못하도록 옮겼다는 설명이 붙었다.

“살아 있느냐.”

서련의 질문이 짧아졌다.

“수용 책임자가 생존을 보고했습니다.”

“직접 확인한 사람은.”

내관이 답하지 못했다. 서련은 손톱이 손바닥을 파고드는 것을 느꼈다. 그래도 두 번째 질문을 삼키지 않았다.

“재심에 부를 사람의 얼굴조차 확인하지 않고 사형부터 정하셨습니까.”

끝내 황제가 입을 열었다.

“서진을 대면 확인하고, 필요한 진술을 받도록 하라. 처형은 심리 종료까지 보류한다.”

명선이 즉시 서면에 남기도록 지시했다. 서련은 명이 다 적히고 어새가 찍힐 때까지 움직이지 않았다. 붉은 도장이 이번에는 그녀를 오늘 너머로 보냈다.

회의가 끝났을 때 다리에 힘이 풀렸다. 이현이 한 걸음 다가왔다가 서련의 손짓에 멈췄다. 그녀는 혼자 기둥을 짚었다.

“잠깐만 있으면 됩니다.”

“기다리겠소.”

그는 부축하지 않고 옆에서 시선을 가려 주었다. 사람들이 지나간 뒤에야 서련은 길게 숨을 내쉬었다.

단비가 달려오다 갑자기 멈췄다. 손에 작은 천 주머니가 들려 있었다.

“주방 궁녀가 제게 맡겼습니다. 귀비전 빨래에서 나온 것이라고요.”

서련이 주머니를 열었다. 안에는 비어 있는 약 봉투가 있었다.

황후의 인장도, 중궁의 이름도 없었다. 그 대신 귀비전 물품에 쓰는 매듭이 입구에 남아 있었다.